Lo que nos enseña el nacimiento de la hoja de cálculo sobre la IA generativa
Cuando se lanzó la hoja de cálculo en 1979, era un software desconcertante. La gente no tenía idea de lo que estaban mirando. ¿Una pantalla de computadora llena de una cuadrícula de números? Como explica Keith Houston en su nueva historia de la calculadora de bolsillo, Imperio de la sumaNo se habían dado cuenta de que las filas y columnas de una hoja de cálculo podían ser más funcionales que decorativas. Acostumbrados a escribir números a mano en una hoja de papel cuadriculado de 11 por 17 pulgadas diseñada para contabilidad, escribían los mismos números en la cuadrícula de la computadora y luego hacían lo que habían hecho durante las últimas dos décadas: calcular las sumas. con una calculadora.
Esto planteó un gran problema para Dan Bricklin, el inventor de la hoja de cálculo digital, y sus colegas Bob Frankston y Dan Fylstra. Cuando Frankston presentó su producto, «VisiCalc», en la Conferencia Nacional de Computación en 1979, la audiencia estaba compuesta casi en su totalidad por amigos y asociados. Frankston contó sólo dos desconocidos entre el público, quienes se marcharon antes del final.
La semana pasada sostuve que, para vislumbrar el futuro de la IA generativa, deberíamos buscar paralelos en tecnologías más antiguas. Al examinar varias innovaciones anteriores, podemos tener una idea de las oportunidades y los peligros que se avecinan. Esta vez quiero examinar la creación de Bricklin: la hoja de cálculo digital.
A pesar de sus comienzos entrecortados, VisiCalc rápidamente se convirtió en un fenómeno. Al ver a esos dos desconocidos salir de su presentación en 1979, Bob Frankston difícilmente se hubiera atrevido a esperar que, tres años más tarde, las computadoras Apple II se vendieran como “accesorios VisiCalc”: la tarifa de entrada de 2.000 dólares para tener acceso a la hoja de cálculo, una Milagro de 100 dólares. Como era de esperar, fueron los contadores quienes se dieron cuenta primero e impulsaron la demanda.
Bricklin recordó en una entrevista de 1989 con la revista Byte, “si se lo mostraras a una persona que tuviera que hacer trabajo financiero con hojas de cálculo reales, comenzaría a temblar y diría: ‘Pasé toda la semana haciendo eso’. Luego te pondría sus tarjetas de crédito en la cara”.
Existe un paralelo muy claro entre la hoja de cálculo digital y la IA generativa: ambas son aplicaciones informáticas que colapsan el tiempo. Una tarea que podría haber llevado horas o días de repente puede completarse en segundos. Así que aceptemos por un momento la premisa de que la hoja de cálculo digital tiene algo que enseñarnos sobre la IA generativa. ¿Qué lecciones deberíamos absorber?
En primer lugar, la tecnología adecuada en el lugar adecuado puede hacerse cargo muy rápidamente. En el tiempo que lleva calificar como contador público, las hojas de cálculo digitales destruyeron una industria sustancial de trabajo cognitivo, de llenar filas y columnas, sacar calculadoras electrónicas y marcar números. Los empleados contables se volvieron excedentes para las necesidades, y la capacidad de un solo trabajador para realizar operaciones aritméticas se multiplicó por mil (y pronto por un millón) casi de la noche a la mañana.
La segunda lección es que el efecto en el mercado laboral no fue el que hubiéramos esperado. La Oficina de Estadísticas Laborales estimó que había 339.000 contadores y empleados contables trabajando en los EE.UU. en 1980, más o menos cuando VisiCalc comenzó a despegar. Para 2022, la oficina contaba con 1,4 millones de contadores y auditores. Estas dos cifras no son directamente comparables, pero es difícil argumentar que la contabilidad fue diezmada por la hoja de cálculo. En cambio, hay más contadores que nunca; simplemente están subcontratando la aritmética a la máquina.
La hoja de cálculo también arroja luz sobre algo que aún no sabemos sobre la IA generativa: ¿favorecerá al desvalido o al superior? ¿Remodelará los trabajos para hacerlos más interesantes o dejará a los humanos con tareas tediosas?
La hoja de cálculo digital es un ejemplo de una tecnología que automatiza las tareas más tediosas de la contabilidad, puliendo trabajos que ya estaban bien remunerados e interesantes. Puede ser que la IA generativa haga algo similar a mayor escala, permitiendo que los humanos se ocupen de las grandes cuestiones creativas mientras la máquina se encarga de los detalles molestos.
La IA generativa se ha probado en una variedad de experimentos en el lugar de trabajo, por ejemplo, ayudando a los trabajadores de soporte técnico en línea a solucionar problemas de los clientes. Las primeras pruebas sugieren firmemente que los últimos chatbots aumentan la productividad de todos, pero particularmente la del personal menos calificado. Esto es alentador, incluso si el ritmo actual del cambio hace que sea demasiado pronto para tener plena confianza en el siguiente paso.
Es ese ritmo de cambio lo que me hace reflexionar. Ethan Mollick, autor del próximo libro Co-Inteligenciame dice «si el progreso en la IA generativa se detiene ahora, la hoja de cálculo no es una mala analogía». Tendríamos algunos cambios dramáticos en el lugar de trabajo, una tecnología que empoderaría ampliamente a los trabajadores y crearía buenos empleos nuevos, y todo estaría bien. Pero, ¿se detendrá pronto? Mollick lo duda y yo también.
Observar la forma en que se utilizan las hojas de cálculo hoy en día ciertamente sugiere una advertencia. Son continuamente utilizados indebidamente por personas que no son contadores y no utilizan los cuidadosos protocolos de verificación de errores integrados en la contabilidad durante siglos. Los economistas famosos que usaban Excel simplemente no lograron seleccionar las celdas correctas para el análisis. Un banco de inversión utilizó una fórmula equivocada en un cálculo de riesgo, duplicando accidentalmente el nivel de asunción de riesgo permitido. Los biólogos han estado escribiendo los nombres de los genes, sólo para que Excel corrija automáticamente esos nombres en fechas.
Cuando una herramienta es omnipresente y conveniente, nos abrimos camino a duras penas sin comprender realmente qué está haciendo la herramienta ni por qué. Y eso, como paralelo con la IA generativa, es alarmantemente evidente.
Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 9 de febrero de 2024.
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