La técnica que remodela el trasplante de órganos
En cierto nivel, el hígado humano en el quirófano del Northwestern Memorial Hospital de Chicago estaba vivo. La sangre que circula por sus tejidos suministra oxígeno y elimina productos de desecho, y el órgano produce bilis y proteínas que son esenciales para el cuerpo.
Pero el donante había muerto un día antes y el hígado yacía dentro de un dispositivo de plástico cuadrado. El órgano debía su vitalidad a esta máquina, que lo preservaba para su trasplante a un paciente necesitado.
«Es un poco de ciencia ficción», dijo el Dr. Daniel Borja-Cacho, cirujano de trasplantes del hospital.
Los cirujanos son experimentar con órganos de animales genéticamente modificadosinsinuando un futuro en el que podrían ser una fuente de trasplantes. Pero el campo ya está experimentando un cambio de paradigma, impulsado por tecnologías de uso generalizado que permiten a los médicos almacenar temporalmente órganos fuera del cuerpo.
La perfusión, como se la llama, está cambiando todos los aspectos del proceso de trasplante de órganos, desde la forma en que operan los cirujanos hasta los tipos de pacientes que pueden donar órganos y los resultados para los receptores.
Lo más significativo es que los programas quirúrgicos que han adoptado la perfusión están trasplantando más órganos.
Desde 2020, Northwestern ha experimentado un aumento del 30 por ciento en su volumen de trasplantes de hígado. A nivel nacional, la cantidad de trasplantes de pulmón, hígado y corazón aumentó cada uno en más de un 10 por ciento en 2023, uno de los mayores aumentos interanuales en décadas.
Sin flujo sanguíneo, los órganos se deterioran rápidamente. Es por eso que los médicos han considerado durante mucho tiempo que el donante de órganos ideal es alguien que murió en circunstancias que interrumpieron la actividad cerebral pero cuyo corazón continuó latiendo, manteniendo los órganos viables hasta que pudieran ser compatibles con los receptores.
Para minimizar el daño a los órganos después de su extracción del suministro de sangre de un donante y antes de conectarlos al de un receptor, los cirujanos solían enfriarlos justo por encima del punto de congelación, lo que ralentizaba significativamente sus procesos metabólicos.
Esto amplía la ventana en la que se pueden trasplantar órganos, pero sólo brevemente. Los hígados permanecen viables durante no más de 12 horas, y los pulmones y el corazón cerca de seis.
Los científicos llevan mucho tiempo experimentando con técnicas para mantener los órganos en condiciones más dinámicas, a una temperatura más cálida y perfundidos con sangre u otra solución oxigenada. Después de años de desarrollo, el primer dispositivo para preservar los pulmones mediante perfusión obtuvo la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2019. Los dispositivos para perfundir corazones e hígados se aprobaron a finales de 2021.
Básicamente, los dispositivos bombean sangre o un líquido oxigenado a través de tubos hacia los vasos sanguíneos del órgano donado. Debido a que las células de un órgano perfundido continúan funcionando, los médicos pueden evaluar mejor si el órgano prosperará en el cuerpo del receptor.
Alentados por esa información, los cirujanos de trasplantes han comenzado a utilizar órganos de donantes mayores o más enfermos que de otro modo habrían rechazado, dijo el Dr. Kris Croome, profesor de cirugía de la Clínica Mayo en Florida. «Buscamos órganos que nunca antes hubiéramos tenido y estamos viendo buenos resultados», dijo.
La perfusión también alivia el agotador proceso de recuperación y trasplante de órganos, cirugías que duran horas y que los médicos suelen realizar contrarreloj, comenzando en medio de la noche y finalizando en sucesión consecutiva.
Ahora los equipos quirúrgicos pueden recuperar un órgano, perfundirlo durante la noche mientras duermen y completar el trasplante por la mañana sin temor a que el retraso haya dañado el órgano.
Quizás lo más importante es que la perfusión ha abierto aún más la puerta a la donación de órganos por parte de pacientes comatosos a cuyas familias se les ha retirado el soporte vital, permitiendo que sus corazones eventualmente se detengan. Cada año, decenas de miles de personas mueren de esta manera, tras el cese de la circulación, pero rara vez eran candidatos a donantes porque el proceso de muerte privó a sus órganos de oxígeno.
Ahora, los cirujanos están perfundiendo estos órganos, ya sea extrayéndolos a una máquina o, de una manera de menor tecnología, al recircular la sangre en esa región del cuerpo del donante. Y eso los ha hecho mucho más atractivos para el trasplante.
Desde 2020, el número de hígados trasplantados tras la muerte circulatoria del donante se ha duplicado, según un análisis de datos de United Network for Organ Sharing, la organización sin fines de lucro que gestiona el sistema de trasplantes de Estados Unidos.
Antiguamente, los cirujanos nunca utilizaban corazones de tales donantes debido a la sensibilidad de ese órgano a la falta de oxígeno; en 2023, gracias a la perfusión, trasplantaron más de 600.
Al recurrir a este nuevo grupo de donantes, los centros de trasplantes dijeron que podrían encontrar órganos más rápidamente para el exceso de pacientes con necesidades urgentes. El Dr. Shimul Shah dijo que el programa de trasplante de órganos que dirige en la Universidad de Cincinnati prácticamente había eliminado la lista de espera para hígados. “Nunca pensé, en mi carrera, que diría eso”, dijo.
Un obstáculo para la adopción de la tecnología puede ser el costo. A las tarifas que exigen actualmente los fabricantes de dispositivos, perfundir un órgano fuera del cuerpo puede añadir más de 65.000 dólares al precio de un trasplante; Es posible que los hospitales más pequeños no puedan justificar el gasto inicial.
Una de las empresas líderes, TransMedics, aumentó sustancialmente sus precios después de que los reguladores aprobaron su dispositivo, lo que provocó una severa carta del representante Paul Gosar, republicano de Arizona, quien escribió: “Lo que comenzó como una innovación prometedora en equipos médicos y una oportunidad para aumentar los trasplantes en todo el país Ahora está siendo rehén de una empresa pública que ha perdido su verdadero norte”.
Pero algunos cirujanos dijeron que, no obstante, la tecnología podría ahorrar dinero, ya que los pacientes que reciben órganos perfundidos generalmente salen del hospital más rápido y con menos complicaciones, y tener mejores resultados a mediano y largo plazo.
Los cirujanos todavía están explorando los límites superiores de cuánto tiempo pueden sobrevivir los órganos perfundidos fuera del cuerpo, y aunque las tecnologías ya están alterando sustancialmente los trasplantes, algunos dicen que esto es sólo el comienzo.
El Dr. Shaf Keshavjee, cirujano de la Universidad de Toronto cuyo laboratorio estaba a la vanguardia del desarrollo de tecnologías para preservar los pulmones fuera del cuerpo, dijo que los dispositivos podrían eventualmente permitir a los médicos extraer, reparar y devolver los pulmones a los pacientes enfermos en lugar de reemplazarlos. «Creo que podemos crear órganos que sobrevivirán al receptor en el que los coloques», dijo.
El Dr. Ashish Shah, presidente de cirugía cardíaca de la Universidad de Vanderbilt, uno de los programas de trasplante de corazón más activos del país, estuvo de acuerdo y lo llamó “el santo grial”.
“Tu corazón apesta”, dijo. “Lo saco. Lo puse en mi aparato. Mientras no tengas corazón, puedo apoyarte con un corazón artificial por un ratito. Luego tomo tu corazón y lo arreglo (células, mitocondrias, terapia genética, lo que sea) y luego lo vuelvo a coser. Tu propio corazón. Para eso estamos trabajando realmente”.