Cómo Ryan Crouser se convirtió en un gigante del lanzamiento de peso olímpico

PARÍS —

Suena como el argumento de una cursi película en blanco y negro de los años 40.

Un tipo muy tonto va todas las noches al granero que hay detrás de su casa y lanza una pelota de metal lo más lejos que puede. Una y otra vez. Intenta mover los pies, girar el cuerpo en distintas direcciones, experimentando.

Y así, sin más, revoluciona el deporte del lanzamiento de peso.

Pero esta no es una historia de Hollywood. Ryan Crouser utilizó su innovador “Crouser Slide” para hacer historia en el Juegos Olímpicos de París 2024 Este fin de semana, uniéndose a un grupo selecto de atletas que han dominado su evento lo suficiente como para ganar el oro en tres Juegos consecutivos.

El nativo de Boring, Oregón, de 31 años, lo llamó «una especie de testimonio de la dedicación total y el trabajo duro que se ha invertido en ello… es un trabajo de 365 días al año».

Con todas las superestrellas compitiendo aquí en los últimos días, la gimnasta Simone Bilesnadador Katie Ledeckyvelocista Noé Lyles —Podría ser fácil pasar por alto a Crouser. También sería un error.

Su historia ejemplifica el mejor aspecto de los Juegos Olímpicos: la variedad de deportes oscuros y semioscuros llenos de atletas que dedican sus vidas a algo sin garantía de fortuna o fama.

Para apreciar plenamente lo que Crouser logró, es útil saber más sobre el lanzamiento de bala.

La única forma de lanzar una pelota de 16 libras a más de 70 pies es generar impulso girando hasta llegar al punto de lanzamiento, lo que puede ser especialmente complicado para personas muy grandes atrapadas dentro de un anillo de siete pies.

Así que tiene sentido que, a pesar de todo su grosor y sus gruñidos, los lanzadores de peso tiendan a ser fanáticos de la ciencia.

En lugar de centrarse en la fuerza bruta, se obsesionan con la física de la velocidad lateral, el radio de rotación y las trayectorias de aceleración. El ángulo de liberación biomecánicamente óptimo (¿36 grados? ¿38 grados?) puede ser un tema de debate.

“Por lo tanto, está cambiando y evolucionando constantemente”, dice Crouser. “Todo esto bajo el supuesto de cómo maximizar la creación de energía potencial y minimizar el margen de error”.

Lleva el lanzamiento en la sangre. Su padre, Mitch, era suplente en el equipo. Juegos Olímpicos de Estados Unidos de 1984 El equipo de lanzamiento de disco y el tío Brian lanzaron jabalina en dos Juegos. Después de destacarse en el lanzamiento de bala en la escuela secundaria, Crouser ganó cuatro campeonatos de la NCAA para la Universidad de Texas.

Su primer oro en los Juegos de Río de Janeiro 2016 llegó poco después de graduarse.

En un deporte en el que muchos atletas de élite miden alrededor de 1,80 metros de altura, Crouser utiliza su estatura de 2,00 metros para tener más fuerza y ​​apalancamiento en los lanzamientos. Pero su altura también lo hace vulnerable a cometer una falta si sale de ese ring claustrofóbico.

En sus primeros años a nivel internacional, empleó una técnica bastante estándar, trabajando para controlar su cuerpo mediante movimientos precisos. En 2021, rompió el récord de Randy Barnes, que tenía 31 años, con un lanzamiento de más de 76 pies en las pruebas olímpicas de EE. UU., y luego ganó su segundo oro en los Juegos de Tokio.

Aún así, no estaba contento.

“Siento que he estado experimentando durante varios años con diferentes técnicas”, recuerda. “Intento pensar en una explicación racional de por qué me ayudaría con mi lanzamiento y luego la pongo en práctica”.

El “Fosbury Flop”, la técnica de voltereta hacia atrás que Dick Fosbury hizo famosa en los Juegos Olímpicos de Verano de 1968 y que cambió para siempre el salto de altura, se considera el avance estilístico más conocido de la pista. Aunque más sutil, el “Crouser Slide” ha sido revolucionario.

Inquieto por encontrar algo mejor, Crouser, que se formó a sí mismo, buscó en Internet información y aplicó conceptos de cursos de ingeniería de nivel superior que tomó en la universidad antes de cambiar su especialidad a economía.

Todos sus experimentos, repartidos en miles de lanzamientos de práctica, dieron lugar a un «momento de iluminación» en ese granero en diciembre de 2022. Eran aproximadamente las 8 p. m. y recuerda haber pensado: «Sí, probemos algo nuevo solo para entretenerme porque el lanzamiento de bala puede ser extremadamente monótono».

Se concentró en modificar el punto de partida convencional, que coloca a los lanzadores de peso en la parte posterior del círculo, de espaldas al resto del campo. Crouser se desplazó hacia el lado derecho del círculo, creando espacio a su izquierda.

El ajuste le permitió iniciar su movimiento con un rápido “paso deslizante” hacia la izquierda. Hizo que su giro fuera un poco más rápido y le dio a su pierna derecha más espacio para girar. Como explicó: “La velocidad es clave en el lanzamiento de peso”.

La velocidad también puede ser difícil de manejar, por lo que hubo problemas de consistencia. Pero en pocos meses, en una competencia de primavera en Los Ángeles, se convirtió en el primer hombre en lanzar más allá de 77 pies.

«Es bueno para el deporte», dijo su rival Tom Walsh a los periodistas en su país natal, Nueva Zelanda. «Pero tenemos que mantenernos firmes y seguir presionándolo, seguir desafiándolo, porque cuando alguien es demasiado dominante, el deporte se vuelve un poco aburrido».

Durante los últimos 10 años aproximadamente, Crouser ha acumulado cinco de los seis mejores lanzamientos (y 14 de los 25 mejores) de la historia.

Por más importantes que puedan ser la técnica y el enfoque mental, el lanzamiento de peso sigue siendo, en esencia, físico y brutal.

“Lanzar una pelota de 16 libras para ganarse la vida te deja exhausto”, dijo Crouser.

El verano pasado, los médicos le detectaron dos coágulos de sangre en la pierna. En el último momento le dieron autorización para volar y viajó a Budapest para defender su título mundial.

Desde entonces, un desgarro en el músculo pectoral y una persistente lesión en el codo lo obligaron a ajustar su rutina de entrenamiento. A veces lanza con fuerza y ​​se toma unos días de descanso, otras veces combina entrenamientos suaves.

“Me ha resultado un poco difícil reconocer que me estoy haciendo mayor”, afirma. “Eso me hace valorar aún más esta experiencia olímpica porque me doy cuenta de que no puedo hacer esto para siempre”.

De cara a la final del sábado por la noche en París, no estaba claro si el codo podría aguantar seis rounds. En lugar de aumentar la distancia gradualmente, Crouser buscó grandes lanzamientos al principio (una apuesta arriesgada) con la esperanza de que sus oponentes se pusieran más firmes si se quedaban atrás.

Lanzó 74 pies y 3 pulgadas en su primer intento, levantó los brazos y se puso a trabajar con el público. Su ventaja se había ampliado en el tercer asalto, momento en el que intervino la naturaleza.

Se desató una tormenta que empapó el estadio y dejó el aro de lanzamiento de peso traicioneramente resbaladizo. Uno tras otro, los competidores intentaron lanzar la bala, pero sus pies resbalaron y sus lanzamientos cayeron sin sufrir daño. Su compañero de equipo estadounidense y rival de toda la vida, Joe Kovacs, lanzó un intento valiente en la ronda final, pero, por tercera Olimpiada consecutiva, terminó con la plata.

En la zona mixta, Crouser reflexionó sobre los años en los que se alimentaba bien, dormía nueve horas cada noche y no bebía alcohol, salvo diez días de vacaciones al final de cada temporada de atletismo. Reflexionó sobre ganar una cuarta medalla de oro en los Juegos de Verano de 2028 en Los Ángeles.

Si su cuerpo aguanta, si puede seguir pensando en mejoras para su técnica.

Un periodista le preguntó sobre un momento ocurrido antes esa misma noche. Antes de la final, los lanzadores de peso salieron de un túnel, uno por uno, y se detuvieron frente a una cámara de televisión. Crouser se arrodilló en homenaje a la escultura francesa.

¿Su pose? El Pensador.