Caltech recibe una donación de 100 millones de dólares para desarrollar nuevas tecnologías
Hace treinta y seis años, Gary Brinson abrió “Una breve historia del tiempo” de Stephen Hawking, un éxito de ventas en el que el renombrado físico buscaba explicar los misterios del universo en términos sencillos.
Logró más que eso para el administrador de activos con sede en Chicago, despertando un interés de décadas en la ciencia y, en última instancia, dando lugar a una donación de 100 millones de dólares a Caltech anunciada el jueves.
La donación de la fundación filantrópica del donante establecerá el Brinson Exploration Hub para acelerar el desarrollo de avances científicos y nuevas tecnologías por parte de la Universidad de Pasadena y la Laboratorio de propulsión a chorro.
La idea es fomentar la colaboración con la industria y adoptar el enfoque de prueba y fracaso ejemplificado por EspacioX con el desarrollo de sus cohetes, lo que podría ahorrar años en el proceso de investigación y desarrollo.
«Queríamos hacer algo que les dé a los científicos la total libertad para tomar riesgos, para proponer ideas y aplicaciones que de otro modo se sentirían frustrados en lo que llamamos el proceso normal de trabajar con la NASA y las agencias gubernamentales», dijo Brinson, de 80 años. , en una entrevista desde su casa de invierno en Indian Wells, California.
Brinson, que ha otorgado múltiples subvenciones a Caltech en los últimos 20 años, había estado considerando dónde podría colocar su fundación una donación de 100 millones de dólares para lograr el mayor impacto cuando la universidad y el JPL se acercaron a él sobre la posibilidad de financiar el Hub, que él dijo “inmediatamente resonó” con él.
«Ese libro fue una especie de punto de partida para empezar a interesarme en todos los aspectos de la ciencia, y eso realmente resultó en esto», dijo.
Los proyectos financiados serán formulados por científicos e ingenieros de la universidad y del JPL, el laboratorio de I+D de la NASA gestionado por Caltech. Podrían incluir pequeños satélites para estudiar el cosmos, el desarrollo de tecnologías para explorar fenómenos en otros planetas y programas para realizar observaciones en la Tierra después de desastres naturales. Serán seleccionados mediante un proceso competitivo.
«Deben ser proyectos de exploración innovadores que generen beneficios científicos y sociales», dijo el recién nombrado director del Hub, Mark Simons, profesor de geofísica de Caltech y ex científico jefe del JPL. “Pero queremos hacer esto en un entorno que busca velocidad, agilidad y tolerancia al riesgo. [Now]Todo tiene que funcionar primero y si fallas, todos empiezan a retorcerse las manos”.
Un proyecto, por ejemplo, podría implicar el estudio de la sismología de Venus mediante globos que se prueban primero en la Tierra, o el despliegue de pequeños drones subterráneos para estudiar el derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida.
«Tal vez la solución sea simplemente colocar 10 CPU a las que estás acostumbrado en tu computadora portátil y decir, OK, podemos tolerar la pérdida de tres», dijo Simons.
Laurie Leshin, directora del JPL y vicepresidenta de Caltech, dijo que “toda la vibra de SpaceX de probar, romper, probar de nuevo, volar mucho está ayudando a impulsar un cambio de paradigma”, lo cual es muy diferente al proceso tradicional de financiación y ejecución de proyectos del JPL.
«Siempre que construimos un proyecto para la NASA, hay reglas que debemos seguir sobre cómo gestionamos los programas y cómo gestionamos el riesgo», dijo Leshin. “Estamos administrando los recursos de los contribuyentes, por lo que es muy comprensible que quieran tener un conocimiento profundo de todo lo que estamos haciendo y de cualquier riesgo que asumamos. Y eso significa que las cosas toman más tiempo y cuestan más”.
La semana pasada, SpaceX lanzó el tercer vuelo de prueba de su cohete Starship, que está previsto para misiones lunares y, en última instancia, a Marte. Si bien su vuelo más exitoso hasta el momento, el cohete todavía estaba perdido antes de que pudiera amerizar en el Océano Índico.
SpaceX tiene un contrato con la nasa basado en Starship para desarrollar un sistema para llevar astronautas a la luna.
Los proyectos tradicionales de la NASA en el JPL podrían costar cientos de millones de dólares o incluso miles de millones de dólares, mientras que los proyectos Hub probablemente costarían decenas de millones o menos, dijo Leshin, señalando que SpaceX lanzará el satélite de un cliente. desde su cohete Falcon 9 por $1 millón.
«El acceso al espacio siempre ha sido una barrera enorme hasta hace muy poco; es realmente un punto de inflexión», dijo. «En este momento, tendemos a gastar mucho dinero en pruebas en tierra para eso, pero no hay sustituto para poder volar nueva tecnología».
Se espera que la donación de 100 millones de dólares, que ha sido íntegramente financiada, genere varios millones de dólares al año en ingresos para el Centro, lo que podría financiar algunos proyectos pequeños; muchos todavía necesitarían dinero externo y asociaciones industriales.
«Estamos proporcionando un lienzo en blanco de 100 millones de dólares para que los científicos lo tomen y pinten y, con suerte, encuentren algo que resuene en toda la humanidad», dijo Brinson.