California es el mayor emisor estadounidense de este gas de efecto invernadero.

A pesar de su agresiva reputación de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, California libera más pesticidas que calientan el clima que todos los demás estados juntos, la mayor parte de ellos en hogares fumigados contra termitas, según un estudio publicado el miércoles.

Se ha descubierto que el gas que mata termitas, el fluoruro de sulfurilo, es 4.800 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor.

Cuando un equipo de científicos de Johns Hopkins se dispuso a mapear exactamente dónde se estaba liberando el gas, se sorprendieron al descubrir que California generaba hasta el 12% de las emisiones globales del fumigante sintético.

«Los resultados fueron desconcertantes porque todas las emisiones provenían de un solo lugar», dijo escocés molineroProfesor asistente de ingeniería y salud ambiental de Johns Hopkins. «Otros gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, se encuentran en todas partes de Estados Unidos. En nuestro mapa de fluoruro de sulfurilo, sólo California se iluminó como un árbol de Navidad».

Los científicos descubrieron que hasta el 85% de las emisiones estadounidenses de esta sustancia química provienen de California, principalmente de los condados de Los Ángeles, Orange y San Diego.

El uso principal del producto químico es la fumigación de casas y otras estructuras, donde un edificio se cubre con una tienda de campaña hermética y se bombea gas para matar termitas y otras plagas. Las tiendas de campaña de colores brillantes se han convertido en algo común en los barrios del sur de California.

Sin embargo, en las dos primeras horas tras la apertura de una tienda de campaña, el 90% del gas escapa a la atmósfera, donde permanece durante unos 40 años. (El dióxido de carbono, por otro lado, permanece en la atmósfera hasta por 1.000 años).

El fumigante también se utiliza para proteger los cereales, las nueces y los frutos secos de las plagas después de su cosecha.

El nuevo estudio no es la primera vez que el pesticida se enfrenta a un escrutinio.

En 2022, los grupos ambientalistas presentó una petición y el estado solicita que se elimine gradualmente el uso del gas.

El Centro para la Diversidad Biológica y Californianos para la Reforma de Pesticidas, una coalición de 190 grupos, dijeron que California era el mayor consumidor de fluoruro de sulfurilo del mundo y utilizó 3 millones de libras en 2021. El impacto climático del uso de esa cantidad de pesticida, según la petición , equivalía al dióxido de carbono emitido por aproximadamente 1 millón de vehículos al año.

«El uso de pesticidas en California tiene un impacto significativo, aunque pasado por alto, en las emisiones de gases de efecto invernadero del estado», decía la petición.

La petición de los grupos también detalla los peligros para la salud humana del pesticida inodoro, que actúa atacando el sistema nervioso. Desde 1994 se han atribuido al menos 16 muertes al fluoruro de sulfurilo.

Los científicos del Departamento de Salud Pública de California detallan en un informe de 2019 cómo algunas familias se habían enfermado por lo que quedaba del gas incluso después de que se autorizó el reingreso a la casa.

Douglas Products, que vende el pesticida bajo el nombre de la marca Vikanese opuso a la petición. La compañía señaló que la mayoría de las muertes ocurrieron después de la entrada ilegal o no autorizada a las casas mientras aún estaban en tiendas de campaña.

La compañía de Missouri, propiedad de la firma de capital privado Brightstar Capital Partners, también dijo que el químico tuvo un impacto “insignificante” en el clima porque representa sólo el 0,035% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero.

La Junta de Recursos del Aire de California denegó la petición de los grupos ambientalistas en febrero de 2023, diciendo que la agencia carecía de “información suficiente” para determinar si el pesticida debería eliminarse gradualmente. La junta dijo que continuaría estudiando el tema.

El uso del gas aumentó después de que se redujeran drásticamente las ventas de otro fumigante llamado bromuro de metilo debido al daño que causaba a la capa de ozono.

En el estudio publicado el miércoles, Miller y sus colegas analizaron 15.000 muestras de aire recolectadas entre 2015 y 2019 por Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA científicos. Tomaron en cuenta la velocidad y dirección del viento y otras variables para rastrear los químicos hasta el lugar donde fueron liberados.

Señalaron que una advertencia de su trabajo fue que actualmente no hay monitores de aire que detecten el gas en Florida, donde el pesticida también se usa para controlar las termitas.

En una entrevista, Dylan Gaeta, candidato doctoral en Johns Hopkins que dirigió el estudio, dijo que el impacto en el calentamiento climático de la liberación anual de fluoruro de sulfurilo en California es casi tan grande como lo que el estado ha ahorrado en promedio anualmente en las emisiones de gases de efecto invernadero a partir de las medidas requeridas por AB 32. La ley de 2006 ha reducido las emisiones a través de mejoras tales como vehículos que obtienen un mejor rendimiento de la gasolina, un cambio a automóviles eléctricos y más energía renovable.

Gaeta señaló que las empresas de control de plagas ya están ofreciendo alternativas al gas, incluidos tratamientos con aceite de naranja, que son más seguros para los humanos y no tienen los mismos efectos de calentamiento del planeta.

«Para la mayoría de los gases de efecto invernadero, California ha sido muy intencional en cuanto a cómo reducir las emisiones», dijo Gaeta. «Este ha pasado desapercibido».