El hambre ha diezmado la población de ballenas grises de la costa del Pacífico

Cuando un gran número de ballenas grises comenzaron a aparecer a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte hace casi seis años, los científicos marinos sólo pudieron especular sobre el motivo: ¿fue una enfermedad? ¿Contaminación del océano? ¿Crecientes colisiones de barcos?

Muchos de los cetáceos condenados parecían flacos o demacrados, mientras que otros parecían destrozados por las orcas. Es evidente que algunos habían muerto después de ser golpeados por un barco o enredados en aparejos de pesca. Otros más no proporcionaron pistas discernibles.

Ahora, después de que más de 700 ballenas grises hayan llegado a costas en México, Canadá, California y otros estados de EE. UU. desde finales de 2018, una nueva investigación publicado el martes en PLOS One sugiere que el culpable fue una caída crítica en la disponibilidad de alimentos en las zonas de alimentación de los mamíferos del fondo marino ártico y subártico.

Sin embargo, lo que no está claro es si esta desnutrición fue causada por un cambio en el océano o por las propias ballenas.

“¿Le pasó algo a su suministro de alimentos en esos años que los puso bajo estrés nutricional agudo y que resultó en que muchas ballenas estuvieran en muy malas condiciones y murieran?” dijo el coautor del estudio Padraig Duignan, patólogo del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito.

«¿O el número de ballenas en la población aumentó a tal nivel que compitieron entre sí por el alimento y luego, nuevamente, una proporción de la población murió porque no pudieron competir por los recursos disponibles?» él dijo.

La investigación se basa en una investigación que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica lanzó a principios de 2019, después de declarar la muerte de las ballenas como un evento de mortalidad inusual, o UME. Investigadores, observadores y coordinadores de varamientos en toda América del Norte comenzaron a trabajar juntos: alertarse mutuamente sobre varamientos; enviar equipos para documentar y recolectar muestras de tejido; y realizar necropsias (la forma animal de una autopsia).

La investigación de la NOAA registró 690 ballenas muertas desde el 1 de enero de 2019. Sin embargo, los investigadores sospechan que el número real es miles más que eso. La mayoría de las ballenas mueren en el mar y se hunden en el fondo marino, mucho más allá de la vista o el alcance de los humanos.

Joshua Stewart, ecólogo cuantitativo del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, que no fue autor del artículo, estima que la población de ballenas grises se redujo a la mitad durante el evento de mortalidad más reciente.

«La población es de 14.000 menos que de aproximadamente 27.000», dijo. «Esa es una gran caída».

NOAA declaró la semana pasada que la mortandad había terminado.

Cada año, las ballenas grises de California realizan un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 13.000 millas desde las frías aguas del Ártico hasta las cálidas lagunas de la Península de Baja California, en México, y viceversa. Durante los meses de verano, se alimentan de una mezcla heterogénea de invertebrados que habitan en el fondo, como copépodos parecidos a camarones, que prosperan en el barro y la arena de los mares de Bering, Chukchi y Beaufort. Aquí se aparean y llenan sus barrigas, preparándose para el largo viaje hacia el sur, hacia los cálidos y protegidos viveros de los poco profundos estuarios de Baja California.

En el camino, esquivan barcos y equipos de pesca, navegan por aguas contaminadas y se esconden de las orcas hambrientas. También tienen que lidiar con biotoxinas y enfermedades infecciosas.

Entonces, cuando los investigadores comenzaron a observar los cuerpos de las ballenas, intentaron determinar cuál de estas diversas calamidades era la causa principal de la extinción de la población.

Aunque se han producido otras muertes de ballenas grises a lo largo de la costa del Pacífico, han sido menos investigadas.

En 1999 y 2000, 651 ballenas quedaron varadas en costa, pero sólo a tres se les realizó la necropsia. Otra mortandad a finales de los años 1980 fue aún menos estudiada.

Esta vez, sin embargo, el equipo de investigación científica era grande (repartido en tres países), altamente coordinado y tenía acceso a nuevas tecnologías, como drones, que les permitieron crear una imagen más completa de las ballenas que murieron y las que quedaron. vivo.

«Creo que la financiación también fue una gran parte», afirmó Stephen Raverty, patólogo veterinario de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de Columbia Británica y autor principal del estudio. “Realmente se nos brinda la oportunidad de responder a estos animales. Y luego siempre estamos tratando de hacer llegar la información a la comunidad de las Primeras Naciones o compartirla con el público. Y creo que eso hace que más personas quieran contribuir y participar en estos esfuerzos”.

También hizo un guiño a la coautora Deborah Fauquier, funcionaria médica veterinaria de la Oficina de Recursos Protegidos del servicio nacional de pesca en Silver Spring, Maryland. Dijo que Fauquier jugó un papel decisivo en la organización del intercambio de información entre naciones, departamentos e individuos.

Pero incluso con esos recursos, estudiar la mortandad de ballenas es difícil.

A pesar de los cientos de ballenas que llegaron a la costa, los investigadores sólo pudieron examinar adecuadamente 61.

Esto se debe a que la mayoría de los cadáveres reportados fueron descubiertos semanas o meses después de la muerte del animal (y estaban demasiado descompuestos para un análisis adecuado) o estaban ubicados en islas remotas, calas inaccesibles o en las proas de barcos en el mar.

De las 61 ballenas que examinaron, los investigadores determinaron la causa de la muerte en poco más de la mitad. Dieciséis estaban muy demacrados y probablemente murieron de hambre; 11 murieron por traumatismos contundentes, aunque dos de esas ballenas también tenían un peso extremadamente bajo; al menos tres sufrieron heridas mortales causadas por orcas y dos quedaron enredados en aparejos de pesca.

En total, 18 ballenas fueron consideradas demacradas, 27 consideradas «delgadas», nueve promedio y dos gordas. En los otros cinco no se pudo determinar el estado nutricional.

Una cosa estaba clara: la muerte no se debió a ninguna enfermedad.

Las grandes mortandades de animales suelen deberse a biotoxinas, virus o infecciones bacterianas. Un ejemplo de ello es la gripe aviar que actualmente circula por todo el mundo. El brote de ácido domoico durante el verano de 2023, que mató a cientos de leones marinos y delfines, es otro.

«No encontramos ninguna evidencia de nada que pareciera una enfermedad infecciosa», dijo Duignan. “No hubo signos reveladores de infección de ningún tipo. Y hicimos muchas pruebas de virus, bacterias, toxinas y no hubo nada significativo”.

Ahora, la pregunta es si la población de ballenas grises se recuperará, seguirá disminuyendo o habrá alcanzado un nivel sostenible, considerando los cambios masivos que se están produciendo en sus zonas de alimentación de verano.

Raverty señaló que durante esta última investigación, se observaron con relativa frecuencia informes de comportamientos alimentarios inusuales por parte de las ballenas. Si bien el mantra biológico siempre había sido que las ballenas grises se alimentan únicamente de organismos que habitan en el fondo de los mares del norte durante los meses de verano (y rápidamente durante el resto del año), llegaron informes de ballenas grises que se alimentan por filtración y extraen krill de la superficie. en lugares como la Bahía de San Francisco.

La capacidad de adaptación de las ballenas grises se conoce desde hace mucho tiempo, pero la frecuencia con la que ocurrían estos comportamientos sugirió a algunos una reacción adaptativa inmediata a la falta de alimento, o posiblemente comportamientos a los que nadie había prestado atención.

Eso es en parte lo interesante de esta investigación, afirmó Raverty. Permitió a los científicos construir una base sobre la cual ahora pueden hacer comparaciones.

«Si nos fijamos en otros cinco o 15 años, si tenemos otra recurrencia», dijo, tendrán estos datos con los que comparar.

¿En cuanto al futuro y la recuperación de la población?

“La forma en que pienso sobre esto es… estas ballenas no van a desaparecer. No se van a extinguir”, dijo Stewart. «Pero si el medio ambiente se vuelve mucho más marginal, es posible que no veamos tantas ballenas como en el pasado, cuando teníamos un Ártico realmente robusto y productivo». [seafloor] hábitats”.