Dentro del experimento monetario de Thatcher: velocidad terminal
Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
En 1979, Margaret Thatcher llegó a Downing Street decidida a controlar la inflación descontrolada. Su ortodoxia monetarista sostenía que el control de la oferta monetaria debería haber logrado ese objetivo con un coste mínimo. Pero cuando la inflación estuvo finalmente bajo control, el desempleo se había duplicado hasta superar el 10%, nivel en el que se mantuvo durante la mayor parte de los años 1980. La recesión más pronunciada desde los años 1930 provocó el colapso del sector manufacturero, que perdió una cuarta parte de su fuerza laboral. Las cicatrices afectan a la política británica hasta el día de hoy.
La historia económica británica está plagada de errores macroeconómicos, desde el regreso al patrón oro en 1925 hasta los tragicómicos 49 días de Liz Truss en el poder en 2022. Es extraño que los dos primeros años de Thatcher, cuando persiguió su filosofía monetarista con la mayor determinación, generalmente no aparezcan en la lista. En cambio, la mitología conservadora ve estos años como una época de heroísmo obstinado y la negativa de Thatcher a escuchar a sus críticos como un modelo para un liderazgo de principios contra el balido húmedo del establishment “Blob”. Sí, fue doloroso, pero en última instancia su negativa a cambiar de rumbo revirtió décadas de declive sin gestión.
Cualquiera que crea en este mito debería leer Dentro del experimento monetarista de Thatcher Por Tim Lankester, que trabajó con Thatcher en el área de economía. Se trata de un relato discreto y devastador sobre la teoría y la práctica del monetarismo durante este período crucial: una historia de mala gestión económica en la que los personajes principales a menudo no tenían idea de lo que estaban haciendo.
Para entender esta chapuza, Lankester nos lleva rápidamente a través de la teoría del monetarismo, que parece fácil de entender. En su núcleo se encuentra una de las ecuaciones más simples de la economía: MV = PY, una expresión de cómo el valor en efectivo de la producción económica (P, el nivel de precios multiplicado por Y, el producto interno bruto real) es igual al dinero en circulación (M) multiplicado por la velocidad con la que circula (V).
Si los precios están fuera de control, la receta monetarista es limitar el crecimiento de M, la oferta monetaria. Milton Friedman, el premio Nobel cuya influencia fue la que más inyectó el monetarismo en las venas conservadoras, propuso una regla simple de crecimiento del dinero: dejar en claro que no se moverá de la regla y que la economía sólo tendrá que desacelerarse “modestamente” para controlar la inflación.
Parecía muy fácil, pero casi de inmediato salió mal. El crecimiento monetario se disparó muy por encima del objetivo, incluso cuando la economía se hundía en la recesión. Obsesionado con las cifras monetarias, el gobierno desinfló aún más la economía mediante presupuestos ajustados y tasas de interés más altas. Como dijo un académico, era como «ver a un hombre que se escalda hasta morir en la bañera y corre en agua cada vez más caliente porque el termómetro que estaba leyendo tenía la escala al revés».
Esto expuso los problemas de la teoría que sus críticos keynesianos habían predicho desde hacía tiempo. Lankester hace un trabajo forense al desentrañar las incógnitas ocultas en esa ecuación simple. Los políticos no podían ponerse de acuerdo sobre la definición del dinero ni comprender cómo debía controlarse; Thatcher se resistía ridículamente a la idea de implementar tipos de interés más altos. La velocidad era imposible de medir directamente y estaba disminuyendo constantemente gracias a otras reformas financieras thatcheristas. Hubo discusiones furiosas sobre si la oferta de dinero impulsaba la economía o viceversa.
Lankester nunca se aparta de una postura de serena imparcialidad. A diferencia de los críticos más intransigentes de Thatcher, no cuestiona la necesidad de medidas deflacionarias de algún tipo. Los conservadores tomaron el relevo de un gobierno laborista dominado por los jefes sindicales: uno le dijo al primer ministro: “Es tu trabajo, Jim [Callaghan]“Para reducir la inflación al 2 por ciento, mi trabajo es conseguir el 18 por ciento para mis miembros”. Este tipo de mentalidad necesitaba una medicina dura para vencerla.
Lankester tampoco deja de reconocer las reformas económicas beneficiosas de Thatcher. A veces se describe a su gobierno como cruelmente indiferente ante el daño causado por la recesión, pero, según él, estaban conmocionados y angustiados. La cuestión es que creían que tenían una fórmula económica perfecta para vencer la inflación sin dolor. Ninguno de ellos esperaba 3 millones de dólares en el paro.
Lo que más se desprende de este relato es lo central que fue el dogmatismo de Thatcher para la debacle. Sin estar ni remotamente cualificada, estaba decidida a que la oferta monetaria impulsaba la economía y no al revés, y se negó a permitir que se discutiera el asunto en su presencia. Confundió la incertidumbre genuina con debilidad ideológica. Cuando finalmente abandonó la participación directa en los asuntos monetarios, los ministros que asumieron el cargo (en particular Nigel Lawson, su principal canciller) fueron mucho más pragmáticos.
El funcionamiento de la política monetaria ya no es asunto de los políticos. El nuevo gobierno laborista de Sir Keir Starmer es ridiculizado en ocasiones por ser estúpidamente institucionalista, demasiado dispuesto a dejar que los tecnócratas tomen el timón. Los recuerdos de principios de los años 1980 nos recuerdan por qué esto es bueno. Los políticos que manejan a ciegas pueden causar daños incalculables.
El hecho de que Lankester estuviera en primera fila para presenciar la debacle le hizo temer que hubiera trabajado “demasiado diligentemente” en apoyo de una política que sabía que estaba fracasando. Sobre la base de este brillante relato, queda claro quién tiene la culpa.
El experimento monetario de Thatcher: la promesa, el fracaso y el legado Por Tim Lankester Policy Press, £19,99, 228 páginas
Giles Wilkes, ex asesor de Downing Street, es ahora miembro senior del Instituto de Gobierno
Únase a nuestro grupo de libros en línea en Facebook en Cafetería del Libro FT y suscríbete a nuestro podcast Vida y arte donde quiera que escuches