The Masters: Cómo conseguir una invitación
A pesar de un putt fallido en el hoyo 18 del Texas Children’s Houston Open, Esteban Jaeger todavía consiguió su boleto para el Augusta National Golf Club, donde jugará su primer Torneo Masters esta semana.
Hay muchas maneras de conseguir una invitación para el Masters y Jaeger, de 34 años, encontró una de ellas.
Pero primero, falló un putt que le habría asegurado una victoria sobre el ex campeón de Masters Scotty Scheffler. Luego Scheffler falló un putt más corto que habría obligado a un desempate con Jaeger.
Al final lo que importaba era que Jaeger ganara el torneo, no cómo lo hizo, y al hacerlo se ganó una invitación al Masters.
«No podría haber pensado, soñado con una semana mejor para hacerlo», dijo después de su victoria.
El Masters, el primer major masculino de la temporada, es por invitación, lo que significa que corresponde a los miembros del Augusta National enviar invitaciones y crear el campo de hombres que competirán por la codiciada chaqueta verde. Esto es único entre los grandes campeonatos.
Este año se ha prestado especial atención a cómo los jugadores consiguen su invitación, en gran parte debido al ascenso de LIV Golf, la liga que ha captado furtivamente a una docena de jugadores de primer nivel. (Más sobre esto más adelante.) Pero la forma en que los jugadores obtienen sus invitaciones a Augusta ha sido parte de una historia más amplia en torno a ingresar a los principales torneos del PGA Tour, que tienen los campos más fuertes y altos premios en metálico.
Es justo decir que algunos aficionados al golf están confundidos y que algunos jugadores están molestos por haber sido excluidos.
Lo que atrajo nuevo interés en el proceso de calificación fue Joaquín NiemannEl viaje de él para jugar bien, ganar y llamar la atención de Fred Ridley, presidente de Augusta National, quien podría otorgarle una invitación especial.
Niemann, El chileno de 28 años había disputado cuatro torneos Masters. Su primera invitación llegó en 2018 luego de ganar el Campeonato Latinoamericano Amateur, que Augusta apoya y cuyo ganador recibe una invitación. El año pasado terminó empatado en el puesto 16, su mejor resultado en un Masters.
Normalmente, un jugador así tendría suficientes puntos en el ranking mundial para calificar fácilmente para una invitación al Masters. Pero Niemann pasó al LIV en 2022 y su clasificación cayó del puesto 18 en 2022 al 91 actual. Eso lo dejó fuera del top 50 que recibe invitaciones.
Aunque ha jugado bien este año en LIV, la liga no califica para los puntos del ranking mundial debido a sus inicios escalonados, torneos más cortos y formato por equipos. Otros jugadores de LIV en el campo tienen exenciones si son campeones importantes o estaban entre los 50 primeros a fines del año pasado.
Éstas incluyen Jon Rahm, el campeón defensor; Phil Mickelson, un ex campeón quién contendió el año pasado; y Brooks Koepka, que finalizó segundo el año pasado antes ganando el campeonato de la PGAque viene con cinco años de invitaciones de Masters.
Entonces Niemann, cuyo representante se negó a ponerlo a disposición, emprendió la gira global y tocó en varias giras internacionales para presentarse ante el Augusta National. Ganó el Abierto de Australia el año pasado y logró resultados entre los 10 primeros en otros tres torneos internacionales en Australia; Dubái, Emiratos Árabes Unidos; y Omán. También ganó dos eventos LIV.
Augusta tiene un historial de invitar a los mejores jugadores internacionales. En la década de 1980, introdujo en el mundo del golf al alemán Bernhard Langer, al australiano Greg Norman y al español Seve Ballesteros.
El plan de Neimann funcionó. Recibió una de las tres invitaciones especiales destinadas a jugadores internacionales que aún no estaban en el torneo.
«El Torneo Masters tiene una larga tradición de invitar a destacados jugadores internacionales que no están clasificados de otro modo», dijo Ridley en febrero al anunciar las exenciones especiales. «El anuncio de hoy representa el compromiso continuo del torneo para desarrollar el interés en el golf en todo el mundo».
Niemann fue el único jugador de LIV que no fue campeón de Masters o Major que recibió una invitación especial. Talor Gooch Ocupaba el puesto 58 en el mundo cuando empató en el puesto 34 en el Masters del año pasado. Recibió esa invitación porque había estado dentro del top 50 a finales de 2022, que es uno de los criterios. Luego ganó tres veces en LIV esa temporada y luego fue nombrado jugador del año de LIV.
Sin embargo, Gooch, que ocupa el puesto 550 en el mundo, no recibió una invitación este año y no estaba contento con ello.
«Si Rory McIlroy completa su Grand Slam sin algunos de los mejores jugadores del mundo, solo habrá un asterisco», dijo. «Es simplemente la realidad». McIlroy ha ganado tres de los Majors, pero le falta el Masters.
Pocos estuvieron de acuerdo.
Entonces, ¿cuáles son las diversas formas de acceder a los Maestros? El más codiciado es como ex campeón. Reciben una invitación de por vida, aunque se les anima a dejar de hacerlo cuando no son competitivos. Este año se suponía que sería El último Masters de Langer a los 66 años, antes de lesionarse.
Además de eso, ganar uno de los otros tres campeonatos importantes le otorga al jugador cinco años de invitaciones, el Campeonato de Jugadores obtiene tres y un ganador de la medalla de oro olímpica obtiene una invitación.
Para honrar las raíces amateur del torneo, las invitaciones van al ganador y subcampeón del Campeonato Amateur de Estados Unidos y a los ganadores del Campeonato Amateur Británico, el Amateur de Asia-Pacífico y el Amateur de América Latina. El ganador del campeonato de la NCAA también recibe una invitación.
Stewart Hagestad, el actual campeón de Estados Unidos Mid-Amateur e incondicional de la Walker Cup, jugará en el Masters por tercera vez, después de haber ganado el Mid-Amateur en 2016, 2021 y 2023. Pasó el corte en 2017, su primera año, y ganó el premio al aficionado bajo.
El resto de las invitaciones se basan en cómo han jugado las personas en campeonatos importantes recientes, así como en cualquiera que haya ganado un evento del PGA Tour el año anterior.
Este año son unos 90 jugadores, un campo pequeño para un campeonato importante. Las otras tres carreras cuentan con procesos clasificatorios. Los Abiertos de Estados Unidos y Gran Bretaña son para cualquiera que pueda abrirse camino. El Campeonato de la PGA crea su campo a partir de profesionales de clubes y de giras.
Sin embargo, la división entre el PGA Tour y LIV ha creado una situación compleja más allá del Masters: qué jugadores pueden participar en los nuevos Eventos Signature del PGA Tour. Estos eventos tienen grandes fondos, campos limitados y en algunos casos no hay recortes. No son especialidades, pero están en los mejores campos con una fuerte competencia.
Al igual que el Masters, los 50 mejores del ranking mundial de golf acceden a los Signature Events. Pero luego hay una lucha por llenar otros lugares limitados en otros eventos. Y todo es nuevo este año.
Entonces, el PGA Tour se asoció con Aon, el consultor de gestión de riesgos, para marcar los grupos que entran y salen de la contienda, los llamados Aon Next 10, los jugadores que han pasado a los puestos 51 a 60, y el Aon Swing 5. , aquellos que obtienen buenos resultados en los torneos previos a los Eventos Signature.
Ha sido aún más confuso para los fanáticos y una pelea para los jugadores, porque quién se mete en lo que es un objetivo en movimiento.
Andy Weitz, director de marketing de Aon, lo ve de otra manera. Esa confusión es una oportunidad para mostrar cómo juegan los mejores golfistas del mundo a lo largo de la temporada.
«Nos impresionó el modelo, que mostró mucho movimiento en el top 50 a lo largo del año, especialmente en los números 30 a 50», dijo Weitz. “Es fluido de una manera significativa. Crea momentos interesantes”.