Robert García de Long Beach emerge como una estrella política

Ante una clase de cautivados estudiantes de último año de secundaria, el representante Robert García relató la trayectoria de su vida: como un niño de orígenes humildes en Perú, como un hombre gay criado en una familia católica conservadora, como un inmigrante indocumentado preocupado por su futuro y, ahora, como miembro del Congreso.

Los estudiantes de una clase avanzada de gobierno en la escuela secundaria Ernest S. McBride Sr. en Long Beach lo bombardearon con preguntas agudas, en particular si sus raíces y sus antecedentes alguna vez lo hicieron sentir como un fraude entre sus compañeros.

“He tenido el síndrome del impostor toda mi vida. Siempre he tenido el síndrome del impostor”, dijo García a los estudiantes, muchos de ellos latinos. “Y ustedes también van a tener el síndrome del impostor. Nunca, en ninguna posición que he tenido, me he sentido preparado para asumirla, o tan preparado como debería estarlo”.

Sus padres, con la esperanza de escapar del terrorismo interno y la incertidumbre económica en Perú, lo trajeron a Estados Unidos cuando tenía 5 años y se quedó más tiempo del permitido por su visa. Aprendió inglés, en parte, leyendo cómics, y Superman se convertiría más tarde en una especie de modelo a seguir.

Durante su infancia, vio a su madre limpiar casas y trabajar en una tienda de segunda mano antes de empezar a trabajar en clínicas de salud. García obtuvo su ciudadanía cuando era estudiante universitario y tuvo dificultades para decirle a su familia religiosa que era gay.

El congresista novato de 46 años que representa a un distrito centrado en Long Beach ha ascendido rápidamente en las filas demócratas.

García se desempeñó como alcalde de Long Beach, una ciudad con aproximadamente la misma población que Miami y un bastión LGBTQ+, de 2014 a 2022, después de servir en el Concejo Municipal durante cinco años. Fue el alcalde más joven de la ciudad, el primero abiertamente gay y el primero latino. Luego fue elegido para el Congreso en 2022 y seleccionado para ser el presidente de la clase de primer año demócrata.

Cuando García visitó recientemente Cal State Long Beach, su alma mater, recordó su ansiedad cuando era estudiante universitario.

“Yo era de bajos ingresos, obviamente de primera generación, nadie en mi familia había ido a la universidad”, dijo García mientras se maravillaba ante una despensa repleta de pasta, fruta y cereales para estudiantes que padecían inseguridad alimentaria. “Pasé la mayor parte de la universidad comiendo apenas, apenas. Cuando era estudiante aquí, no teníamos nada parecido”.

García subió corriendo las escaleras hasta el centro de estudiantes, donde alguna vez tuvo una oficina como presidente del cuerpo estudiantil. Después de saludar a la líder entrante, Nikki Majidi de Mission Viejo, se metió debajo de un escritorio para revelar una tradición entre los presidentes del cuerpo estudiantil de Cal State Long Beach. “Todos firmamos en la parte inferior del escritorio”, dijo García.

Era un estudiante universitario durante un período tumultuoso de su vida: la dicotomía de ser un estudiante ambicioso y al mismo tiempo temeroso por su futuro debido a su estatus indocumentado.

“Durante la mayor parte de mi vida, solo quise ser estadounidense y ciudadano”, dijo García a los estudiantes de secundaria en mayo. “Y, ya saben, cuando eres inmigrante, creo que lo que realmente piensas es: ‘¿Voy a conseguir un trabajo? ¿Voy a tener apoyo?’ Recuerdo estar en la universidad, en las aulas pensando: ‘Oh, Dios mío, no tengo una tarjeta verde. No tengo mi ciudadanía. ¿Cómo voy a conseguir un trabajo en el futuro o tener el mismo acceso que todos mis otros compañeros de clase?’”.

García dijo que él y su familia finalmente recibieron la ciudadanía gracias a la ley de amnistía firmada por el presidente Reagan, una de las razones por las que todos se registraron como republicanos, un punto frecuentemente planteado por sus críticos.

Fue coordinador de la juventud de California para la campaña presidencial de George W. Bush en 2000 y fundó los Jóvenes Republicanos de Long Beach en 2005. Luego se registró como votante que se negó a votar en el estado antes de cambiar su afiliación partidaria a Demócrata en 2007, dos años antes de ganar un escaño en el Concejo Municipal, según la base de datos de registro de votantes del Condado de Los Ángeles.

Sus cambiantes puntos de vista, dijo, reflejan su evolución política. Su origen moldea su ideología, que es particularmente relevante en un momento de la historia de la nación en el que las comunidades a las que pertenece (latina, inmigrante, LGBTQ+) se sienten cada vez más amenazadas.

“Nuestra comunidad está bajo ataque directo en este momento”, dijo García en un evento de recaudación de fondos en un brunch de drag queens en Hamburger Mary’s en Long Beach el año pasado. “Y quiero que todos, mientras disfrutamos y celebramos este día increíble, no olvidemos que no hemos estado en esta posición en la que nos encontramos en probablemente décadas”.

García destacó los esfuerzos republicanos para limitar el contenido de las bibliotecas de las escuelas públicas, impedir que las parejas LGBTQ+ adopten niños, promulgar nuevas restricciones al aborto y debilitar a los sindicatos.

“Este es un momento para que nuestra comunidad recuerde nuestras raíces… para recordar que estamos en posición de usar nuestra voz para ayudar a aquellos que están marginados y necesitan nuestro apoyo”, concluyó.

García recordó que cuando se postuló para alcalde, se preguntó si los votantes lo apoyarían debido a su juventud, sexualidad, origen étnico y origen de clase trabajadora.

“El primer día que llegué al Ayuntamiento, pensé: ‘Dios mío, ¿qué estoy haciendo aquí?’. Ya saben, soy alcalde de esta enorme ciudad”, dijo García a los estudiantes de secundaria. “Y eso se les queda grabado en la memoria debido al entorno en el que crecimos. La verdad es que podía hacer el trabajo y lo hice lo mejor que pude. Estoy muy orgulloso del trabajo que hicimos”.

García ha asumido una cantidad inusual de poder y atención pública para un miembro novato del Congreso en el partido minoritario. Su jefe de gabinete solía ocupar ese puesto para la presidenta emérita de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi (demócrata de San Francisco). Es miembro de los comités de Seguridad Nacional y de Supervisión y Responsabilidad, así como de un subcomité sobre la pandemia. Su madre y su padrastro murió por complicaciones de COVID en los primeros días de la pandemia.

En el Capitolio de la nación, García camina con una velocidad sorprendente. Su directora de comunicaciones, Sara Guerrero, dijo que se rompió tres pares de tacones tratando de seguirle el ritmo.

Su papel como presidente de la primera generación de los demócratas le ha permitido tener acceso al líder de la minoría de la Cámara de Representantes Hakeem Jeffries (demócrata por Nueva York), a los secretarios del gabinete y a otros líderes de alto nivel. También le ha ayudado a desarrollar relaciones amistosas con los republicanos novatos, entre ellos el representante de Carolina del Sur Russell Fry, el representante de Nueva York Mike Lawler y, de Rocklin, en el norte de California, el representante Kevin Kiley (“Creo que su política es horrible”, aclaró sobre Kiley).

Cuando se le preguntó si estas relaciones podrían conducir a una legislación bipartidista, García se mostró reacio.

“Ya veremos. Ahora mismo no estamos en un momento de festejo bipartidista en el país”, dijo en una entrevista en su oficina del Congreso. “Tenemos que derrotar a Donald Trump y asegurarnos de que este tipo de extremistas no destruyan nuestro país. Así que ahora no estoy pensando en cómo voy a trabajar con Mike Lawler, estoy pensando en cómo voy a derrotar a Mike Lawler. Y eso es lo que le digo a Mike”.

Es muy diferente a sus días como alcalde no partidista en una ciudad abrumadoramente demócrata. En el Capitolio, García rápidamente pasó a enfrentarse a “lo que considero los villanos de DC”.

Su modo de operar es “denunciar cada mentira y refutar cada teoría conspirativa insana”.

En audiencias de comités y en las noticias, se ha enfrentado a los republicanos, en particular a la representante Marjorie Taylor Greene de Georgia, a quien llama “una vergüenza nacional”.

“Mi trabajo consiste en intentar hacerles la vida imposible porque se lo merecen”, dijo García, quien reprendió a Greene después de que ella atacara al Dr. Anthony Fauci por su trabajo en la pandemia de COVID-19. García calificó a Fauci de héroe por sus esfuerzos contra la enfermedad y, hace décadas, contra el sida.

«También siento que es mi responsabilidad personal denunciarla y lo hago», dijo sobre Greene, «y ella me odia».

Y criticó a Perú cuando el país declaró a las personas transgénero “enfermas mentales” y se retiró de un evento en la embajada de ese país.

Ha enfrentado críticas. En las primarias del Congreso de 2022, su rival demócrata mencionó su pasado republicano y afirmó que era demasiado acogedor con intereses poderososcomo los promotores inmobiliarios.

En la actualidad, las mayores críticas que enfrenta suelen darse en las redes sociales. Durante un almuerzo reciente en Hof’s Hut con las líderes electas de Long Beach, García abrió su perfil X en su teléfono. Casi todas las publicaciones, sin importar el tema, fueron recibidas con una serie de reacciones homofóbicas y racistas.

“Realmente no me molesta”, dijo. “Siento que si estamos molestando a esta gente horrible, estamos haciendo algo bien porque estamos luchando por lo que creemos, ¿sabes?”

Pero también utiliza las redes sociales y la cultura pop con humor y para transmitir su mensaje. Este año, cuando Politico lo incluyó en una lista de los miembros del Congreso más sedientos —los “miembros que buscan descaradamente a los medios”—, García respondió publicando un GIF de la estrella de “RuPaul’s Drag Race”, Adore Delano, bebiendo un trago y escribió: “Estoy sediento”.

“Apoyamos a una reina desordenada, y tener una en el Capitolio es lo mejor que ha sucedido en el Congreso en mucho tiempo”, dijo su oficina en un comunicado de prensa.

Habló en la Cámara de Representantes sobre RuPaul y Beyoncé, y citó un monólogo de “Real Housewives of Salt Lake City” durante una audiencia del Comité de Supervisión y Responsabilidad sobre Hunter Biden.

García era uno de los miembros menos experimentados del consejo asesor nacional del presidente Biden para su campaña de reelección antes de que se retirara de la contienda y Harris se convirtiera en la candidata. García tiene una relación de larga data con Harris, quien le tomó juramento cuando fue elegido alcalde en 2014 y a quien inicialmente respaldó en la campaña presidencial de 2020.

El escaño de García en el Congreso es tan demócrata que podría conservarlo durante décadas si quisiera. Pero en los círculos políticos, muchos suponen que algún día se presentará como candidato a un cargo estatal, una posibilidad que no descartó.

“No tengo idea de si me presentaría a otra candidatura, así que nunca descarto nada”, dijo durante una cena en un restaurante peruano de sushi en Long Beach.

Tampoco parece olvidar las raíces que comparte con los estudiantes de secundaria. El logo de la campaña de García tiene un aire de superhéroe, un guiño a los cómics que lo ayudaron a aprender inglés y le enseñaron valores de justicia social. Se identifica más con Superman por su búsqueda de la verdad y el bien, su amor por la patria y su lema como un “extraño visitante de otro planeta”, una metáfora de la experiencia de los inmigrantes.

Cuando García prestó juramento al Congreso, puso su mano sobre una copia de la Constitución colocada sobre su certificado de ciudadanía, una fotografía de su difunta madre y su padrastro y, prestada de la Biblioteca del Congreso, una impresión original del primer cómic de Superman de 1939.

Mehta informó desde Long Beach y Castillo desde Washington, DC.