Vancouver luchó para albergar la Copa Laver y ganó

Para entender cómo Vancouver, que, como tercera ciudad más grande de Canadá, ha estado durante mucho tiempo a la sombra del tenis de Toronto y Montreal, ganó el derecho a albergar la Copa Laver 2023, comience con el panorama general. Desde 2.500 pies.

En abril de 2019, la mañana después de que los funcionarios de la Laver Cup volaran desde Nueva York, lo primero que hicieron los anfitriones de Vancouver fue meterlos en un hidroavión.

Al salir del puerto de Vancouver, el piloto sobrevoló rascacielos y estadios deportivos antes de dirigirse hacia el norte sobre cedros y lagos glaciares hacia Black Tusk, el pico volcánico de la región. La montaña Whistler hacía señas en la distancia. Después de una hora de turismo, el avión volvió a aterrizar frente al pebetero olímpico de 2010.

Fue un poderoso recordatorio del legado de anfitriona de la ciudad.

Steve Zacks, director ejecutivo de la Laver Cup, recuerda haber confiado mucho en el piloto. «Una vez que estás allí, es simplemente una hermosa perspectiva de la ciudad y todos los alrededores», dijo en una entrevista.

Pero fue la experiencia de Vancouver, y su floreciente escena de tenis de base, lo que lo convenció a él y a su equipo de llevar la Copa Laver a una ciudad que no había tenido un gran evento de tenis en medio siglo.

«El atractivo de Vancouver es que es una ciudad moderna, un centro de negocios y, además, tenían la infraestructura y la experiencia para albergar un evento deportivo importante», dijo.

Desde los Juegos de Invierno de 2010, Vancouver ha sido sede de la final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2015, varios partidos de clasificación para la Copa Davis y la Copa Billie Jean King para los equipos nacionales de tenis de Canadá, Rugby Sevens y un torneo de golf LPGA. Y, en 2026, Vancouver será la ciudad anfitriona de la Copa Mundial Masculina de la FIFA.

En 2025, Vancouver y Whistler también albergarán los Invictus Games, una competición internacional de deportes adaptativos para miembros del servicio heridos.

Como ciudad de hockey profesional, el currículum del tenis de élite de Vancouver ha sido escaso, con un torneo profesional masculino bien considerado, pero de segundo nivel, en los últimos años.

La última vez que Vancouver fue una parada del circuito internacional masculino fue en 1973, y el torneo fue patrocinado por una empresa tabacalera. El propio Rod Laver ganó el torneo de Vancouver en 1970, su primer año.

Laver, de 85 años, será un invitado al evento por equipos, que Roger Federer cocreó en su honor. Durante tres días a partir del viernes, la Laver Cup dispondrá de la emblemática cancha negra dentro del Rogers Arena para presentar a seis de los mejores jugadores de Europa contra seis del resto del mundo. Federer, que se retiró el año pasado, lanzará la moneda en el último partido de dobles el domingo.

«No hay otra manera de invitar a los grandes del tenis a Vancouver a menos que jueguen para su equipo nacional», dijo Michelle Collens, directora senior de Alojamiento deportivo Vancouvery el organizador de la oferta. «Esta es nuestra oportunidad de ponernos en el mapa».

Si bien Canadá ha desarrollado estrellas recientes como Felix Auger-Aliassime, Denis Shapovalov, Leylah Fernández y Bianca Andreescu, surgieron de Montreal y Toronto. Esas ciudades albergan torneos de primer nivel antes del Abierto de Estados Unidos cada verano.

Jonathan Wornell, director ejecutivo de la federación regional de Columbia Británica, Tennis BC, considera que la Copa Laver impulsará el cambio generacional. «Creo que provocará el próximo aumento en el deporte», dijo.

De hecho, ya ha comenzado. Cada mes de julio, Vancouver celebra uno de los torneos de tenis amateur más grandes de América del Norte. Este año, ese evento, el Stanley Park Open, atrajo a 1.700 participantes de todas las edades, 200 más que en 2022.

Desde 2019, los jugadores en escuelas y programas de desarrollo se han duplicado, a 24.611 en 2022 desde 12.260 participantes en 2019, según Tennis BC.

Los juveniles claman por lugares, y no sólo en los torneos. La Copa Laver realizó pruebas para recogepelotas que atrajeron a 360 competidores para solo 24 espacios.

«La demanda de recogepelotas era una locura», dijo Sierra Robertsel director del equipo de baile de la Copa Laver. “Hay tanto revuelo.

“Para muchos de los jóvenes que se están volviendo profesionales”, dijo, los jugadores en el torneo son “los héroes a los que nunca llegan a ver ni a los que nunca pueden ser recogepelotas”.

Ayudar a los jóvenes fue donde comenzó esta apuesta: en un torneo de golf. En septiembre de 2018, Collens estaba en un evento benéfico de golf en las afueras de Vancouver recaudando dinero para que los niños locales practicaran deportes organizados, cuando la emparejaron con Dave Pentland, un ejecutivo de transporte marítimo. También era un ávido jugador de tenis.

“Le pregunté: ‘¿Qué opinas de la Copa Laver? ¿Es esto real?’”, dijo. Pentland prometió hacérselo saber, ya que partiría al día siguiente para la segunda edición del evento, en Chicago. Envió a Collens fotografías deslumbrantes de las suites de hospitalidad y la corte; sus contactos pusieron a Zacks en contacto con Collens.

Como director de eventos de los Juegos de Invierno de 2010, Collens se especializó en hotelería. En 2019, hizo que los diseñadores crearan una aplicación para el equipo de exploración de Zacks que contenía un itinerario digital, con el logotipo de la Laver Cup en cada sitio en un mapa. Un mixólogo preparó cócteles especiales con nombres de los aspectos más destacados de la ciudad.

Aun así, Boston ganó en el evento de 2020, que luego se trasladó a 2021 debido a Covid. El evento alterna entre Europa y el mundo, y se eligió Londres para 2022. Para entonces, la Laver Cup había contratado a una empresa con sede en Londres para manejar el creciente interés de unas 60 ciudades, dijo Zacks.

Vancouver, con su relación establecida y su atractivo internacional, venció a unas 20 ciudades que competían por albergar en 2023 “la Ryder Cup de tenis”, como la llama Zacks. La misión de la Laver Cup, añadió, ha sido hacer crecer el juego, llevándolo a «nuevos fanáticos y nuevas ubicaciones».

El evento comienza el jueves con una sesión de práctica para la comunidad en Rogers Arena, y las ganancias de las entradas se destinarán a una organización benéfica local. Esa noche, invitados y jugadores asistirán a una gala de gala en el centro de convenciones con ventanas de vidrio con vista al puerto. El pebetero olímpico, que reposa en una fuente exterior, se iluminará con los colores rojo (para el equipo mundial, incluidos Canadá y Estados Unidos) y azul (para el equipo de Europa).

Un inconveniente en el meticuloso plan apareció cuando Coldplay agotó las entradas para dos conciertos durante la Laver Cup en BC Place, un recinto con capacidad para 55.000 personas justo enfrente del Rogers Arena, con 17.000 asientos para tenis. Los precios de las habitaciones de hotel se dispararon, reconoció Collens.

Pero aseguró a los funcionarios de la Laver Cup que habían manejado multitudes mucho mayores y eventos simultáneos, incluidos los Juegos Olímpicos de Invierno.

“’Los invité a mi ciudad’”, dijo Collens que les dijo. “’Voy a tomarte de la mano y asegurarme de que tengas una experiencia perfecta al configurar esto’”.