No pueden ver el eclipse solar total, pero LightSound les ayudará a oírlo
El 21 de agosto de 2017, los hijos adolescentes de Kiki Smith se prepararon vertiginosamente para ver el eclipse solar parcial en Rochester, Nueva York. Mientras la Sra. Smith escuchaba su charla, se sintió excluida.
“Me sentí muy sola”, dijo. A la Sra. Smith le diagnosticaron una enfermedad degenerativa cuando era niña y perdió lo último de su visión en 2011. El revuelo local en torno al eclipse y la atención de los medios nacionales tocaron inesperadamente una fibra sensible.
El eclipse “fue para experimentar un momento histórico en la comunidad, y yo no fui parte de eso”, dijo.
La Sra. Smith, de 52 años, que trabaja para una organización de desarrollo comunitario en Rochester, decidió hacer las cosas de manera diferente para el eclipse total del 8 de abril que pasará por su ciudad. Ella está ayudando a organizar una reunión pública que prioriza la accesibilidad para las personas con pérdida de visión. Su evento incluirá dispositivos especialmente diseñados llamados LightSound que traducen los cambios de intensidad de la luz en tonos musicales, permitiendo a las personas ciegas y con discapacidad visual escuchar mientras el cielo se oscurece y luego se ilumina nuevamente.
Durante este eclipse, la Sra. Smith dijo: “Estaré con la comunidad. Y tendré a mi alcance todos estos fabulosos recursos para experimentar lo que sentí que me perdí la última vez”.
Las personas en todo Estados Unidos con visión limitada o ceguera experimentarán el eclipse con la ayuda de unos 900 dispositivos LightSound distribuidos por un equipo dirigido por Allyson Bieryla, astrónoma de la Universidad de Harvard.
El instrumento fue desarrollado en 2017 por la Sra. Bieryla, directora del laboratorio de astronomía y los telescopios de Harvard, y Wanda Díaz Merced, una astrónoma ciega que en ese momento trabajaba en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Después de conocer las necesidades de los astrónomos con discapacidad visual, Bieryla equipó el laboratorio que dirige con una impresora que crea representaciones táctiles tridimensionales en papel termosensible de imágenes capturadas por telescopios. El Dr. Díaz Merced llevaba más de una década realizando investigaciones utilizando la sonificación, en la que datos matemáticos se traducen en sonidos.
Los dos decidieron crear un dispositivo para sonificar el eclipse de ese verano. Daniel Davis, director del laboratorio de demostración científica de Harvard, produjo un prototipo.
El 21 de agosto, cuando el eclipse total pasó sobre su lugar de observación en Wyoming, Bieryla transmitió el sonido desde el dispositivo a través de Internet.
El Dr. Díaz Merced se encontraba entonces en Ciudad del Cabo como investigador en la Oficina de Astronomía para el Desarrollo. Durante el eclipse, compartió la transmisión con estudiantes de la Escuela para Ciegos de Athlone.
“Cuando lo oyeron, saltaron y aplaudieron”, dijo. «Fue la primera vez que pudieron escuchar un evento de este tipo, por lo que fue muy significativo».
Aproximadamente del tamaño de una novela de bolsillo, LightSound contiene un sensor de luz que mide el brillo del cielo en lux o unidades de iluminación. Dentro de la caja, un código en una placa de microcontrolador asigna sonidos particulares a rangos numéricos de lux. Luego, un tablero de sintetizador genera un sonido de flauta para una luz intensa, un sonido de clarinete que baja de tono a medida que la luz se desvanece y un clic lento y de percusión durante la oscuridad de la totalidad. Los oyentes usan auriculares o un altavoz para escuchar la sonificación del dispositivo.
Antes del eclipse solar total que atravesó Chile y Argentina el 2 de julio de 2019, el equipo de Bieryla, financiado por la Unión Astronómica Internacional, envió dispositivos o sus componentes a colegas de ambos países. En un evento en el planetario de Santiago, los organizadores conectaron un dispositivo LightSound a un sistema de amplificación para que los más de 1.500 asistentes, entre ellos personas ciegas, pudieran escucharlo.
“No está dedicado sólo a las personas con discapacidad visual”, dijo Paulina Troncoso, directora del programa universitario de astronomía de la Universidad Central Región de Coquimbo, quien dirigió la parte LightSound de ese evento. «También es para todos».
El equipo ofrece LightSound de forma gratuita y ha publicado en línea el código de computadora y las instrucciones para construir los dispositivos. El grupo de la Sra. Bieryla continúa modificando el producto para mejorar la experiencia de los usuarios. Por ejemplo, el prototipo de 2017 emitía un tono bastante estridente. En 2018, Sóley Hyman, entonces estudiante de Harvard, rediseñó el dispositivo para incorporar la placa del sintetizador y desarrolló el código para sus sonidos de flauta, clarinete y chasquidos.
Uno de los estudiantes del Dr. Troncoso experimentó reprogramando el tablero para usar una versión instrumental simplificada del 1997 Canción de Daft Punk “La vuelta al mundo”. Cuando la luz disminuye, los instrumentos sintetizados se apagan uno por uno, dejando sólo el sonido de la caja de ritmos.
El año pasado, Bieryla invitó a Elliot Richards, un ingeniero de Harvard, a rediseñar el dispositivo con una placa de circuito impreso en lugar de una maraña de cables. El cambio hace que la construcción de los dispositivos sea mucho más fácil, y Bieryla y Hyman, que ahora es estudiante de posgrado en la Universidad de Arizona, han enseñado a voluntarios a soldar y ensamblar los materiales en varios talleres.
Una vez que las personas entienden cómo LightSound hace que el eclipse sea accesible, están ansiosas por ayudar, dijo Bieryla.
«Eso ha sido reconfortante para mí: la cantidad de trabajo que la gente ha dedicado a este proyecto y el entusiasmo que lo rodea», dijo.
En un cálido sábado de marzo, una docena de voluntarios se sentaron encorvados sobre las mesas en un salón de clases del Austin Nature & Science Center en Texas, usando soldadores para unir componentes a las placas de circuito. El olor acre del metal caliente flotaba por la puerta abierta mientras el trino de un ruiseñor en un árbol cercano entraba flotando. Mientras los voluntarios probaban sus dispositivos terminados, las notas superpuestas de la flauta y el clarinete se parecían al estruendo de una orquesta afinando antes de una actuación.
Mark Sullivan, que trabaja como soldador, se enteró del taller a través del club de astronomía local y decidió ayudar. Sullivan había presenciado el eclipse solar total de agosto de 2017 en Nashville.
Las personas como él, que pueden ver, «dan por sentado que pueden mirar el sol durante el eclipse», dijo, y agregó: «Hay que asegurarse de que todos tengan la oportunidad».
El equipo de la Sra. Bieryla recibió más de 2500 solicitudes de dispositivos LightSound. Envió tantos como pudo a organizadores de eventos como la Sra. Smith en Rochester; a bibliotecas, museos, universidades y centros para personas mayores; y a escuelas para ciegos.
En Austin, la Escuela para Ciegos y Discapacitados Visuales de Texas organizará un “espectáculo de eclipses” el 8 de abril con diagramas táctiles de eclipses y dispositivos LightSound. Yuki Hatch, una estudiante de 12º grado en la escuela, dijo que el dispositivo LightSound significa que no tendrá que depender de su visión limitada para experimentar el eclipse total.
A la Sra. Hatch le encanta la astronomía y en octubre observó el eclipse anular que cruzó por Texas. Pero sólo vio un punto que se atenuó y se iluminó.
LightSound “en realidad me dará más información de la que puedo ver con mis ojos”, dijo.
La Sra. Hatch planea obtener un título en informática y desarrollar tecnología que la NASA pueda utilizar para enviar personas ciegas al espacio.
Cuando la Sra. Smith era estudiante de primer año en la universidad, avanzó a duras penas en un curso de astronomía hasta que su pérdida de visión se lo hizo demasiado difícil. El dispositivo LightSound señala un cambio alentador hacia el apoyo y la inclusión, afirmó.
Permitir que quienes no pueden ver un eclipse lo escuchen representa “una oportunidad para que los niños no abandonen ese tipo de cosas”, añadió.