Por qué los «vientos económicos en contra» de repente son los culpables de todo
Una perturbación atmosférica azota el mercado laboral.
Cuando Volvo anunció que eliminaría más de mil puestos de trabajo el año pasado, su director ejecutivo citó un fenómeno particular para los cortes. Cuando el fundador de Messenger anunció a sus cientos de empleados que todos habían sido despedidos sin indemnización, menos de un año después de que se iniciara la publicación en línea, el mismo patrón climático tiene la culpa.
jefes ejecutivos en empresas de contabilidad, empresas de galletas y Cripto.com Todos han despedido a miles de trabajadores en el último año y han señalado a un culpable metafórico: vientos económicos en contra.
La frase evoca a un director ejecutivo solemne que examina el cielo desde la cubierta del barco corporativo. Con la mirada fija en el horizonte, percibe un cambio en el tiempo, un chasquido diferente en la lona ondulante, un nuevo golpe en el mar. Con una expresión sombría en la mandíbula, concluye que sólo un curso de acción puede salvar el viaje: despidos masivos.
Siempre han habido vientos en contra en el inglés de negocios, pero la frase vientos económicos en contra tiene un propósito especial: un majestuoso movimiento de la mano, un abandono al destino, un indicio de fuerza mayor.
«Es un término útil, porque no podemos controlar el viento», dijo Thomas C. Leonard, historiador de economía de la Universidad de Princeton. «Si eres una corporación que intenta vender resultados insatisfactorios a accionistas o reguladores, es una forma de decir que es un entorno difícil, pero lo más importante es que es un entorno difícil que escapa a nuestro control».
Es una frase que se escucha a menudo estos días en los sectores tecnológico y de medios, que enfrentan desafíos reales.
Las empresas tecnológicas que podían recaudar y gastar efectivo libremente cuando las tasas de interés eran cercanas a cero están luchando por mantenerse a flote. El mercado publicitario se ha estancado -en parte porque todas aquellas empresas que solían tener dinero barato para invertir en anuncios ahora tienen que mantener su pólvora seca-, lo que ha quitado el viento a muchas empresas de medios, que habían estado enfrentando problemas financieros durante décadas. Y en Los Ángeles, los estudios de Hollywood han sido lento para acelerar el ritmo de producción después de las huelgas del año pasado, ya que enfrentan dudas sobre la viabilidad del modelo de negocio de streaming.
Los ejecutivos de estas industrias utilizan el término precisamente por el contraste entre sus desafíos y el mundo en general, dijo Leonard.
“Lo sorprendente es que, a pesar de los vientos en contra en los medios y la tecnología, a la economía le está yendo increíblemente bien”, dijo Leonard. La inflación ha bajado, el desempleo está en niveles históricamente bajos, Estados Unidos está superando a otros países ricos, el mercado de valores está en auge e incluso la desigualdad de riqueza e ingresos está disminuyendo, dijo Leonard.
Esto presenta un enigma para quienes tienen la tarea de blandir el hacha: ¿cómo explicar por qué su empresa está enferma cuando todos pueden ver el cielo azul?
Al apoyarse en vientos económicos en contraLos ejecutivos pueden reconocer un problema y al mismo tiempo evitar entrar en detalles confusos, como por ejemplo, un modelo de negocio obsoleto o fallas internas.
EDGAR, la base de datos en línea de la Comisión de Bolsa y Valores, confirma que vientos económicos en contra se evocan ahora más que nunca. En la década de 2000, sólo soplaba una ligera brisa, y los archivos públicos mostraban un puñado de vientos económicos en contra menciona. Las cosas mejoraron en 2008 y 2009, cuando la crisis financiera azotó a las empresas estadounidenses, pero las condiciones parecieron amainar a mediados de la última década.
Luego llegaron las altas tasas de interés. Desde 2022, cuando la Reserva Federal comenzó a aumentar la tasa de los fondos federales para enfriar la economía, EDGAR ha estado registrando récord tras récord. Casi 500 empresas mencionadas vientos económicos en contra en 2022. En 2023, esa cifra se duplicó y superó los 1.000.
Un escaneo de la Hemeroteca, que se remonta al siglo XVIII, cuenta una historia similar. A través de los auges y caídas de la Edad Dorada, los cataclismos de la Gran Depresión y el torbellino de la crisis del petróleo y la estanflación de los años 70, vientos económicos en contra apenas valían la pena mencionarlos. La mayoría de las primeras menciones son riffs de la metáfora del barco del Estado, con naciones enteras batiendo la brisa, o aparecen como juegos de palabras en historias sobre aviones o compañías navieras.
Pero algo cambia después del Y2K. El uso de la frase en la prensa sigue la misma trayectoria que el registro de la SEC: con menciones durante la recesión, seguidas de una caída y ahora dirigiéndose a nuevas alturas.
La experiencia colectiva de los últimos años (pandemia, recesión, inflación y ahora aumentos de las tasas de interés) puede haber llevado a un cambio en la marea retórica, dijo Robert Reich, profesor de políticas públicas en UC Berkeley y exsecretario de Trabajo.
“El supuesto económico dominante durante toda la era posterior a la Segunda Guerra Mundial ha sido que la gestión macroeconómica keynesiana puede controlar las incertidumbres y los extremos de la economía”, dijo Reich. Pero desde 2020, ha sido difícil evitar la sensación de que las cosas se están saliendo de control. «La mayoría de la gente se sentía en el mar, y ahora hay algo no necesariamente reconfortante pero aparentemente realista en estas metáforas».
La economía dejó de parecer una máquina de precisión que necesitaba una puesta a punto, apuntó con seguridad hacia el crecimiento y empezó a sentirse más como un viaje impredecible a una costa desconocida.
“Para la gente tiene mucho más sentido ver la economía como un barco, uno de esos viejos galeones o una goleta de tres mástiles, arrojado sobre las grandes olas de incertidumbre y las olas de este turbulento sistema”, dijo Reich.
También es «una forma maravillosamente cómoda de evitar la responsabilidad» cuando las cosas van mal, añadió Reich.
Las metáforas náuticas no son nada nuevo para el mundo del comercio: el comercio, las finanzas y las sociedades anónimas pueden tener sus raíces en comerciantes marítimos involucrados en aventuras arriesgadas para transportar bodegas llenas de mercancías por todo el mundo en barcos que requieren mucho capital. Y los eufemismos empresariales no se limitan sólo a los mares. Pocas partes del mundo natural se han salvado del léxico corporativo, con su paisajes cambiantes y cambios sísmicos. Incluso el cosmos es un juego limpio, especialmente en un mundo tecnológico conocido por su tiros a la luna y velocidades de escape.
Frases tan fantasiosas podrían tener un propósito más fundamentado: suavizar las cosas con los inversores. Las investigaciones han demostrado que los eufemismos en realidad sirven para suavizar las malas noticias en los mercados financieros.
Kate Suslava, profesora de contabilidad en la Universidad de Bucknell, pasó años rastreando cómo el uso de metáforas en las convocatorias de resultados corporativos cambia la forma en que el mercado de valores reacciona a la nueva información. Descubrió que los inversores no son unos idiotas: los precios de las acciones de las empresas cuyos ejecutivos utilizaban metáforas negativas como reductores de velocidad o vientos económicos en contrao mencionó la necesidad de apretarnos el cinturón o afilar nuestros lápices volver al trabajo después de una serie de errores, de hecho bajó el día de la llamada de resultados.
Lo que le sorprendió fue que durante los meses siguientes los precios de las acciones de las empresas en cuestión continuaron cayendo. «Los inversores lo toman como una mala noticia, pero debería ser aún peor», afirmó Suslava. «Si el mercado fuera eficiente, lo captarían por completo en la fecha de la convocatoria».
En otras palabras, una metáfora suavizadora hace que los inversores no reaccionen ante las malas noticias. “Ese es exactamente el objetivo de los eufemismos”, dijo Suslava. «Trabajan.»