Tecnología de inteligencia artificial: con contrabandistas y empresas fachada, China elude las prohibiciones estadounidenses sobre inteligencia artificial
Es un secreto a voces que los proveedores están ofreciendo una de las tecnologías más buscadas del mundo: los microchips que crean inteligencia artificial, que Estados Unidos está luchando por mantener fuera de las manos chinas.
Un vendedor dijo que podría encargar los chips para su entrega en dos semanas. Otro dijo que las empresas acudían al mercado encargándole 200 o 300 chips a la vez. Un tercer empresario dijo que recientemente había enviado un gran lote de servidores con más de 2.000 de los chips más avanzados fabricados por NvidiaLa empresa tecnológica estadounidense, desde Hong Kong hasta China continental PorcelanaComo prueba, mostró fotos y un mensaje con su proveedor coordinando la entrega en abril por 103 millones de dólares.
Estados Unidos ha intentado controlar la exportación de estos chips con cierto éxito, pero The New York Times ha descubierto un comercio activo de chips restringidos. Tecnología de IA –parte de un esfuerzo global para ayudar a China a eludir las restricciones estadounidenses en medio de la creciente rivalidad militar entre ambos países.
Los chips son una innovación estadounidense que impulsa los coches autónomos, los chatbots y la investigación médica. También han propiciado rápidos avances en la tecnología de defensa, lo que ha suscitado temores en Estados Unidos de que puedan ayudar a China a desarrollar armamento superior, lanzar ciberataques y tomar decisiones más rápidas en el campo de batalla. Los chips de Nvidia y otras tecnologías estadounidenses han ayudado a la investigación china en materia de armas nucleares, torpedos y otras aplicaciones militares, según una revisión de estudios universitarios no publicados anteriormente.
A partir de octubre de 2022, Estados Unidos ha establecido uno de los bloqueos tecnológicos más amplios jamás intentados: prohibir la exportación a China de chips de inteligencia artificial y la maquinaria para fabricarlos. La administración Biden también agregó a cientos de empresas chinas a una lista de organizaciones consideradas una amenaza para la seguridad nacional, y pronto podría ampliar las reglas.
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Estas prohibiciones han hecho que sea más difícil y costoso para China desarrollar IA. Pero dadas las enormes ganancias en juego, las empresas de todo el mundo han encontrado formas de eludir las restricciones, según entrevistas con más de 85 funcionarios, ejecutivos y analistas de la industria estadounidenses actuales y anteriores, así como revisiones de registros corporativos y visitas a empresas en Beijing, Kunshan y Shenzhen. En un caso, los ejecutivos chinos eludieron las restricciones estadounidenses cuando crearon una nueva empresa que ahora es uno de los mayores fabricantes de servidores de IA de China y socio de Nvidia, Intel y Microsoft. Las empresas estadounidenses han encontrado soluciones alternativas para seguir vendiendo algunos productos allí. Y un mercado clandestino de contrabandistasLos acuerdos secretos y las etiquetas de envío fraudulentas están canalizando chips de IA hacia China, que no considera que tales ventas sean ilegales.
Aunque no está clara la escala del comercio, las ventas descritas a los periodistas del Times serían mucho mayores que cualquier otra informada anteriormente en China. Más de una docena de entidades afiliadas al estado han comprado chips restringidos, según documentos de adquisición descubiertos por los periodistas y el Centro de Estudios Avanzados de Defensa, o C4ADS, una organización sin fines de lucro con sede en Washington. Estados Unidos ha señalado a algunas de esas organizaciones como ayudantes al ejército chino.
Nvidia y otras empresas estadounidenses afirman que cumplen las restricciones, pero que no pueden controlar todo lo que ocurre en su cadena de distribución. No hay pruebas de que alguno de los chips prohibidos de Nvidia en los mercados procediera directamente de la empresa.
«Cumplimos con todos los controles de exportación de Estados Unidos y esperamos que nuestros clientes hagan lo mismo», afirmó John Rizzo, portavoz de Nvidia. «Aunque no podemos rastrear los productos una vez que se venden, si determinamos que algún cliente está violando los controles de exportación de Estados Unidos, tomaremos las medidas correspondientes», añadió.
Las prohibiciones a la inteligencia artificial han costado a las empresas estadounidenses miles de millones de dólares en ventas, y algunos ejecutivos sostienen que las restricciones serán contraproducentes al dar ventaja a los competidores chinos. Los funcionarios estadounidenses defienden las prohibiciones como necesarias, pero también dicen que están poniendo a prueba los límites de sus poderes de aplicación.
«Es un trabajo enormemente difícil y no me hago ilusiones de que lo estemos haciendo perfectamente», dijo Gina Raimondo, la secretaria de Comercio, en una entrevista reciente.
Cerca de la Casa Blanca, en una oficina con alfombra gastada y sistemas informáticos anticuados, la poco conocida Oficina de Industria y Seguridad supervisa las crecientes restricciones comerciales del gobierno destinadas a limitar el flujo de tecnología estadounidense.
Una de las principales herramientas de la agencia es la llamada lista de entidades, creada durante la administración Clinton para impedir que los adversarios desarrollen armas de destrucción masiva. Las empresas no pueden exportar productos de Estados Unidos a una empresa incluida en la lista a menos que obtengan una licencia.
Los funcionarios estadounidenses afirman que las empresas estadounidenses en general intentan cumplir con las normas, pero algunas han encontrado lagunas, como desviar sus negocios a través de nuevas asociaciones o filiales en el extranjero.
La oficina ha intentado adaptarse, endureciendo sus sanciones y creando una llamada Fuerza de Ataque contra la Tecnología Disruptiva, integrada por las fuerzas del orden y la comunidad de inteligencia, para perseguir el robo de tecnología y las redes de adquisición ilegal.
Nettrix, uno de los mayores fabricantes de servidores de inteligencia artificial de China, es un ejemplo de cómo las empresas pueden prosperar a pesar de las restricciones estadounidenses.
En el lanzamiento de su primer producto en abril de 2020, un ejecutivo de Nettrix describió una de las ventajas de la startup. “En esta empresa hablamos de ‘novedad, pero no novedad’”, dijo, aclarando que sus empleados eran veteranos de la industria.
De hecho, Nettrix era una filial de Sugon, una empresa que proporcionaba informática avanzada al ejército chino y construyó un sistema que el gobierno utilizaba para vigilar a las minorías perseguidas. En diciembre de 2019, seis meses después de que Estados Unidos incluyera a Sugon en la lista de entidades, un grupo de ex ejecutivos formó Nettrix.
Nvidia, Intel y Microsoft, que habían sido socios de Sugon durante años, cuando Estados Unidos estaba fomentando las relaciones comerciales con China, rápidamente establecieron vínculos con la nueva firma. Ashok Pandey, el gerente general de la división china de Nvidia, dijo en el lanzamiento del producto que Nettrix ya se había convertido en un socio importante, y agregó que el personal clave de Nettrix «no era desconocido para nadie».
Rizzo dijo que Nvidia realizó una exhaustiva diligencia debida para confirmar que sus clientes no estaban restringidos por la lista de entidades. Sarah Keller, portavoz de Intel, dijo que cumplía con todas las regulaciones de exportación y exigía a sus clientes que hicieran lo mismo. Microsoft se negó a hacer comentarios.
Los expertos en chips estiman que solo una pequeña porción de los cientos de miles de chips de inteligencia artificial avanzada que Nvidia vendió a China antes de la prohibición se destinó a ayudar a su ejército.
Pero Nvidia, hoy una de las empresas más valiosas del mundo, atrajo la atención de la Casa Blanca porque dominaba el mercado. Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, y sus adjuntos vieron en los chips avanzados el punto de estrangulamiento más viable para controlar la IA, ya que eran fabricados por un puñado de empresas.
Los funcionarios estadounidenses se reunieron con ejecutivos de Nvidia en 2021 y 2022 para analizar cómo se utilizaban sus chips en China. En agosto de 2022, el gobierno ordenó a la empresa que dejara de enviar a China el A100, su chip más avanzado en ese momento.
Nvidia se adaptó rápidamente. Aplicó electricidad al A100 para desactivar algunas conexiones y creó un chip ligeramente inferior al que llamó A800. En noviembre, Nvidia estaba vendiendo los chips en China y las empresas chinas se apresuraron a acopiarlos.
Los funcionarios estadounidenses creían que los A800 permitirían a China lograr prácticamente los mismos resultados y estaban irritados, recordaron varios ex funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato.
Tim Teter, asesor general de Nvidia, dijo en una entrevista el año pasado que el chip degradado estaba dentro de los parámetros del gobierno.
Las empresas tecnológicas intensificaron su presión sobre el mercado. En julio de 2023, el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, visitó la Casa Blanca junto con los líderes de Intel y Qualcomm. Argumentaron que los controles excesivos a las exportaciones perjudicarían a las empresas estadounidenses.
Los funcionarios estadounidenses procedieron de todos modos y prohibieron la venta de A800 a China en octubre.
Nvidia, Intel y Advanced Micro Devices siguen vendiendo legalmente chips menos potentes a empresas chinas, algunas de ellas con vínculos militares. De las 136 empresas chinas que Nvidia incluyó como socios en su sitio web en julio, al menos 24 han tenido contratos de adquisición con el ejército chino o son en parte propiedad de contratistas de defensa u organizaciones incluidas en la lista de entidades, según los registros de Wirescreen y Datenna, una plataforma de inteligencia china.
Por ahora, Estados Unidos lidera a China en inteligencia artificial, pero China está logrando rápidos avances a medida que ambos países compiten por crear una inteligencia artificial que rivalice con la inteligencia humana.
Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China, dijo que China se opone firmemente a las reglas y que éstas «sólo harán a China aún más decidida y capaz de impulsar nuestra propia fuerza en tecnología e innovación».