La NCAA investiga la financiación de Booster Club para deportes universitarios
La NCAA está investigando el programa de fútbol de la Universidad de Tennessee por violaciones de reclutamiento que involucran a un grupo de donantes externos, lo que indica una escalada de esfuerzos para frenar la creciente influencia del dinero que inunda los deportes universitarios, según documentos y personas familiarizadas con el caso.
La investigación se centra en el colectivo de donantes de alto perfil de Tennessee, un grupo de ex alumnos y promotores adinerados que apoyan al equipo canalizando pagos y otros beneficios a los jugadores. La investigación analiza, entre otras cosas, el papel del grupo al llevar a un recluta de alto perfil al campus en un jet privado mientras el equipo de fútbol lo cortejaba, dijo una persona familiarizada con el caso.
Hacer que el grupo de refuerzo pague el viaje del recluta, Nico Iamaleava, ahora mariscal de campo titular de Tennessee, sería una violación de las reglas de la NCAA. La investigación se produce después de que la NCAA penalizara a Tennessee por infracciones anteriores en el reclutamiento y señala la creciente preocupación de la organización por las enormes sumas que los colectivos de donantes inyectan en el mundo nominalmente amateur de los deportes universitarios.
El caso podría tener profundas implicaciones para la dirección de programas de alto perfil en todo el país, especialmente en el fútbol, donde el dinero externo recaudado y desembolsado a los jugadores por colectivos ha remodelado la economía del juego. La noticia de la investigación sobre el programa atlético de Tennessee fue reportado por primera vez por Sports Illustrated.
A los funcionarios de Tennessee les preocupa que la investigación pueda resultar en un golpe devastador para su programa de fútbol, según una persona informada sobre el asunto. El programa ya está en libertad condicional por las violaciones de reclutamiento anteriores, y los funcionarios escolares están preocupados por la posibilidad de que la NCAA tome medidas drásticas, como prohibir al equipo jugar postemporada y descalificar a los jugadores.
Ante esa posibilidad, la escuela ha contratado varios bufetes de abogados y está considerando una variedad de opciones legales para evitar cualquier consecuencia.
En el centro de la investigación se encuentran los colectivos de donantes, que son grupos organizados de exalumnos y otros impulsores que donan dinero para apoyar a los equipos. Se han convertido en una fuerza importante en los deportes universitarios en los últimos años al explotar un nuevo sistema creado para permitir a los jugadores beneficiarse de patrocinios, conocidos como acuerdos de nombre, imagen y semejanza, o NIL.
Los colectivos organizan cada vez más que los atletas reciban sumas que rivalizan con las que ganan los profesionales. El señor Iamaleava, el mariscal de campo de Tennessee, tiene un acuerdo con el colectivo de la escuela. eso puede valer 8 millones de dólares. Después de jugar un papel limitado durante la mayor parte de la temporada pasada, se convirtió en el titular del equipo en el Citrus Bowl el día de Año Nuevo, llevando a Tennessee a una victoria de 35-0 sobre Iowa.
Las violaciones precisas que persigue la NCAA en el caso de Tennessee y las sanciones que podría buscar siguen sin estar claras. Hasta el martes, Tennessee aún no había recibido una notificación formal de las acusaciones, en la que se expondrían las conclusiones de la investigación.
El lunes, después de que los agentes encargados de hacer cumplir la ley de la NCAA se reunieron con funcionarios de Tennessee para discutir la investigación, el rector de la universidad, Donde Plowman, envió una carta al presidente de la NCAA, Charlie Baker, criticando las acusaciones como «fácticamente falsas y procesalmente defectuosas».
En la carta, obtenida a través de una solicitud de registros públicos, la Sra. Plowman atacó a la NCAA por “dos años y medio de memorandos vagos y contradictorios” sobre cómo las escuelas deberían abordar las cuestiones NIL y los colectivos de donantes. Dijo que la NCAA había “creado un caos extraordinario que los estudiantes-atletas y las instituciones están luchando por superar”.
En muchas escuelas de la División I, los colectivos, aunque técnicamente no están afiliados a las universidades que apoyan, se han integrado estrechamente en el reclutamiento de estudiantes de secundaria. Y en una era en la que los atletas pueden transferirse fácilmente de una escuela a otra en busca de mejores oportunidades, se han entrelazado para ofrecer acuerdos lucrativos para retener a los jugadores estrella.
El New York Times ha contado al menos 140 colectivos que operan en escuelas con importantes programas de fútbol y baloncesto. Los colectivos ahora representan aproximadamente 80 por ciento de todos los pagos de nombres, imágenes y semejanzas a los atletasmucho más que todas las marcas comerciales para las que fue ideado el sistema.
La NCAA ha establecido reglas para estos grupos, incluida la prohibición de ofrecer explícitamente dinero en efectivo para atraer reclutas, diciendo que cualquier acuerdo puede cerrarse sólo después de que un atleta se comprometa con una escuela.
Pero la NCAA también se ha visto perjudicada por pérdidas judiciales, lo que ha erosionado su poder para regular los colectivos. Hasta hace poco, había poca evidencia de que los estuviera vigilando.
Como resultado, los programas deportivos universitarios de primer nivel, especialmente en fútbol y baloncesto, se han convertido en un mercado casi ilimitado, en el que los entrenadores exhortan abiertamente a los exalumnos y otros patrocinadores a mantenerlos competitivos mediante la donación de dinero.
Algunas escuelas se han envalentonado cada vez más, reclutando a los legisladores de sus estados para luchar contra la NCAA cuando intenta establecer reglas.
El último ejemplo se produjo en diciembre, cuando los fiscales generales de siete estados (incluido Tennessee) presentaron una demanda antimonopolio contra la NCAA, calificando cualquier restricción de elegibilidad para las transferencias como una restricción del comercio. A la demanda se unió este mes el Departamento de Justicia.
En medio del aluvión de litigios, Baker, de la NCAA, solicitó al Congreso una exención antimonopolio. Testificó en el Capitolio que estas demandas, junto con las leyes estatales recientemente promulgadas que apuntan a las reglas NIL, hicieron que fuera casi imposible para la organización gobernar a sus miembros.
Al examinar el programa de fútbol de Tennessee, la NCAA está investigando a un equipo respaldado por uno de los colectivos más ricos y abiertos del país, un grupo financiado con fondos de refuerzo llamado Volunteer Club. Ese grupo está estrechamente vinculado a una agencia de marketing llamada Spyre Sports Group: las dos entidades comparten los mismos altos directivos y la misma dirección en Knoxville, Tennessee.
El año pasado, el sitio web On3.com, que hace un seguimiento de los colectivos, denominó al Club de Voluntariado “elcolectivo líder en el país” después de que el grupo dijera que había recaudado 13,5 millones de dólares para los atletas de Tennessee.
El premio más grande fue el Sr. Iamaleava, un mariscal de campo de 6 pies 6 pulgadas de Long Beach, California, que había sido un recluta de alto rango a nivel nacional en su generación de secundaria.
“La palabra bonita que se utiliza es ‘colectiva’. Pero no se equivoquen: esto es un cofre de guerra”, dijo Hunter Baddour, un alto funcionario de Spyre Sports y del Volunteer Club. dicho en un podcast en 2022. «Estamos recaudando fondos, creando un cofre de guerra NIL, donde Tennessee será tan competitivo como cualquier otro en el país».
A medida que su colectivo crecía, Tennessee mejoró en el campo. Después de un largo período deprimente, los Voluntarios registraron un récord de 9-4 el año pasado y el equipo terminó la temporada clasificado entre los 20 primeros.
Baddour también organizó un grupo de presión para esta nueva industria, la Asociación Colectiva, que al parecer ha pidió a la NCAA que comparta parte de sus cuantiosos ingresos televisivos a colectivos.
Baddour y James Clawson, el otro alto funcionario del Club de Voluntarios, no respondieron a las solicitudes de comentarios. El martes por la noche, Spyre Sports publicó un declaración en X diciendo que el grupo había seguido las pautas de la NCAA y que su contrato con el Sr. Iamaleava no le exigía jugar para Tennessee.
Las reglas NIL que entraron en vigor en 2021 permitieron que se les pagara a los jugadores por sus patrocinios, pero continuaron prohibiendo que se les pagara a los estudiantes por jugar. Pero los colectivos que surgieron en muchas escuelas encontraron efectivamente una manera de sortear esa limitación.
Firmaron a los atletas con enormes contratos por pequeñas cantidades de trabajo, a veces tan solo una publicación en las redes sociales al mes – para mantenerlos felices y jugando en la escuela elegida. Algunos de los grupos, aunque no el Club de Voluntarios, se crearon como organizaciones sin fines de lucro que permitían a los donantes reclamar una deducción de impuestos por sus contribuciones.
En julio pasado, la NCAA multó a Tennessee con 8 millones de dólares y puso su programa atlético en libertad condicional durante cinco años, después de encontrar “violaciones repetidas y atroces” de la prohibición de que los entrenadores utilicen dinero en efectivo para reclutar jugadores. Esas violaciones tuvieron lugar ante el sistema NIL. En cambio, los entrenadores pagaban a los jugadores de fútbol a la antigua usanza, en efectivo.
Desde que surgieron los colectivos a finales de 2021, la NCAA ha anunciado dos casos en los que castigó a las escuelas por los pagos de nombre, imagen y semejanza de los promotores. El año pasado, impuso sanciones leves a la Universidad de Miami después de que un refuerzo publicara fotos de él mismo cortejando a posibles estudiantes transferidos para el equipo de baloncesto femenino.
Este mes, sin embargo, la NCAA impuso sanciones más estrictas, incluida una multa y dos años de libertad condicional, contra Florida State, después de que un entrenador de fútbol llevara a un posible estudiante transferido a una reunión con un representante colectivo. Luego, el representante le ofreció al jugador $15,000 al mes para firmar con Florida State, dijo la NCAA. El jugador rechazó la oferta y se quedó en su escuela original.
La NCAA también está investigando a la Universidad de Florida por el reclutamiento de Jaden Rashada, un mariscal de campo que firmó un acuerdo con el ahora desaparecido Gator Collective por valor de 13,85 millones de dólares durante cuatro años. Rashada, que originalmente se había comprometido con la Universidad de Miami, finalmente aterrizó en el estado de Arizona.