La estrella Katie Ledecky gana su cuarto oro olímpico en 800 metros libres

NANTERRE, Francia — No quedan superlativos para describir con precisión La brillantez de Katie Ledecky.

Ella es Gretzky con un gorro de baño de látex; Michael Jordan con gafas protectoras.

Su victoria del sábado en los 800 metros libres femeninos en el Arena La Defense, en los suburbios de París, le valió su 14.ª medalla olímpica de natación y su noveno título olímpico. Sólo Michael Phelps tiene más de ambos, lo que convierte a Ledecky en la nadadora más condecorada de la historia olímpica.

Pero ella también es humana, así que la primera emoción que recuerda haber sentido después de tocar la pared fue alivio.

“Al llegar a los 800 metros sentí mucha presión, por mi parte y por mi historial en la carrera”, dijo. “Sabía que iba a ser una carrera muy difícil y que todos los participantes iban a darlo todo. Creo que todos estábamos dolidos después de eso”.

Ledecky tuvo que trabajar más duro de lo habitual para conseguir la victoria, su cuarta consecutiva en la prueba, y aguantó el ataque tardío de la australiana Ariarne Titmus para ganar en 8 minutos y 11,04 segundos. Titmus terminó en 8:12,29 y Paige Madden en tercer lugar con 8:13,00, un tiempo que la convirtió en la segunda estadounidense más rápida y la cuarta atleta más rápida de todos los tiempos en la prueba, lo que pone de relieve una competición olímpica de natación de nueve días que históricamente ha sido mala para el resto del equipo estadounidense.

“Después de la carrera, simplemente llevé a Ariarne a un lado y [said,] “Gracias por hacerme mejorar”, dijo Ledecky. “Nos damos lo mejor de nosotras mismas. Y saber que tienes que dar un paso al frente y competir con alguien como ella en estas competencias definitivamente te motiva en el entrenamiento todos los días”.

Inspirar a sus competidores para que mejoren su rendimiento puede resultar, en última instancia, el mayor legado para Ledecky, que ganó su primer 800 metros olímpico en 2012, cuando tenía 15 años.

“Yo tenía 11 años cuando ella ganó su oro en Londres. Yo estaba en sexto grado en la escuela primaria”, dijo Titmus, de 23 años, provocando una sonrisa irónica en Ledecky, que es solo cuatro años mayor. “Es simplemente notable, pensar que ella todavía está ganando a este nivel. Tengo un respeto increíble por ella.

“Sé lo difícil que es defender el título y conseguir el cuarto título consecutivo es increíble. Me alegro de que haya sido ella quien me haya vencido para mantener viva su racha”.

Madden agregó: “Para ser honesto, nunca considero que pueda perseguirla. Si quedo en segundo lugar, en mi corazón habré ganado”.

Durante la ceremonia de entrega de medallas, Ledecky invitó a su compañera de equipo a pararse junto a ella en el escalón más alto de la plataforma durante el himno nacional, que cantaron juntas.

“Fue increíble”, dijo Madden. “Fue uno de los mejores momentos de mi vida. También es un testimonio del carácter de Katie. Estaré muy agradecido por ello para siempre”.

Y la grandeza de Ledecky no se limita sólo a la natación. Sólo otras dos atletas femeninas en cualquier El deporte tiene más medallas olímpicas que Ledecky: la gimnasta soviética Larisa Latynina, con 18, y la esquiadora de fondo noruega Marit Bjorgen, con 15. Se irá de París habiendo ganado medallas en las cuatro carreras que ha competido.

El resto del equipo estadounidense no lo ha hecho tan bien.

Además de las dos medallas en los 800 metros libres femeninos, las estadounidenses consiguieron una plata de manos de Kate Douglass en los 200 metros combinados individuales femeninos y un oro en los relevos 400 metros combinados mixtos, donde el cuarteto estadounidense formado por Ryan Murphy, Nic Finke, Gretchen Walsh y Torri Huske batió el récord mundial. Eso dejó a Estados Unidos con 25 medallas en natación en París, seis de ellas de oro.

(Alex Walsh terminó tercera detrás de Douglass en los 200 IM, pero perdió su bronce después de ser descalificada por un giro ilegal de espaldas al pecho).

Con sólo dos individuos (Gretchen Walsh en los 50 metros libre femeninos y Bobby Finke en los 1.500 metros masculinos) y dos equipos de relevos compitiendo en el último día de natación el domingo, lo máximo que pueden hacer los estadounidenses es 29.

Han pasado dos décadas desde que Estados Unidos ganó menos de 30.

Las seis medallas de oro, por su parte, son la menor cantidad desde 1956, cuando los estadounidenses ganaron dos. Y todas las medallas de oro en pruebas masculinas han sido en relevos, por lo que si Bobby Finke no logra ganar los 1.500 metros, serán los primeros Juegos Olímpicos desde 1900 en los que ningún nadador estadounidense ganó una prueba individual.

En cuanto a Ledecky, no ha querido decir si la carrera del sábado es el final de ese camino para ella después de cuatro Juegos Olímpicos, pero ha dicho que la oportunidad de nadar en su casa, en Los Ángeles, en 2028, es algo que no todos los atletas olímpicos tienen. Así que podría quedarse para eso, tal vez inspirando a otras colegialas australianas como Titmus.

“Me encantaría, pero no es fácil”, dijo el sábado. “Lo haré año tras año y daré todo lo que tenga durante el tiempo que me quede”.