Las orcas se consideran una sola especie. ¿Deberían serlo?
Las orcas son algunas de las criaturas más cosmopolitas del planeta y nadan por todos los océanos del mundo. Patrullan las gélidas aguas cercanas a ambos polos y periódicamente aparecen en los trópicos, en lugares desde África occidental hasta Hawaii.
Aunque sus hábitats y hábitos varían ampliamente, todas las orcas se consideran parte de una única especie global: orca. (A pesar de su nombre común, las orcas son en realidad parte de una familia de mamíferos marinos conocida como delfines oceánicos).
Ahora, los científicos se han basado en décadas de investigación para sugerir que dos poblaciones de orcas observadas a menudo frente a la costa del Pacífico de Estados Unidos y Canadá son en realidad tan diferentes entre sí (y de otras orcas) que deberían considerarse especies separadas.
En un papel Publicado el martes en la revista Royal Society Open Science, los científicos propusieron dar nuevas designaciones de especies a dos grupos de animales, uno conocido como orcas residentes y el otro a menudo llamado orcas de Bigg. Aunque ambos tipos viven en el Pacífico norte oriental, tienen dietas diferentes: las orcas residentes comen pescado, con especial predilección por el salmón, mientras que las orcas de Bigg cazan mamíferos marinos como focas y leones marinos.
La propuesta documenta muchas otras diferencias de comportamiento, físicas y genéticas entre las dos poblaciones de orcas, que han ido evolucionando alejándose una de la otra durante cientos de miles de años, señalaron los científicos.
«Estos dos tipos son genéticamente dos de los tipos más distantes en todo el mundo», dijo Phillip Morin, genetista del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, y autor del estudio. “No sólo se están comportando de manera diferente. Realmente están en estas trayectorias evolutivas que consideramos especies diferentes”.
No existe una definición única para lo que califica como especiey las líneas entre las poblaciones animales son a menudo confusas. Pero este tipo de distinciones taxonómicas pueden tener implicaciones para la conservación, dijeron los científicos, lo que permite a los expertos tomar decisiones más informadas sobre cómo gestionar las diferentes poblaciones de orcas.
«Se enfrentan en gran medida a amenazas diferentes», dijo John K. Ford, experto en orcas y científico emérito de Fisheries and Oceans Canada, que no fue autor del nuevo artículo.
En las últimas décadas, por ejemplo, la recuperación del número de focas y leones marinos ha ayudado a impulsar un auge poblacional de las orcas de Bigg, dijo. Las orcas residentes, por otra parte, se han visto amenazadas por la disminución de las poblaciones de salmón salvaje.
El Dr. Ford dijo que los autores del nuevo artículo presentaron un «argumento muy sólido», reuniendo un creciente cuerpo de evidencia de que las orcas residentes y las orcas de Bigg son criaturas claramente diferentes. «Son estas múltiples líneas de evidencia que apuntan todas en la misma dirección», dijo.
El próximo paso será presentar la propuesta a un comité de expertos en taxonomía de la Sociedad de Mammalogía Marina, que mantiene “la lista más autorizada” de especies, dijo el Dr. Morin.
En los últimos años, los avances científicos han permitido a los científicos realizar análisis más sofisticados de los genomas de las orcas. Los datos sugieren que las orcas de Bigg se separaron de otras orcas hace entre 200.000 y 300.000 años. Los residentes, por su parte, se separaron de otras orcas hace unos 100.000 años. Los análisis genéticos y de comportamiento también sugieren que ha habido poco mestizaje entre las orcas de Bigg y las orcas residentes en los últimos años.
«Es una evidencia muy convincente que sugiere que representan especies diferentes», dijo Kim Parsons, genetista del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA y autora del estudio.
En general, los genomas eran lo suficientemente diferentes como para que los científicos pudieran predecir, con gran precisión, si una orca era una orca de Bigg o una orca residente basándose únicamente en su ADN.
La forma del cráneo es igualmente predictiva. Las orcas de Bigg tienen cráneos más grandes y anchos, con mandíbulas más curvadas que los residentes, rasgos que podrían ayudarlas a capturar a sus presas más grandes. Las orcas de Bigg también son ligeramente más grandes que los residentes en general, con aletas dorsales más anchas y puntiagudas y diferentes patrones de manchas en blanco y negro.
También hay diferencias de comportamiento. Las orcas residentes viven en grupos grandes y estables y se sabe que son conversadoras y se comunican fácilmente mientras persiguen a los peces. Las orcas de Bigg, por el contrario, viven en grupos más pequeños y cazan tranquilamente. Cuando vocalizan, sus silbatos suenan diferentes a los de los residentes.
Los autores del artículo propusieron dar a las orcas residentes el nuevo nombre científico. Orcino ater. Si la Sociedad de Mammalogía Marina acepta la propuesta, los científicos dijeron que planeaban consultar con grupos indígenas en el noroeste del Pacífico para seleccionar un nuevo nombre común que refleje la importancia cultural de las orcas.
Los científicos sugirieron que las orcas de Bigg mantengan ese nombre común, en honor a Michael Bigg, un influyente investigador de orcas, pero reciban el nuevo nombre científico. Orcinus rectpinus.
Un análisis más detallado podría revelar otras poblaciones de orcas que califican como especies distintas, dijeron los científicos.
«Hay tanta diversidad en los océanos que no conocemos», dijo el Dr. Morin. «Incluso con animales del tamaño de un autobús escolar».