¿Puede la tecnología ayudar a resolver la crisis de personas sin hogar en Los Ángeles? Algún día encontrar refugio podría estar a un clic de distancia
Se han gastado miles de millones de dólares en esfuerzos para sacar a las personas sin hogar de las calles de California, pero los sistemas informáticos obsoletos con datos llenos de errores a menudo son incapaces de proporcionar incluso información básica como dónde hay una cama disponible en un refugio en una noche determinada, ineficiencias que pueden tener consecuencias nefastas.
El problema es especialmente grave en Los Ángeles, donde más de 45.000 personas (muchas de ellas con enfermedades mentales graves, adicciones a sustancias o ambas) viven en campamentos llenos de basura que se han extendido a prácticamente todos los barrios, y donde hileras de vehículos recreativos oxidados se alinean en manzanas enteras.
Incluso en el estado donde se encuentra Silicon Valley, la tecnología no ha podido seguir el ritmo de la crisis que se prolonga desde hace tiempo. En una época en la que cualquiera puede reservar una habitación de hotel o alquilar un coche con unos cuantos toques en el teléfono móvil, no existe ningún sistema que proporcione una lista completa de las plazas disponibles en los refugios del condado de Los Ángeles, donde vive más de una de cada cinco personas sin hogar en Estados Unidos.
Mark Goldin, director de tecnología de Better Angels United, un grupo sin fines de lucro, describió la tecnología de Los Ángeles como “sistemas que no se comunican entre sí, falta de datos precisos, nadie en la misma página sobre lo que es real y lo que no es real”.
Los sistemas no pueden responder “exactamente cuántas personas hay en un momento dado. ¿Dónde están?”, dijo.
Las ramificaciones para las personas que viven en las calles podrían significar si alguien duerme una noche más a la intemperie o no, una distinción que puede poner en peligro su vida.
«No están brindando los servicios a las personas en el momento en que estas los necesitan o están mentalmente preparadas para aceptarlos», dijo Adam Miller, empresario tecnológico y director ejecutivo de Better Angels.
Los problemas fueron evidentes en un campamento sucio en el barrio Silver Lake de la ciudad, donde Sara Reyes, directora ejecutiva de SELAH Neighborhood Homeless Coalition, dirigió a voluntarios que distribuían agua, calcetines y comida a personas sin hogar, incluido uno que parecía inconsciente.
Repartió postales con la dirección de una iglesia cercana donde la coalición ofrece comida caliente y servicios religiosos. Un perro pequeño salió corriendo de una tienda de campaña, ladrando frenéticamente, mientras un hombre desaliñado que llevaba una chaqueta en un día de calor abrasador se arrastraba junto a un colchón manchado.
Al final de la visita, Reyes comenzó a escribir notas en su teléfono móvil, que luego serían reescritas en una hoja de cálculo de la coalición y eventualmente copiadas nuevamente en una base de datos federal.
“Cada vez que se traslada un medio a otro, se pueden producir pérdidas de datos. Sabemos que no siempre obtenemos el panorama completo”, afirmó Reyes. Las “víctimas son las personas a las que se supone que el sistema debe servir”.
La tecnología ha fallado mientras que la población de personas sin hogar ha aumentado. Algunos se preguntan cómo se puede combatir un problema sin datos fiables para saber cuál es su alcance. Un recuento anual de personas sin hogar en la ciudad reveló recientemente un ligero descenso de la población, pero algunos expertos cuestionan la precisión de los datos y se pueden ver tiendas de campaña y campamentos prácticamente por todas partes.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, ha señalado las deficiencias de la tecnología como uno de los obstáculos que enfrenta en los programas para personas sin hogar y ha descrito los esfuerzos de la ciudad para frenar la crisis como «construir el avión mientras lo vuela».
Dijo a principios de este año que entre tres y cinco personas sin hogar mueren cada día en las calles de Los Ángeles.
El jueves, el gobernador Gavin Newsom ordenó a las agencias estatales que comenzaran a eliminar los campamentos de personas sin hogar en tierras estatales en su acción más audaz hasta el momento luego de un fallo de la Corte Suprema que permite a las ciudades hacer cumplir las prohibiciones de dormir al aire libre en espacios públicos.
Actualmente no existe una práctica uniforme para que los trabajadores sociales recopilen e ingresen información en bases de datos sobre las personas sin hogar que entrevistan, incluidas las notas tomadas en papel. El resultado: la información se puede perder o registrar incorrectamente, y queda obsoleta rápidamente debido al lapso entre las entrevistas y el momento en que se ingresa en una base de datos.
El principal sistema de datos federal, conocido como Sistema de Información de Gestión de Personas sin Hogar o HMIS, fue diseñado como una aplicación de escritorio, lo que dificulta su funcionamiento en un teléfono móvil.
“Una de las razones por las que los datos son tan malos es porque lo que hacen los administradores de casos por necesidad es tomar notas, ya sea en sus teléfonos o en trozos de papel o simplemente intentan recordarlas, y normalmente no las ingresan hasta que regresan a su escritorio”, horas, días, una semana o incluso más tiempo después, dijo Miller.
Toda organización que coordina servicios para personas sin hogar utiliza un programa HMIS para cumplir con las normas de recopilación y presentación de datos exigidas por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. Pero no todos los sistemas son compatibles.
Sam Matonik, director asociado de datos de People Assisting the Homeless, un importante proveedor de servicios con sede en Los Ángeles, dijo que su organización se encuentra entre las que deben volver a ingresar datos porque el condado de Los Ángeles utiliza un sistema de datos propietario que no se comunica con el sistema HMIS.
“Cuando se introducen los datos manualmente dos veces, se abre la puerta a todo tipo de errores”, dijo Matonik. “Pequeños errores numéricos son la diferencia entre que alguien tenga un refugio o no”.
Bevin Kuhn, subdirector interino de análisis de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, la agencia que coordina las viviendas y los servicios para personas sin hogar en el condado de Los Ángeles, dijo que se está trabajando para crear una base de datos de 23.000 camas para fin de año como parte de las actualizaciones tecnológicas.
Para los administradores de casos, “simplemente ver… la disponibilidad general de camas es un desafío”, dijo Kuhn.
Entre otros cambios se incluye un reinicio del sistema HMIS para hacerlo más compatible con las aplicaciones móviles y el desarrollo de una forma de medir si los trabajadores sociales ingresan datos oportunos, dijo Kuhn.
No es raro que un trabajador de campo se encuentre con una persona sin hogar en crisis que necesita atención inmediata, lo que puede generar demoras en la recopilación de datos. La Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles tiene como objetivo que los datos se ingresen en el sistema en un plazo de 72 horas, pero ese parámetro no siempre se cumple.
Con la esperanza de llenar el vacío, Better Angels reunió a un equipo con experiencia en la creación de aplicaciones de software a gran escala. Están construyendo un prototipo compatible con dispositivos móviles para trabajadores sociales (que se donará a los grupos participantes del condado de Los Ángeles) al que seguirán sistemas para operadores de refugios y una base de datos completa de camas en refugios.
Dado que las personas sin hogar son transitorias y difíciles de localizar para servicios de seguimiento, una característica crearía un mapa de lugares donde se ha encontrado a una persona, lo que permitiría a los administradores de casos limitar la búsqueda.
Los servicios suelen estar disponibles, pero el problema es vincularlos con una persona sin hogar en tiempo real. Por lo tanto, un perfil de datos mostraría los servicios que la persona recibió en el pasado, los problemas médicos y facilitaría el contacto con los trabajadores de la salud, en caso de ser necesario.
Como beneficio secundario, si suficientes agencias y proveedores aceptan participar, el software podría producir información analítica y visualizaciones de datos, destacando dónde se están moviendo las personas sin hogar en el condado o las concentraciones de lugares donde se han reunido las personas sin hogar.
Uno de los objetivos principales de los prototipos era que fueran fáciles de usar incluso para trabajadores con escasa alfabetización digital. La información ingresada en la aplicación se descargaría inmediatamente en la base de datos, eliminando la necesidad de reingresos redundantes y manteniendo la información actualizada.
El tiempo suele ser un factor decisivo. Una vez que se encuentra una plaza en un refugio, hay un plazo de 48 horas para que se ocupe el lugar, algo que Reyes afirma que ocurre solo en la mitad de los casos. La tecnología es tan inadecuada que a veces la coalición no se entera de que hay una plaza libre hasta que ha expirado.
Le ha impresionado la velocidad de la aplicación Better Angels, que se encuentra en pruebas, y cree que reduciría la cantidad de personas que pierden la ventana de vivienda, además de crear más confiabilidad para las personas que intentan obtener servicios.
«Espero que Better Angels nos ayude a devolverle el lado humano a toda esta situación», dijo Reyes.
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