Los veranos europeos cada vez más calurosos perjudican la salud, según un informe

El estrés por calor en Europa amenaza cada vez más la salud de las personas calentamiento global hace que los veranos allí sean más calurosos y mortales, advirtieron el lunes dos destacados observadores del clima.

En el año 2023 se registraron niveles récord de estrés por calor en Europa, condiciones ambientales que el cuerpo humano lucha por afrontar, dijeron en un informe el Servicio de Cambio Climático Copérnico de la UE y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) de la ONU.

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La exposición prolongada al estrés por calor (que proviene no sólo de las altas temperaturas sino también de factores como la humedad, el viento y el calor que rebota en el concreto) puede comprometer gravemente la salud e incluso causar la muerte.

Las muertes relacionadas con el calor se han disparado alrededor de un 30 por ciento en los últimos 20 años en Europa a medida que las olas de calor del verano se han vuelto más largas y más fuertes, dijeron Copernicus y la OMM.

«Estamos viendo una tendencia creciente en el número de días con estrés por calor en toda Europa y 2023 no fue la excepción», dijo Rebecca Emerton, científica climática de Copernicus.

El año pasado hubo un número récord de días de «estrés por calor extremo», dijo.

“Esto equivale a una sensación térmica de más de 46 grados centígrados, momento en el que es imperativo tomar medidas para evitar riesgos para la salud como un golpe de calor”, afirmó.

El 23 de julio, en el pico de una ola de calor de verano, un 41 por ciento sin precedentes de la población del sur de Europa estaba experimentando estrés por calor fuerte, muy fuerte o extremo.

«Esta es la zona más grande del sur de Europa -y de hecho de Europa en su conjunto- que ha visto estos niveles de estrés por calor en un día cualquiera en la era de los registros», dijo Emerton.

Algunas partes de España, Francia, Italia, Grecia y Turquía sufrieron hasta 10 días de estrés por calor extremo, dijo Copernicus.

Mientras tanto, el sur de España sufrió hasta 80 días de estrés térmico muy fuerte, añadió.

– ‘Verano extendido’ –

El estrés por calor es particularmente peligroso para las personas vulnerables, como los niños y los ancianos, los trabajadores al aire libre y las personas con problemas de salud preexistentes.

El efecto es más fuerte en las ciudades, donde hay menos vegetación para enfriar el aire y el calor es absorbido por el hormigón y irradiado por las aceras y los edificios.

Radhika Khosla, climatóloga urbana de la Universidad de Oxford, dijo que el norte de Europa en particular «no estaba en gran medida preparado para ningún tipo de calor extremo».

“Nuestros edificios, ciudades y estilos de vida se construyen en torno a temperaturas de moderadas a frías. A medida que el mercurio aumenta debido a la actividad humana, el norte de Europa se enfrenta a un desafío de adaptación sin precedentes”, afirmó el profesor asociado de la Smith School of Enterprise and Environment.

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El verano de 2023 no fue el más caluroso en Europa (de hecho, fue el quinto), pero el continente se sofocó por las olas de calor durante un “verano prolongado” entre junio y septiembre, dijo Emerton.

Septiembre fue el más cálido jamás registrado en Europa en su conjunto, añadió.

Olas de calor más largas y potentes, sumadas al envejecimiento de la población y a un mayor número de personas que se trasladan a las ciudades, tendrán “graves consecuencias para la salud pública”, añade el informe.

El calor extremo ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Europa, y 23 de las 30 peores olas de calor registradas en el continente han ocurrido este siglo.

Los datos sobre muertes en Europa por calor extremo en 2023 aún no están disponibles.

Pero se estima que decenas de miles de personas murieron debido a las olas de calor durante los igualmente sofocantes veranos europeos de 2003, 2010 y 2022, según el informe.

“Vemos que hay un exceso de mortalidad cuando vemos olas de calor tan extremas como la de 2023”, dijo Álvaro Silva, climatólogo de la OMM.

“Este aumento de la mortalidad… está afectando a (la) gran mayoría de las regiones europeas. Ésta es una gran preocupación”.

– ‘Más allá del extremo’ –

Los científicos coinciden en que las emisiones de gases de efecto invernadero están calentando el planeta, provocando fenómenos meteorológicos extremos más intensos y frecuentes.

Una atmósfera más cálida puede contener mayor vapor de agua, provocando lluvias inmensas e inundaciones cuando se libera.

Europa se está calentando dos veces más rápido que el promedio mundial, según el informe, y aparte de olas de calor abrasadoras, el año pasado el continente fue testigo de una serie de extremos climáticos contrastantes.

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2023 fue uno de los años más lluviosos de Europa, con grandes inundaciones que afectaron a 1,6 millones de personas y tormentas a otras 550.000.

Los glaciares de toda Europa sufrieron una pérdida de hielo, mientras que Grecia sufrió el mayor incendio forestal en la historia de la UE.

A nivel mundial, fue el año más caluroso jamás registrado y los océanos, que absorben el 90 por ciento del exceso de calor producido por las emisiones de dióxido de carbono, también se calentaron a nuevos máximos.

Las temperaturas medias de la superficie del mar en Europa fueron las más cálidas jamás registradas, según el informe, y una grave ola de calor marina en parte del Océano Atlántico se describió como «más allá de lo extremo».

Emerton dijo que el costo económico de estos eventos extremos fue de 13.400 millones de euros (14.300 millones de dólares), alrededor del 80 por ciento atribuido a las inundaciones.

© Agencia France-Presse