El fármaco experimental Vertex elimina el dolor desde su origen, afirma la empresa
Vertex Pharmaceuticals de Boston anunció el martes que había desarrollado un fármaco experimental que alivia el dolor de moderado a intenso, bloqueando las señales de dolor antes de que puedan llegar al cerebro. Funciona sólo en los nervios periféricos (los que están fuera del cerebro y la médula espinal), lo que lo diferencia de los opioides. Vertex dice que se espera que su nuevo fármaco evite el potencial de los opioides de provocar adicción.
La empresa informó que había completado dos estudios aleatorios, el primero en 1.118 personas que se sometieron a abdominoplastias y el otro en 1.073 personas que se sometieron a cirugía de juanete. Los dos procedimientos se utilizan comúnmente en estudios de personas con dolor agudo, el tipo temporal que se produce por algo parecido a un procedimiento quirúrgico y que es probable que mejore con el tiempo.
En sus ensayos clínicos, Vertex midió el efecto del fármaco con una escala de dolor estándar en la que los pacientes calificaban la gravedad del dolor del 1 al 10, siendo 10 el más grave. Quienes tomaron su medicamento tuvieron una reducción del dolor estadística y clínicamente significativa, informa. Un tercer estudio analizó la seguridad y tolerabilidad del fármaco en personas que experimentan dolor debido a una variedad de afecciones.
Animado por los resultados, que aún no se han publicado ni presentado en una reunión, Vertex planea solicitar a la Administración de Alimentos y Medicamentos a mediados de año la aprobación para comercializar el medicamento, una píldora que, por ahora, se llama VX-548.
«Esto tiene el potencial de ser un éxito de taquilla», afirmó el Dr. Stephen Waxman, profesor de neurología, neurociencia y farmacología en Yale. El Dr. Waxman no participó en el estudio, pero la empresa le pagó honorarios como orador. Predijo que el fármaco Vertex sería sólo la primera incursión en esta nueva área.
«Me gusta pensar que es el comienzo de los medicamentos no adictivos para el dolor», dijo.
Por ahora, la mayoría de las personas que necesitan alivio del dolor moderado a intenso tienen dos opciones: medicamentos como el ibuprofeno y los inhibidores de la COX-2, u opioides. Medicamentos como el ibuprofeno no son muy efectivos y los opioides, como es bien sabido, pueden ser adictivos debido a su forma de actuar. No hay forma de separar los efectos de los opioides (alivio del dolor) de los efectos secundarios: cambios en el pensamiento, la cognición, la energía y las emociones.
La crisis de los opioides, uno de los problemas de salud pública más graves en Estados Unidos, comenzó hace más de dos décadas e incluyó a personas que comenzaron a tomar medicamentos para el dolor pero se volvieron adictas. A medida que los estados endurecieron la regulación de los opioides recetados, muchos recurrieron a drogas ilegales como la heroína y el fentanilo. Aunque ahora los médicos son más cautelosos a la hora de recetar opioides, muchos todavía lo hacen porque hay pocas alternativas.
Los esfuerzos para desarrollar una nueva clase de fármacos para el tratamiento del dolor comenzaron en serio en la década de 1990. Los investigadores preguntaron si había canales de sodio específicos para los nervios periféricos. Estos son portales que se abren para enviar señales de dolor desde los nervios al cerebro y luego se cierran para dejar de transmitir. Si existían portales que solo controlaban las señales de los nervios periféricos, eso sugería la posibilidad de que existieran medicamentos para bloquearlos y controlar el dolor sin afectar el cerebro y sin causar adicción. El dolor podría detenerse en su origen.
Entonces, los investigadores comenzaron a recorrer el mundo en busca de personas que tuvieran mutaciones genéticas que impidieran que los nervios periféricos transmitieran señales de dolor, o que hicieran que los nervios periféricos indicaran dolor casi constantemente. Si encontraran esas mutaciones, los genes involucrados podrían ser atacados con medicamentos.
Finalmente, encontraron ambos tipos de mutaciones.
En Alabama, una mutación genética provocó que una familia padeciera una afección conocida como síndrome del hombre en llamas, que pone a los nervios periféricos a toda marcha. La gente siente un dolor punzante que, según algunos, es como lava caliente en su interior. Cualquier tipo de calor puede provocarlo: usar calcetines o un suéter o salir a la calle cuando la temperatura esté a 70 grados Fahrenheit.
«Es una enfermedad trágica», dijo el Dr. Waxman. «Literalmente lleva a algunos al suicidio».
Después de años de búsqueda, los investigadores encontraron personas con una mutación genética que provocaba el efecto contrario. El descubrimiento comenzó con un adolescente en Pakistán. Ganaba dinero caminando sobre brasas o cortándose con cuchillos afilados en espectáculos callejeros. Los miembros de su familia tenían la misma mutación, con “fracturas indoloras, quemaduras indoloras, extracciones dentales indoloras y partos indoloros”, dijo el Dr. Waxman.
No es que las personas con tales mutaciones sintieran menos dolor, dijo; “No sintieron ningún dolor”.
Esas mutaciones y las investigaciones posteriores llevaron a los investigadores a descubrir que se necesitan dos genes para transmitir el dolor, conocidos como Nav1.7 y 1.8. Había comenzado la carrera para encontrar un fármaco basado en uno de esos genes.
«Todas las grandes empresas trabajaron en ellos», afirmó el Dr. David Altshuler, director científico de Vertex Pharmaceuticals.
Pero resultó ser una tarea difícil encontrar un fármaco que funcionara. Vertex, dijo el Dr. Altshuler, pasó 20 años en el proyecto.
El resultado es VX-548. Inhibe Nav1.8, bloqueando temporalmente la proteína necesaria para que los nervios transmitan señales de dolor.
Los estudios involucraron a personas con dolor agudo. Pero la compañía ahora está estudiando a personas con dolor crónico debido a neuropatía periférica diabética y pacientes con un tipo de dolor de espalda, radiculopatía lumbosacra, causada por un deterioro o lesión de un nervio en la columna lumbar.
Por ahora, el fármaco Vertex, si se aprueba, sólo se utilizaría en una gama bastante limitada de afecciones. La mayor necesidad es de fármacos no adictivos para controlar el dolor crónico y, aunque se están realizando estudios, por ahora sólo se beneficiarían aquellos con dolor agudo.