La NASA está lanzando la nave espacial DART para estrellarse contra un asteroide. ¿Podría salvarnos del Armagedón?
La NASA está lanzando una nave espacial del tamaño de un carrito de golf para estrellarla contra un asteroide, lo que podría decirnos qué hacer si alguna vez golpeara la Tierra.
La NASA lanzará el miércoles una misión extraordinaria para desviar ligeramente un asteroide de su curso.
Si bien puede parecer la trama de una película de ciencia ficción que termina en tragedia, este primer experimento en el mundo real es seguro, dicen los científicos.
Una nave espacial del tamaño de un carrito de golf despegará de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el martes a las 22.20 horas PST (miércoles 7.00 horas CET) antes de viajar durante 10 meses en curso de colisión con un asteroide.
Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la misión, que se llama DART (Prueba de redirección de doble asteroide).
¿Por qué necesitamos chocar contra un asteroide?
El asteroide que será desviado de su curso está a seis millones de millas de distancia y ya no representa una amenaza para la Tierra, dicen los científicos, y agregan que la misión DART tampoco lo convertirá en un peligro.
«En primer lugar, estos asteroides no son una amenaza para la Tierra», dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
“No están en camino de chocar contra la Tierra en un futuro previsible. Eso los convierte en un objetivo apropiado para una primera prueba. Pero lo que realmente hace que estos asteroides sean ideales para esta primera prueba es que se trata de un sistema de asteroides doble», dijo en una conferencia de prensa.
Si bien el asteroide y la misión no representan una amenaza para el planeta, los científicos quieren ver cómo cambia su dirección después de ser golpeado, de modo que si algún día un asteroide se dirige hacia nosotros podamos saber qué hacer para evitar un desastre.
«La misión DART trata de demostrar la desviación de un asteroide, cambiar su curso y hacerlo golpeándolo con una nave espacial», dijo Andy Cheng, líder del equipo de investigación DART, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, durante una conferencia de prensa.
“Entonces la nave espacial DART tiene que impactar el asteroide, luego DART tiene que medir la cantidad de desviación y luego queremos entender por qué se produjo esa desviación, cómo funciona. Por lo tanto, se trata de medir la transferencia de impulso», añadió.
Los científicos dicen que esto podría ayudar en el futuro.
¿Qué pasará en la misión?
Un cohete SpaceX Falcon 9 llevará a DART al espacio, que se dirigirá al asteroide Didymos, que gira alrededor del sol justo fuera de la trayectoria orbital de la Tierra.
DART pasará unos 10 meses viajando hacia el asteroide. Pero DART chocará contra el asteroide más pequeño de Didymos llamado Dimophos a una velocidad de aproximadamente 6,6 km/s.
En resumen, la nave apuntará al asteroide más grande para orientarse y en la última hora detectará y cambiará de rumbo hacia el más pequeño.
Luego, los investigadores podrán medir los cambios en la relación orbital entre Dimorphos y Didymos, lo que les ayudará a calcular cómo esta táctica podría desviar un asteroide de su impacto en la Tierra.
¿Podría algún día un asteroide chocar contra la Tierra?
La NASA ha rastreado casi todos los asteroides que podrían ser lo suficientemente grandes como para dañar la Tierra. Pero si bien no hay grandes asteroides que se acerquen hacia nosotros en el futuro previsible y que puedan cambiar la vida tal como la conocemos, hay otros más pequeños que aún no se han encontrado y que tienen el potencial de acabar con una ciudad.
La misión DART podría ayudar a evitarlo.
«Si un día se descubre un asteroide en curso de colisión con la Tierra – y tenemos una idea de qué tan grande es ese asteroide, qué tan rápido se acerca y cuándo chocaría, ese tipo de información – entonces tendremos una idea cuánto impulso necesitamos para que ese asteroide no toque la Tierra», dijo Cheng.
La NASA dice que si bien ningún asteroide conocido de más de 140 m de tamaño tiene una probabilidad significativa de golpear la Tierra durante los próximos 100 años, hasta octubre de 2021 solo se ha encontrado alrededor del 40 por ciento de esos asteroides.
¿Qué pasa después de la misión?
Se espera que en 2024 la Agencia Espacial Europea lance otra misión para viajar a los dos asteroides y observará el cráter de Dimorphos y determinará la masa del asteroide.
Editor de video • Aisling Ní Cúláin