¿JuJu contra Paige? No, es USC contra UConn en Elite Eight

Es el enfrentamiento repleto de estrellas con el que soñaron los ejecutivos de televisión. Paige BueckerLa estrella senior de Connecticut, contra el fenómeno de primer año de la USC juju watkins. Las cabezas de cartel seguramente ayudarán a borrar cualquier récord de rating televisivo de baloncesto femenino durante el concurso Elite Eight del lunes. Sin embargo, un enfrentamiento diferente decidirá quién avanza a la Final Four.

«Es USC contra UConn», dijo el entrenador en jefe de Connecticut, Geno Auriemma, «no Paige contra JuJu».

Watkins troyanos de primera categoría se enfrentarán al No. 3 Connecticut a las 6 pm PDT (ESPN) en la final regional de Portland 3 el lunes en el Moda Center en un posible cambio de guardia en el baloncesto femenino. Desde USC La última vez que llegaron a Elite Eight fue en 1994, los Huskies han ganado 11 campeonatos nacionales para ascender como la potencia dominante que era un imán para casi todos los mejores reclutas.

Las estrellas simplemente no se están alineando en Storrs, Connecticut, como antes. Los juegos Elite Eight del lunes contarán con cuatro de los nombres más importantes del deporte, todos jugando en diferentes equipos. Caitlin Clark de Iowa se enfrenta a Louisiana State y Angel Reese en la final regional de Albany 2, que es una revancha del campeonato nacional del año pasado que atrajo a casi 10 millones de espectadores. El ganador avanza para jugar contra los Trojans de Watkins o los Huskies de Buecker en la Final Four en Cleveland el viernes.

“Al ver este enfrentamiento cobrar vida mañana, sé que atraerá a mucha más gente, más puntos de vista, simplemente más atención al baloncesto femenino”, dijo la escolta de la USC Taylor Bigby. “Al crecer, todo el mundo quería ir a la Universidad de Connecticut. Entonces, aunque estemos en una posición en la que la gente probablemente nos mire como, ‘Oh, quiero ir a SC algún día’, es una locura pensar en ello”.

Los Trojans (29-5) están de vuelta en el centro de atención nacional por primera vez en décadas, ya que Watkins ha realizado una transición perfecta al juego universitario. El primer All-American de la USC desde Tina Thompson en 1997 ocupa el segundo lugar en la historia de la División 1 de la NCAA en anotaciones de un estudiante de primer año con 891 puntos. Está detrás de Tina Hutchinson de San Diego State (898 en 1984) por siete puntos.

Bueckers sabe lo que es ser un estudiante de primer año estrella. Fue la primera estudiante de primer año en ganar el premio a la jugadora nacional del año, obteniendo el premio Wooden, el trofeo Naismith, la jugadora del año AP y la jugadora del año USBWA en 2021.

Watkins y Bueckers interactuaron por primera vez en un evento de Nike el verano pasado mientras estaban sentados en la cancha de un juego de estrellas de una escuela secundaria en Nueva York. Charlaron sobre baloncesto y la vida mientras Watkins se preparaba para hacer la transición a la universidad. Bueckers sabía que el joven de 18 años quería “causar un impacto de inmediato”.

«Su confianza, su valentía y la capacidad de simplemente no importarle ser una estudiante de primer año y simplemente desempeñarse como lo hace al nivel que lo hace, es bastante sorprendente», dijo Bueckers.

Después de dos temporadas plagadas de lesiones, Bueckers ha vuelto a su mejor versión. Está promediando 27,8 puntos durante la postemporada con un 52% de tiros de campo con 8,5 rebotes y 4,5 asistencias. El guardia de 6 pies que estuvo fuera la temporada pasada debido a un desgarro del ligamento cruzado anterior lidera a los Huskies (32-5) en tiros bloqueados (16) y robos (19) durante los juegos del torneo Big East y NCAA.

“Obviamente Paige es básicamente su JuJu, pero como sabemos por nuestro equipo, tienen armas por todas partes”, dijo la guardia de la USC Kayla Padilla. «Sólo tenemos que asegurarnos de prestar la misma atención a todos en la cancha porque sabemos que son un equipo totalmente amenazante».

Después de perder a cinco jugadores que se esperaba que contribuyeran a lesiones que terminaron la temporada, los Huskies están sobreviviendo con un banco corto. La segunda máxima anotadora, Aaliyah Edwards, sufrió una fractura de nariz durante el torneo Big East, pero promedia 14,3 puntos y 9,3 rebotes en el torneo de la NCAA. Ice Brady, estudiante de primer año de Redshirt, fue el único jugador que salió de la banca en el juego semifinal regional de UConn contra Duke en el que los Huskies dejaron que una ventaja de 20 puntos en el tercer cuarto se disolviera a cinco al final del último cuarto de una victoria por 53-45.

La victoria fue uno de los cuatro partidos de un solo dígito que los Huskies han jugado esta temporada. Los troyanos se especializan en situaciones peligrosas. Incluyendo una victoria por 74-70 sobre Baylor en el Sweet 16, USC ha ganado 12 juegos por un margen de un solo dígito esta temporada.

El partido del lunes será el primer enfrentamiento en un torneo de la NCAA entre USC y UConn. Auriemma, quien comenzó su carrera como entrenador como asistente en St. Joseph’s en 1978, recordó cuando los Trojans «irrumpieron en escena» con Cheryl Miller, Paula y Pam McGee en la década de 1980. El hecho de que los equipos nunca se hayan enfrentado en la postemporada hasta ahora “demuestra cuánto tiempo [USC has] He estado lejos del centro de atención”, dijo el ocho veces entrenador del año de Naismith.

USC no ha llegado a la Final Four desde el último año de Miller en 1986, pero el equipo con Watkins y el entrenador Lindsay Gottlieb «parece un retroceso» a los equipos de los Trojans de antaño, dijo Auriemma.

“A veces, cuando te vas y te pierdes de vista, nunca regresas, ¿sabes?” él continuó. “Un jugador, un entrenador pueden marcar la diferencia. Aquí están ellos y aquí estamos nosotros. Ojalá ambos pudiéramos ganar”.