Su equipo fue un remate caótico. Luego encontró un nuevo lugar en el deporte.
Es poco probable que la suerte del equipo de fútbol de la Universidad de Louisville suba y baje gracias a las piernas rechonchas de Mario Agyen, un corredor de 5 pies 7 pulgadas y 190 libras que se unió al equipo a mediados de la temporada pasada después de un final. -Prueba de verano.
Aún así, en medio de los recordatorios diarios de su posición en la jerarquía de 114 jugadores del equipo, Agyen rara vez olvida la distancia que viajó para llegar allí, saliendo de su casa en el Bronx hace cinco años con poco más que una bolsa de lona llena de ropa, 1,98 dólares en su cuenta bancaria y un suministro inagotable de determinación para ser un jugador de fútbol universitario.
Ahora, cuando toma el ascensor cada mañana hasta la comisaría de jugadores de fútbol, elige qué tipo de tortilla de clara de huevo le preparará el chef y cuánta fruta fresca, tocino de pavo, gofres de azúcar perlado, avena o sémola quiere. Cuando se acumulan en su plato, a menudo piensa en cómo empezó.
Agyen a menudo se despertaba hambriento, preguntándose si su desayuno consistiría en uno o dos gofres congelados y dónde dormiría por la noche. Una vez, tenía tanta hambre (y estaba tan arruinado) que le envió un mensaje de texto a un ex maestro pidiéndole que le entregaran un par de pizzas.
Había viajado a Columbus, Ohio, después de graduarse de la escuela secundaria, convencido de perseguir sus sueños futbolísticos en lo que el resto del país descubriría más tarde que era una escuela preparatoria falsa que operaba bajo un nombre que se convirtió en un chiste a nivel nacional: Bishop Sycamore.
Más de 135 jugadores fueron atraídos por grandes promesas, de lugares tan lejanos como Texas, California, Georgia y Nueva York, para jugar para Bishop Sycamore y su encarnación anterior, Christians of Faith Academy, hasta que se desmoronó en la televisión nacional.
Se cree que solo uno jugó fútbol universitario importante: Agyen.
«A veces me sorprende, maldita sea, como si realmente hubiera recorrido un largo camino», dijo Agyen (pronunciado A-jin) una tarde reciente, mientras caminaba por el campus de Louisville. “Tomar el camino que hice y pasar por una experiencia mentalmente traumática, eso podría haberme arruinado y haberme estrellado”.
El desmoronamiento público de Bishop Sycamore, que se produjo cuando su equipo fue abrumado por la poderosa Academia IMG en un juego transmitido por ESPN, se ha centrado en Roy Johnson, el fundador de la academia, quien dejó un largo rastro de mentiras, facturas impagas, demandas y sueños rotos. . Se declaró en quiebra en julio y es el tema central de un documental reciente de HBO, «BS High», y de un libro recién publicado, «Friday Night Lies», de Andrew King, periodista, y Ben Ferree, exalumno de secundaria de Ohio. investigador de atletismo escolar.
En el documental hacen cameos Agyen y su amigo de la infancia, Isaiah Miller, quienes estaban entre un grupo de jugadores que fueron reclutados en el Bronx y cuyas experiencias fueron narrados en The New York Times hace casi dos años.
En ese momento, muchos intentaban recomponer sus vidas después de sus experiencias en Christians of Faith en 2018, una primera temporada en la que varias decenas de adolescentes vivieron como vagabundos del fútbol. Fueron expulsados de dos hoteles, se alojaron en cabañas en un retiro rural sin servicio telefónico y luego en un complejo de apartamentos donde durmieron en colchones de aire en unidades vacías.
El resto de su experiencia no fue menos caótico. Su educación se realizó a través de cuentas de aprendizaje en línea, pero nadie monitoreó su trabajo. En lo que se suponía sería el primer día de clases, hicieron una excursión para jugar paintball. Les entregaron tarjetas de acceso a un gimnasio, pero nunca volvieron a utilizarlo. Se produjeron peleas entre los jugadores e incluso entre los entrenadores.
La madre de uno de los jugadores hizo lo mejor que pudo para preparar la comida. Un puñado de jugadores recurrieron al robo de comida en las tiendas de comestibles.
El fútbol era igual de chapucero: los jugadores compartían cascos y no había ningún entrenador que atendiera las lesiones.
Cuando esa temporada terminó a principios de noviembre y Christians of Faith perdió un juego en la Academia St. Frances en Baltimore porque no tenía suficientes jugadores, los jugadores restantes regresaron a casa para recoger los pedazos.
Agyen, sin embargo, no quería regresar al Bronx.
Para entonces ya había experimentado demasiado. Volviendo a casa con avisos de desalojo. Dormir en el suelo o en un sofá. Viejos compañeros en la cárcel o algo peor. No podía dejar de ver a un amigo tendido en un ataúd y pensando: «Este es el entorno en el que surgimos. Es un ciclo, como una caja en la que estamos atrapados».
Nunca dejó de lado que el fútbol fuera un salvavidas.
Agyen, hijo de inmigrantes ghaneses que se separaron cuando tenía 10 años, durante mucho tiempo se ha comportado con la alegría de un cachorro y la determinación de un pitbull para demostrar su valía ante cualquiera que tenga dudas. Agyen había molestado a su padre cuando era joven para que lo llevara a un parque a entrenar.
“El fútbol lo es todo”, dijo entre risas su padre, Kofi Agyen, un taxista. “Él duerme fútbol. Se despierta y piensa en el fútbol”.
El deporte le dio dirección. Su madre, Nana Gyamfi, que trabajó como ama de llaves de un hotel, dijo que huyó de Ghana en 1991 después del asesinato de su padre, un ministro que se oponía al gobierno. Hizo hincapié en la educación para que sus dos hijos, Mario y su hermana mayor, Ángel, tuvieran una vida mejor. Pero durante mucho tiempo, Mario no estuvo tan interesado en su trabajo de clase como en ser el centro de atención.
«Íbamos de un lado a otro; era un payaso», dijo Tara Tripaldi, su maestra de sexto grado en la escuela secundaria 363 en el Bronx, quien se ha mantenido cercana a él. “Pero se podía ver su hambre, su pasión por el deporte. Una vez que empezó a ver las conexiones entre lo académico y la universidad, empezó a arrasar”.
Agyen, un estudiante del cuadro de honor en Louisville, está en camino de graduarse en diciembre con un título en gestión deportiva.
Nunca había estado en Kentucky; ni conocía a nadie en Louisville. Eligió la escuela después de dos años en Lackawanna College en Scranton, Pensilvania, por una sencilla razón: el coordinador de reclutamiento, Pete Nochta, respondió sus correos electrónicos.
Justo cuando el obispo Sycamore aparecía en los titulares hace dos años, Agyen hizo una prueba en Louisville. Poco después, Nochta le informó que no había manchas.
Agyen estaba decepcionado, pero no desanimado.
Se sentaba en las gradas los sábados, pensando que debería estar en el campo. Casi a diario, metía conos, un paracaídas y tacos de fútbol en una mochila y caminaba hasta el centro de recreación estudiantil y su campo de césped adyacente, con la intención de demostrar que pertenecía. Corrió sprints, saltó alrededor de los conos, levantó pesas y reclutó a otros estudiantes para que le dispararan pelotas de fútbol desde corta distancia en una cancha de ráquetbol.
También le enviaba un correo electrónico a Nochta una vez por semana para mantenerse en contacto.
“En mi cabeza diría: ‘Deja de enviar correos electrónicos’”, dijo Nochta. «Pero me gustaba».
Agyen formaba parte tan importante del mobiliario del centro recreativo que cuando regresó recientemente con un visitante, dos estudiantes lo detuvieron y lo abrazaron. “Es maravilloso ver cómo tu sueño se hace realidad”, le dijo Michael Dropsey, que estudia gestión deportiva. «Sé lo duro que trabajaste para esto».
Las pruebas de fútbol universitario a menudo no son más que un ejercicio de diligencia debida. Las escuelas de la subdivisión Football Bowl, el nivel más alto del fútbol universitario, tienen 85 becas completas para desembolsar. También tienen espacio para 35 personas sin cita previa, con muchos lugares reservados para destacados, legados o prospectos de la escuela secundaria local que podrían necesitar poner algo de carne en el hueso. No hay mucho espacio para nadie más.
«La mayoría de las veces, los muchachos que se presentan a una prueba pesan 250 libras y quieren jugar como receptores», dijo Nochta. “O tienes muchachos que parecen estar en intramuros. Por lo general, no encuentras muchachos que puedas poner a competir con jugadores de DI y no lastimar a nadie”.
Cuando llegó la siguiente prueba, un año después, Agyen parecía un jugador de fútbol, llamando la atención de los miembros del equipo que se habían quedado a mirar. Pero pasaron los días sin que se supiera nada. Luego unas semanas. El 27 de septiembre, con la profundidad del corredor de Louisville mermada por una lesión a cuatro juegos de la temporada, Agyen recibió un mensaje del asistente de Nochta, Carter Wilson: Llámame.
Agyen salió corriendo de una clase de derecho deportivo y llamó a Wilson, quien le dijo que había un lugar para él. Agyen estaba llorando antes de colgar.
Agyen causó una impresión casi inmediata en el equipo de ojeadores, rompiendo un par de carreras largas contra la defensa titular. Al final de la temporada regular, recibió el premio a la ofensiva del equipo de exploración. Cuando Louisville venció a Cincinnati en un juego de bolos en Fenway Park en Boston, entró al campo por primera vez, llevando la pelota sin ganar nada en la penúltima jugada del juego.
No hay un registro estadístico de su acarreo, que fue acreditado a un jugador defensivo que vestía el mismo número de uniforme, aunque la página de su lista fue modificada recientemente para tomar nota de ello. Que el descuido no haya sido corregido es, quizás, una señal de su posición en el programa.
Otra es la necesidad de demostrar su valía una vez más con un nuevo cuerpo técnico.
Chris Barclay, el entrenador de corredores bajo el entrenador en jefe de primer año Jeff Brohm, describe a Agyen como inteligente, meticuloso y un gran trabajador al que «le gusta saber el por qué». Agyen mostró destellos en el campamento de otoño de la astucia que lo ayudó a correr más de 3,500 yardas en la escuela secundaria. Pero bloquear a los cazamariscales de la Conferencia de la Costa Atlántica es un desafío debido a su tamaño, dijo Barclay, y agregó que la mejor oportunidad de Agyen para contribuir será en equipos especiales, algo que hizo la semana pasada en el partido contra Murray State, junto con otro acarreo sin ganancia.
(Agyen no formó parte de la lista de viaje de 70 hombres para los primeros dos juegos como visitante de Louisville, incluida su victoria de apertura de temporada sobre el rival de la conferencia Georgia Tech y su juego programado para el sábado en Indiana en Indianápolis).
«Ha tenido que ganarse todo durante toda su vida», dijo Barclay. «He estado rodeado de ese tipo de muchachos y ellos encuentran la manera de entrar al campo y ayudar al equipo a ganar juegos».
Barclay y muchos otros en Louisville conocieron el camino de Agyen recientemente, a través del documental. Jawhar Jordan, el corredor titular que desarrolló un vínculo rápido con Agyen como nativo de Long Island y como alguien que se unió al programa a mitad de su carrera, dijo que Agyen inicialmente se mostró reacio a hablar de sus experiencias en Christians of Faith.
«Cuando ves el documental, es triste», dijo Jordan. “Pero él viene aquí con una sonrisa en el rostro todos los días. Él nunca se rindió. Siguió persiguiendo el sueño. La gente merece escuchar su historia”.
En junio, Agyen, vestido con una chaqueta color carbón, una camisa de vestir rosa y mocasines, caminó por la alfombra roja antes de la proyección de “BS High” en el Festival de Cine de Tribeca en Nueva York. Conoció a Michael Strahan, uno de los productores de la película. Spencer Paysinger, como Strahan, campeón del Super Bowl con los Giants y otro de los patrocinadores financieros de la película, instó a Agyen a aprovechar su posición como jugador de fútbol en Louisville haciendo contactos comerciales.
“Soy el primero en mi familia en caminar por la alfombra roja”, dijo Agyen riendo. “Entras y toda esta gente te mira, las luces parpadean, cámaras y todo. Te sientes como una celebridad”.
Al final de la proyección, Agyen fue recompensado con una gran ovación cuando el público supo en los créditos finales dónde se encontraba ahora. Lo único mejor, piensa, es conseguir otro, en un escenario más grande esta temporada.