Las estrellas de Nashville honran el pasado del béisbol centrándose en el futuro

NASHVILLE – Es apropiado que los Nashville Stars, un equipo para jugadores de 10 años o menos, lleven el nombre de un antiguo equipo de ligas negras que jugó en Music City en las décadas de 1930, 1940 y 1950. Desde la agresiva base corriendo hasta el cuerpo técnico compuesto exclusivamente por negros y el altavoz que reproduce a todo volumen una mezcla de hip-hop y R&B desde las gradas, las Estrellas encarnan la energía y el entusiasmo que hicieron del béisbol negro antes de la integración un fenómeno cultural tanto como un deporte. atracción. El equipo también constituye una marcada contradicción con la imagen estereotipada del béisbol juvenil estadounidense.

Para los niños de este equipo, la mayoría de los cuales son negros, el béisbol no es un recurso provisional de primavera para retenerlos hasta que comience la temporada de fútbol, ​​ni la actividad gratuita patrocinada por la organización comunitaria que puede o no recibir apoyo financiero de la Major League. Béisbol. Para estos niños, el béisbol es a la vez pasión y propósito.

Mientras las Grandes Ligas de Béisbol y la comunidad del deporte en general celebran el 75° aniversario del debut de Jackie Robinson con los Dodgers de Brooklyn, la inclinación es mirar al pasado, examinar lo que Robinson logró con sus esfuerzos pioneros y, en última instancia, lo que no logró. . La voluntad de Robinson de poner la otra mejilla y su capacidad para triunfar frente al racismo abierto pueden haberlo convertido en un ícono y un héroe, pero no hizo que el deporte fuera menos hostil hacia los negros en general.

Hoy en día, el número de jugadores afroamericanos en las mayores está en su punto más bajo desde la década de 1950, cuando algunos equipos aún no habían fichado a un jugador negro, y el número de jóvenes negros en el deporte no es mucho mayor. Según un informe de la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness, solo el 11,1 por ciento de los niños afroamericanos jugaron béisbol en 2018, una estadística que afecta la cantidad de atletas que compiten al más alto nivel.

Esta falta de participación a menudo se atribuye a los altos costos asociados con el béisbol juvenil y a la falta general de acceso al deporte para muchos jóvenes negros en sus vecindarios urbanos. Pero los Stars no son un equipo de “niños del centro de la ciudad”, y muchos de los padres negros en el programa no tienen problemas para comprar bates de 300 dólares y pagar tarifas de entrenamiento adicionales. Aquí, sus hijos encuentran refugio de otros desafíos que plagan el fútbol juvenil y, gracias al liderazgo de los hombres negros que están comprometidos a impulsar el legado de Robinson, pueden jugar el juego que aman sin concesiones.

Los orígenes de un equipo

Si le preguntas a Ro Coleman Jr. y DJ Merriwether, quienes entrenan a los Stars con Xavier Turner, nunca se suponía que existiera un equipo real.

Ambos crecieron con el juego (Coleman en Chicago y Merriwether en Nashville) y aunque tomaron caminos divergentes después de la secundaria, sabían que eventualmente regresarían a la comunidad, plantando el amor por el béisbol en los corazones y las mentes de una nueva generación de niños negros. Ambos también creían que serían más útiles si proporcionaran capacitación en profundidad a los niños y luego los enviaran a jugar para otros entrenadores.

Entonces intervinieron el destino y la necesidad.

Después de jugar en Kentucky Wesleyan y luego en Crichton College en Memphis, Merriwether regresó a Nashville y, en 2016, lanzó Beyond the Diamond. El programa de desarrollo brindó entrenamiento de béisbol juvenil con un enfoque en ayudar a los niños a encontrar beneficios del juego más allá de una beca universitaria o la oportunidad de jugar béisbol profesional.

“Para mí no se trata de decir que todos los niños van a llegar a las ligas mayores”, dijo Merriwether. “Se trata de utilizar el béisbol para crear otras vías para los niños, como lo hice para mí. Poder establecer contactos, conocer a mucha gente diferente de muchos lugares diferentes. Poder sentarme en mesas en las que nunca pensé que me sentaría. Eso es lo que el béisbol ha hecho por mí”.

Finalmente, después de muchas súplicas de padres insatisfechos con otros programas en la ciudad, decidió formar un equipo. Hacer todo por su cuenta le estaba pasando factura, pero Merriwether siguió adelante y señaló que creía que si seguía “plantando semillas y tratando de construir béisbol en la ciudad, eventualmente algunas cosas se conectarían”.

La conexión que lo cambió todo se produjo en 2019, cuando conoció a Coleman y a Jarrod Parker, el ex lanzador de Grandes Ligas que había sido seleccionado noveno en la general por los Diamondbacks de Arizona en 2007. Después de rehabilitar su codo lesionado crónicamente durante dos años, Parker decidió abrió un centro de entrenamiento deportivo y luego ofreció el espacio a Coleman y al grupo de clientes de entrenamiento que había comenzado a cultivar.

Coleman, un ex destacado en la escuela secundaria Simeon de Chicago, había ganado un campeonato nacional con Vanderbilt en 2014 antes de ser seleccionado por los Tigres de Detroit después de su último año. Ahora dice que las menores eran un lastre, y con un título en la mano y sin garantía de llegar a las grandes ligas, Coleman decidió colgar sus zapatos y regresar a Nashville para dedicarse al negocio de su vida. Al igual que Merriwether, conocía el potencial del béisbol para tener un profundo impacto en las vidas de los niños negros.

“Al crecer, mis amigos y yo queríamos poder crear un cambio, y a una edad temprana no nos dimos cuenta de que tendríamos el impacto que tenemos ahora”, dijo Coleman. «Sólo queríamos ver a más negros jugar a un alto nivel».

Parker estaba completamente convencido de la visión de Coleman y Merriwether demostró ser una pieza faltante del rompecabezas que permitió a Coleman y Parker llegar a una audiencia aún más amplia. Y en 2020, después de asociarse con Music City Baseball, una organización que trabaja para traer un equipo de expansión de la MLB llamado Stars a Nashville, nació el programa juvenil Nashville Stars.

“Ver a otro hombre negro en Nashville tratando de brindar oportunidades en el juego de béisbol a niños afroamericanos y de otras minorías fue algo especial de ver”, dijo Coleman sobre Merriwether. “Es la misma pasión que Jarrod y yo teníamos en cuanto a invertir en los niños. Es un verdadero tipo; vibramos; y simplemente despegó”.

Jugar donde deberían

Los Stars comenzaron con un equipo para jugadores menores de 17 años (17U) en 2020, y después de una primera temporada exitosa (los jugadores ya se han comprometido con Vanderbilt, Stanford y algunas escuelas más pequeñas), Coleman y su equipo decidieron alinear equipos en 13U y Niveles de 10U a finales del verano de 2021.

La decisión de presentar un equipo U10 llegó justo a tiempo para Brandon Hill, quien acababa de trasladar a su familia, incluido su hijo Brendon, de 10 años, de Hoover, Alabama, a Nashville. Hill dice que Brendon se enamoró temprano del béisbol y, desde muy joven, Hill siempre ha buscado equipos dirigidos por negros.

«No quería que lo trataran de manera diferente», dijo Hill. “No quería ser parte del sistema de los buenos, ni estar en una situación en la que un entrenador dijera: ‘Bueno, debería jugar allí, pero no puede porque el hijo de mi amigo quiere jugar allí. y salimos a tomar unas cervezas el fin de semana’”.

Si bien los expertos discuten con frecuencia las barreras financieras para el béisbol juvenil, estos padres saben que muchos de los problemas que impactan el juego a nivel profesional: el aislamiento que sienten los jugadores negros en equipos donde pocos jugadores, si es que hay alguno, se parecen a ellos, la presión para cambiar a posiciones estereotipadas asociadas con jugadores negros como el jardín central, y las reglas tácitas y maniobras políticas que agotan incluso a los atletas más firmes, también impregnan el juego juvenil. Además de los desafíos económicos, estos son los problemas que impiden que más niños negros practiquen este deporte.

Antes de unirse al equipo Beyond the Diamond de Merriwether y finalmente aterrizar en los Stars, el hijo de Christopher Gordon, Austin, jugó en un programa predominantemente blanco en un suburbio justo al sur de Nashville. Aunque el equipo tenía una reputación sólida, Gordon dice que Austin fue empujado a los jardines porque los jugadores del cuadro a menudo eran hijos de los entrenadores.

“Para mí, como su padre, tuve que tomar la decisión de que él necesita estar en un programa que realmente invierta en él”, dijo Gordon. “Si es jardinero, es jardinero. Pero quiero que sea justo; un campo de juego nivelado.»

Merriwether movió a Austin a la segunda base y ahora alterna entre posiciones de lanzador y otras posiciones en el cuadro. Gordon dice que también se está divirtiendo mucho más, y no sólo porque juega en una posición diferente.

Las tarifas totales del programa son de aproximadamente $2,400 por año, dijo Coleman, o comparables a las de la mayoría de los equipos de viajes competitivos. El Búsqueda de empoderamiento La fundación trabaja con los padres para compensar los costos tanto como sea posible.

Según padre tras padre, blanco o negro, el énfasis en divertirse sin dejar de ser competitivo diferencia a los Nashville Stars de otros programas en el área. «Se pasa de tener padres que lo hacen como un segundo trabajo a tener entrenadores que lo hacen como una profesión, y el nivel de inversión y la calidad del entrenamiento simplemente mejora en general», dijo Kristen Menke, madre del jugador de cuadro Max Goetz.

Gordon está de acuerdo. «Es increíble tener un programa con entrenadores de este calibre y poder brindarles a los niños este tipo de exposición al deporte que, francamente, cuando yo era niño, ni siquiera sabía que existía», dijo.

Lidiar con la adversidad

A veces, sin embargo, esa exposición no es positiva. En un torneo en Lawrenceburg, Tennessee, un pequeño pueblo en la frontera con Alabama, los Stars se encontraron con un grupo de padres hostiles de un equipo de Alabama.

«Creo que se sorprendieron al perder ante un equipo de mayoría negra y no se comportaron bien», dijo Menke, que es blanca. «Sentían que los árbitros estaban dictando las cosas a nuestro favor cuando la realidad era que las cosas se dictaban de la misma manera».

Aunque Merriwether dijo que los entrenadores no escucharon nada en el campo, los padres dijeron que escucharon a los padres del equipo contrario usar la palabra n y hacer otras declaraciones groseras.

Fue una llamada de atención para Menke, quien dijo que nunca había experimentado algo así pero, después, estuvo más segura que nunca de haber tomado la decisión correcta al incorporar a su hijo a los Stars.

Al mismo tiempo, la experiencia pasada de Merriwether le permitió guiar al equipo y centrarse en «controlar los controlables».

“Su padre estaba allí y dijo: ‘Nos ocupamos de esto todo el tiempo que DJ era niño’, y que este tipo de cosas siempre ha afectado al béisbol negro”, dijo Menke. “Y pienso: ‘Si nuestra misión es cambiar la cultura del béisbol, entonces no podemos soportar esto más’”.

«Hay una comunidad dentro del equipo, pero también se trata de que este equipo sea un reflejo de la comunidad».

Andrea Williams es escritora independiente en Nashville y autora de “La protagonista principal del béisbol: Effa Manley y el ascenso y caída de las ligas negras”..”