La plataforma de redes sociales TikTok podría convertirse en la primera línea de una «guerra fría digital» que divide Internet entre Occidente y el resto del mundo, dicen los expertos.
La aplicación de vídeos de formato corto es una de las plataformas de más rápido crecimiento en el mundo, con más de 170 millones de usuarios en EE. UU. y 8,5 millones en Australia.
Pero, citando preocupaciones de seguridad nacional, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó en marzo un proyecto de ley que otorga a la empresa matriz de TikTok, ByteDance, seis meses para deshacerse de la aplicación y vender el activo a una empresa que no tenga su sede en China.
De no hacerlo, la App Store de Apple y la tienda Google Play no podrían albergar TikTok, lo que significa que la aplicación quedaría prohibida en todo Estados Unidos.
La medida ha planteado dudas sobre el futuro de TikTok en Australia, ya que la oposición federal pide una acción similar.
‘Guerra Fría Digital’
Chunmeizi Su, profesora de cultura digital de la Universidad de Sydney, dice que cualquier prohibición podría transformar Internet de una fuente globalizada de información a una plataforma dividida según líneas geopolíticas.
«Si votamos sí a la prohibición de TikTok, votamos a favor de una nueva guerra fría digital», dijo Su.
Se considera que ByteDance está inseparablemente ligado al Estado chino, lo que genera preocupaciones sobre el impacto de la influencia del algoritmo TikTok en los usuarios occidentales y sus prácticas de recopilación de datos.
Graeme Smith, profesor asociado de ciencias políticas de la Universidad Nacional de Australia, dice que los llamados a una prohibición reflejan de alguna manera tensiones geopolíticas más amplias.
«El Congreso está lleno de viejos blancos y esta es una forma de indicar que son duros con China, incluso si la mayoría de ellos no entienden la aplicación», dijo a la AAP.
La aplicación ya está prohibida en los teléfonos de trabajo de los funcionarios públicos australianos, pero el gobierno federal dice que «no tiene ningún plan» para emular a Estados Unidos.
Smith dice que esto permite a Australia demostrar un enfoque más matizado de la geopolítica y demuestra que el gobierno no siempre avanza al mismo ritmo que los estadounidenses.
Pero existen otras preocupaciones sobre la aplicación.
¿Manipulación o interés del usuario?
El algoritmo de TikTok presenta contenido sobre temas delicados como la violencia en Gaza y los disturbios en Hong Kong en consonancia con los intereses del gobierno chino, dice el portavoz de Asuntos Internos de la oposición, James Paterson.
Pero la compañía ha negado anteriormente las acusaciones de que su algoritmo toma partido político, diciendo que refleja los intereses de los usuarios.
Suelette Dreyfus, investigadora de tecnología de la Universidad de Melbourne, dice que no está claro si TikTok ejerce influencia en el contenido de las noticias porque el algoritmo no es de código abierto.
Este es un problema para todas las empresas de tecnología, independientemente de dónde tengan su sede.
«Los algoritmos no pretenden darte una imagen precisa del mundo y si crees que lo hacen, entonces estás siendo manipulado», dijo Dreyfus a la AAP.
El sistema de recomendación altamente sofisticado de TikTok puede difundir información errónea y, a menudo, envía a los usuarios a una madriguera de publicaciones en línea sesgadas, dijo Dreyfus.
Informes anteriores encontraron que TikTok ordenó a los moderadores que suprimieran publicaciones de usuarios considerados demasiado feos, pobres o discapacitados, por ejemplo.
Transparencia
También existen preocupaciones sobre la falta de transparencia detrás de sus prácticas de recopilación de datos.
En 2022, una investigación interna de ByteDance descubrió que los empleados habían rastreado a varios periodistas que informaban sobre la empresa.
Mientras tanto, todas las empresas chinas están obligadas legalmente a entregar sus datos al gobierno.
Los datos de TikTok se almacenan en Malasia, Singapur y EE. UU., y no está claro si ByteDance se ha visto obligado a compartir esta información con China.
Pero un portavoz de TikTok para Australia y Nueva Zelanda dijo a la AAP que la compañía «nunca ha compartido datos de usuarios con el gobierno chino, ni lo haríamos si se nos pidiera».
«Algunas de las empresas australianas más conocidas y confiables, incluidos bancos y empresas de telecomunicaciones, declaran abiertamente en sus políticas de privacidad que comparten información de los usuarios australianos con empleados y terceros de todo el mundo, incluida China», dijeron.
En 2020, Facebook fue demandada por no proteger los datos personales de los usuarios después de que se descubriera que la consultora británica Cambridge Analytica había recopilado datos de 87 millones de perfiles para publicidad política.
Pero los políticos de Estados Unidos y Australia están menos preocupados por estas empresas porque tienen su sede en países occidentales y están sujetas a la legislación sobre privacidad y a la intervención regulatoria directa.
Haciendo referencia a la persecución del pueblo uigur en China, Paterson también argumentó que había diferencias entre una empresa de viajes que compra datos de una empresa de redes sociales para anunciar ofertas de vacaciones y «entregar mis datos a un gobierno autoritario, que ha sido acusado de manera creíble de genocidio».
La empresa estadounidense Meta, que opera Facebook, también ha desempeñado un papel en la limpieza étnica: un informe de Amnistía Internacional revela que el algoritmo del sitio web impulsó las atrocidades del ejército de Myanmar contra el pueblo rohingya.
Se ve a partidarios de TikTok afuera del Capitolio de EE. UU. antes de que la Cámara aprobara la Ley de Protección de Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros, el miércoles 13 de marzo de 2024. Fuente: AAP / CQ-Roll Call/Sipa EE.UU.
Pero ni siquiera esto es comparable, afirmó Paterson.
«(Facebook) no está perpetuando el genocidio como lo está haciendo el gobierno chino en Xinjiang», dijo.
«Pero, por supuesto, deberíamos considerar la regulación de las empresas de redes sociales para hacer frente a los efectos adversos e involuntarios, de eso no hay duda», dijo.
El senador Paterson no pide la prohibición de TikTok, pero sí aboga por que Australia siga los pasos de Estados Unidos al alentar a ByteDance a romper la relación de la aplicación con China.
Pero Dreyfus sostiene que el problema principal va más allá de cualquier aplicación en particular.
«Este es un debate sobre quién puede utilizar la herramienta más nueva de influencia geopolítica», dijo Dreyfus.
«La persuasión invisible de poblaciones enteras mediante una plataforma de ataque puede llegar a ser tan poderosa como las armas tradicionales, cuando se trata de evocar un cambio deseado en particular».
‘Internet astilla’
Todo esto amenaza con dividir Internet en esferas geográficas, un concepto conocido como «splinternet», afirmó el profesor de ciberseguridad del RMIT, Matthew Warren.
Tanto China como Irán tienen cortafuegos que bloquean sitios web como Facebook, YouTube y Twitter.
Rusia tiene una lista de censura de Internet que inicialmente prohibía sitios con contenido sobre drogas, suicidio y abuso sexual infantil, pero que se ha ampliado para incluir críticas «extremistas» al gobierno.
Mientras tanto, India y Nepal han prohibido TikTok.
Internet se presentó originalmente como una plataforma globalizada y gratuita para compartir información, pero Warren dice que esto puede ser cosa del pasado.
Atrapados en esta tempestad de las grandes tecnologías están los usuarios comunes de TikTok: los millones de jóvenes que usan la aplicación para compartir memes con sus amigos y las miles de pequeñas empresas que confían en la plataforma como su principal herramienta de marketing.
Si los gobiernos están realmente preocupados por la privacidad y los datos, Dreyfus dice que deberían regular para lograr una mayor transparencia en las redes sociales.
«Nosotros, como sociedad, tenemos mucho trabajo que hacer para descubrir los matices de la relación entre tecnología y democracia», dijo.
Esto significa proteger la libertad de expresión y al mismo tiempo permitir que los usuarios sepan cuándo y cómo se utiliza su información personal, en lugar de permitir que se «disimule en secreto».
