Reflexiones sobre la desigualdad de ingresos | AIER

Cuando me introduje en la economía en 1977, el primer libro de texto que leí me informaba de que el libre mercado falla de muchas maneras, entre ellas que genera una distribución desigual del ingreso. Al principio, cuando yo tenía 18 años, me quedé perplejo por esta afirmación, pero pronto supuse que debía tener mérito. Después de todo, allí estaba, en blanco y negro, en un libro de texto de prestigio. Afortunadamente, mi profesora era más sabia que el autor del libro de texto y en la siguiente sesión de clase explicó por qué una distribución desigual del ingreso no refleja en modo alguno un fracaso del mercado. No recuerdo sus palabras exactas, pero recuerdo como si hubiera sido ayer la esencia de la réplica de mi profesora a esta afirmación del libro de texto: como las personas difieren en innumerables aspectos, hay motivos para esperar que, en un mercado que funcione bien, las personas ganen cantidades distintas de ingresos monetarios.

Afortunadamente, durante el curso de economía que duró un semestre no se dijo nada más sobre la desigualdad de ingresos. Aprendí desde el principio que no es un problema o, más precisamente, que es un problema de desigualdad. debería no ser un problema

El hecho es que, para muchas personas, la desigualdad de ingresos es un problema muy grave. Las quejas y advertencias al respecto son habituales en los periódicos, revistas, Substacks y en las campañas electorales. En 2013, el recopilador de datos francés Thomas Piketty se catapultó a las filas de los superricos al escribir Un libro superventas repleto de ladrillos sobre cómo las astutas maquinaciones de los súper ricos están elevando hoy las desigualdades de ingresos y de riqueza a niveles peligrosos.

Y al menos algunas encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses creen que: Como lo expresó un informe“que el dinero y la riqueza deben distribuirse de manera más equitativa”.

Las distintas encuestas sobre las actitudes de las personas hacia la desigualdad de ingresos formulan sus preguntas de manera diferente, pero no importa cuán cuidadosamente se formule una pregunta de encuesta sobre la desigualdad de ingresos, el término en sí mismo –“desigualdad de ingresos”– es sorprendentemente ambiguo.

Para apreciar la ambigüedad de las preguntas sobre la desigualdad de ingresos, comience por preguntar qué se entiende por “ingreso”. ¿Es el salario bruto anual de un trabajador o el salario neto anual? ¿El ingreso incluye el valor de los beneficios complementarios, como el seguro médico proporcionado por el empleador? ¿Incluye el valor de los beneficios proporcionados por el gobierno, como los pagos de asistencia social? ¿Incluye el valor de las comodidades del lugar de trabajo que muchos empleados eligen fácilmente en lugar de un salario monetario más alto? (Por ejemplo, en Un nuevo estudioEl economista de la Institución Hoover, Steven Davis, considera que “el cambio al trabajo desde casa [working from home] “redujo el crecimiento salarial promedio en dos puntos porcentuales desde la primavera de 2021 hasta la primavera de 2023”, lo que implica que muchos trabajadores están dispuestos a pagar algún precio, en forma de salarios monetarios más bajos, por la oportunidad de trabajar desde casa).

¿Y cómo se contabilizan los ingresos obtenidos en los mercados negros y grises? Por su naturaleza, las transacciones en esos mercados están ocultas a la mirada de los funcionarios gubernamentales y los recopiladores de estadísticas.

Además, ¿cuál es la unidad adecuada para medir los ingresos? ¿Se trata de cada trabajador o de cada hogar? ¿Y cuál es exactamente? es ¿Un hogar? ¿Una estudiante universitaria que vive cuatro meses del año con sus padres y ocho meses en un apartamento fuera del campus forma parte del hogar de sus padres? ¿O es su propio hogar?

Ninguna de estas preguntas tiene una respuesta obviamente correcta, pero las estadísticas de ingresos medidos variarán mucho según las formas particulares en que los estadísticos las respondan, así como de cómo las entiendan las personas encuestadas.

Por ejemplo, si los estudiantes universitarios que viven en apartamentos fuera del campus durante ocho meses del año se cuentan como hogares separados –en lugar de como parte de los hogares de sus padres–, la medida del ingreso familiar promedio será menor que si se contara a estos estudiantes como parte de los hogares de sus padres. La razón es que la mayoría de los estudiantes ganan menos que sus padres.

Supongamos que diez estudiantes universitarios de diez familias diferentes viven en un apartamento fuera del campus durante ocho meses del año y con sus padres durante los cuatro meses restantes. Durante el año, cada estudiante gana 20.000 dólares trabajando a tiempo parcial, mientras que cada uno de sus padres gana 80.000 dólares en sus trabajos. Si cada uno de estos estudiantes se cuenta como un hogar separado, el ingreso familiar promedio de estas diez familias (que viven en 20 hogares diferentes) es de 50.000 dólares. Pero si estos estudiantes se cuentan como parte de los hogares de sus padres, entonces el ingreso familiar promedio es de 100.000 dólares. Esa es una diferencia bastante grande.

Más importante aún, al menos para quienes se preocupan por la distribución del ingreso, es que si se cuenta a los estudiantes como parte de los hogares de sus padres, entonces entre las diez familias de este ejemplo hay una igualdad completa de ingresos anuales por hogar (100.000 dólares por hogar). Pero si se cuenta a los estudiantes como hogares separados, de repente aparece una desigualdad económica significativa entre los hogares, ya que la mitad superior de estos 20 hogares gana un ingreso promedio (80.000 dólares) que es nada menos que cuatro veces mayor que el ingreso promedio (20.000 dólares) que gana la mitad inferior de los hogares.

Otra pregunta: si cada uno de estos estudiantes recibió de sus respectivas universidades una beca anual de $10,000 que se les pagó en forma de matrícula reducida, ¿estos $10,000 cuentan como ingreso?

Como muestra este ejemplo, las mediciones de desigualdad de ingresos y de ingresos que se informan pueden cambiar mucho simplemente modificando las formas particulares en que los estadísticos definen “hogar” e “ingreso”. Si se define “hogar” de una manera, la desigualdad de ingresos es pequeña; si se define “hogar” de otra manera, la desigualdad de ingresos es grande. Lo mismo ocurre con las diferentes definiciones de “ingreso”.

Tenga en cuenta estos desafíos de definición siempre que se encuentre con debates sobre “la” distribución del ingreso o la riqueza.

También hay que tener en cuenta que las personas son económicamente móviles. Muchos de los trabajadores de bajos ingresos de hoy serán los trabajadores de ingresos medios del mañana, y muchos de estos trabajadores estarán entre las personas con mayores ingresos del país en algún momento del futuro.

Mi caso no es inusual. Cuando estaba en la escuela de posgrado en la década de 1980, vivía los 12 meses de cada año completamente independiente de mis padres y, por lo tanto, se me consideraba como parte de mi propia familia. Mis ingresos anuales eran insignificantes. Sobreviví pidiendo préstamos estudiantiles. Mi hogar estaba definitivamente entre los de ingresos más bajos de Estados Unidos, probablemente literalmente por debajo de la línea de pobreza oficial. Cuarenta años después, los ingresos de mi hogar ahora están muy por encima del diez por ciento superior.

Una lección es que las personas que hoy son “pobres” según las estadísticas económicas no son necesariamente pobres en ningún sentido significativo.

Yo no estaba en realidad Hace 40 años era pobre, aunque una instantánea de mis ingresos y mi situación financiera me hacía parecerlo. Pero nunca me sentí pobre ni dudé de lo que resultó ser cierto: si recibes una buena educación y trabajas duro, tu toda la vida Las perspectivas económicas en Estados Unidos son brillantes y, sin duda, nuestras perspectivas a lo largo de los años y las décadas son más importantes que la situación económica particular en la que nos encontremos en un momento determinado.

De hecho, cuanto mayor sea la dispersión de los ingresos netos, mayor será la ganancia que aguarda a quienes hoy son pobres pero que, a medida que adquieran experiencia y habilidades, pasarán a categorías de ingresos más altos. De esta manera, la “desigualdad” de ingresos actual favorece a los trabajadores de bajos ingresos actuales, ya que, al incitarlos a mejorar sus habilidades, promueve el crecimiento económico en general.