Para frenar la gripe aviar, los contribuyentes pagan millones para matar aves de corral. ¿Es necesario?
La forma altamente letal de influenza aviar que circula por el mundo desde 2021 ha matado a decenas de millones de aves, ha obligado a los avicultores de Estados Unidos a sacrificar bandadas enteras y ha provocado un breve pero alarmante aumento en la precio de los huevos.
Más recientemente, ha infectado vacas lecheras en varios estados y al menos una persona en Texas que tuvo contacto cercano con los animales, los funcionarios dijeron esta semana.
Resulta que el brote está resultando especialmente costoso para los contribuyentes estadounidenses.
El año pasado, el Departamento de Agricultura pagó a los productores avícolas más de 500 millones de dólares por los pavos, pollos y gallinas ponedoras que se vieron obligados a matar después de que se detectara la cepa de gripe H5N1 en sus granjas.
Las autoridades dicen que el programa de compensación tiene como objetivo alentar a las granjas a informar rápidamente los brotes. Esto se debe a que el gobierno paga por las aves sacrificadas mediante sacrificio, no por las que mueren a causa de la enfermedad. La notificación temprana, dice la agencia, ayuda a limitar la propagación del virus a las granjas cercanas.
Los sacrificios a menudo se realizan aumentando la calefacción en los graneros que albergan a miles de aves, un método que provoca un golpe de calor y que, según muchos veterinarios y organizaciones de bienestar animal, resulta en un sufrimiento innecesario.
Entre los mayores beneficiarios de la gripe aviar de la agencia indemnización Los fondos desde 2022 hasta este año fueron Jennie-O Turkey Store, que recibió más de 88 millones de dólares, y Tyson Foods, a quien se le pagaron casi 30 millones de dólares. A pesar de sus pérdidas, las dos empresas obtuvieron miles de millones de dólares en ganancias el año pasado.
En general, una gran mayoría de los pagos del gobierno se dirigieron a las empresas alimentarias más grandes del país, lo que no es del todo sorprendente dado el dominio de las empresas estadounidenses en la producción de carne y huevos.
Desde febrero de 2022, se han sacrificado más de 82 millones de aves de granja, según el sitio web de la agencia. A modo de contexto, la industria avícola estadounidense produce más de nueve mil millones de pollos y pavos cada año.
El cuenta de compensación fue obtenido por Nuestro honorun grupo de defensa del bienestar animal, que presentó una solicitud según la Ley de Libertad de Información ante el USDA. La organización de defensa Granja adelante colaboró en un análisis más detallado de los datos.
El desglose de la compensación no se ha hecho público, pero los funcionarios de la agencia confirmaron la exactitud de las cifras.
Para los críticos de la agricultura comercial a gran escala, los pagos ponen de relieve un sistema profundamente defectuoso de subsidios corporativos, que el año pasado incluyó más de 30 mil millones de dólares en dinero de los contribuyentes dirigidos al sector agrícola, gran parte de ellos para seguros de cosechas, apoyo a los precios de las materias primas y ayuda en casos de desastre. .
Pero dicen que los pagos relacionados con la gripe aviar son preocupantes por otra razón: al compensar a los agricultores comerciales por sus pérdidas sin condiciones, el gobierno federal está alentando a los avicultores a continuar con las mismas prácticas que aumentan el riesgo de contagio, aumentando la necesidad de futuros sacrificios e indemnizaciones.
«Estos pagos son demenciales y peligrosos», dijo Andrew deCoriolis, director ejecutivo de Farm Forward. «No sólo estamos desperdiciando el dinero de los contribuyentes en empresas rentables por un problema que ellas crearon, sino que tampoco les estamos dando ningún incentivo para hacer cambios».
Ashley Peterson, vicepresidente senior de asuntos científicos y regulatorios del Consejo Nacional del Pollo, una asociación comercial, cuestionó la sugerencia de que los pagos del gobierno reforzaron prácticas agrícolas problemáticas.
“Existe una indemnización para ayudar al granjero a controlar y erradicar el virus, independientemente de cómo se críen las aves afectadas”, dijo en un correo electrónico. Las críticas, añadió, fueron obra de “grupos extremistas veganos que se están aferrando a un tema para intentar avanzar en su agenda”.
El USDA defendió el programa diciendo: «La notificación temprana nos permite detener más rápidamente la propagación del virus a las granjas cercanas», según un comunicado.
Aunque las prácticas agrícolas modernas han hecho que la proteína animal sea mucho más asequible, lo que ha llevado a una casi duplicación del consumo de carne Durante el siglo pasado, la dependencia de la industria de las llamadas operaciones concentradas de alimentación animal tuvo sus desventajas. Los cobertizos gigantes que producen casi 99 por ciento de los huevos y la carne del país Según los investigadores, se generan enormes cantidades de desechos animales que pueden degradar el medio ambiente.
Y patógenos infecciosos propagarse más fácilmente dentro de las atestadas estructuras.
«Si quisieras crear el ambiente ideal para fomentar la mutación de patógenos, las granjas industriales serían prácticamente el escenario perfecto», dijo Gwendolen Reyes-Illg, científica de la Instituto de Bienestar Animal que se centra en la producción de carne.
El pollo moderno, genéticamente homogéneo y diseñado para un crecimiento rápido, agrava esos riesgos. La cría selectiva ha reducido en gran medida el tiempo que lleva criar un pollo de engorde con pecho en forma de barril y listo para la mesa, pero las aves son más susceptible a infección y la muerte, según los investigadores. Eso puede ayudar a explicar por qué más del 90 por ciento de los pollos infectados con H5N1 mueren en 48 horas.
Frank Reese, un criador de pavos de cuarta generación en Kansas, dijo que el pavo blanco moderno, de pecho ancho, está listo para ser sacrificado en la mitad del tiempo que las razas tradicionales. Pero el rápido crecimiento tiene un costo: las aves son propensas a sufrir problemas cardíacos, presión arterial alta y articulaciones artríticas, entre otros problemas de salud, dijo.
«Tienen sistemas inmunológicos más débiles, porque bendito sea el corazón de ese pequeño pavo gordo, tienen obesidad mórbida», dijo Reese, de 75 años, que cría en pastos razas ancestrales poco comunes. «Es el equivalente a un niño de 11 años que pesa 400 libras».
La influenza aviar altamente patógena ha estado circulando desde 1996, pero el virus había evolucionado hasta volverse aún más letal cuando apareció en América del Norte a fines de 2021. Esto llevó al sacrificio de casi 60 millones aves cultivadas en los Estados Unidos y taladas innumerables salvajes y una gran cantidad de mamíferos, desde zorrillos hasta leones marinos. La semana pasada, las autoridades federales por primera vez identificado el virus en vacas lecheras en Kansas, Texas, Michigan, Nuevo México e Idaho. El patógeno también ha sido implicado en un pequeño número de infecciones y muertes humanasprincipalmente entre quienes trabajan con aves de corral vivas, y los funcionarios dicen que Los riesgos para las personas siguen siendo bajos..
El virus es extremadamente contagioso entre las aves y se propaga a través de las secreciones nasales, la saliva y las heces, lo que dificulta su contención. Las aves acuáticas migratorias son la mayor fuente de infección, incluso si muchos patos salvajes no muestran signos de enfermedad. El virus puede llegar a los graneros a través de partículas de polvo o en la suela de las botas de un granjero.
Si bien las infecciones en América del Norte han tenido altibajos en los últimos tres años, el número general ha disminuido a partir de 2022, según EE. UU. Servicio de Inspección Sanitaria Animal y Vegetal.
El martes, el mayor productor de huevos del país, Cal-Maine Foods, anunció que había detenido la producción en sus instalaciones de Texas y sacrificado más de 1,6 millones de aves después de detectar la influenza aviar.
Los funcionarios federales han estado debatiendo si vacunar bandadas comercialespero la iniciativa ha dividido a la industria, en parte porque podría provocar restricciones comerciales perjudiciales para el sector exportador de aves de corral del país, valorado en 6.000 millones de dólares.
Muchos científicos, temiendo que el próxima pandemia podría surgir de una versión adaptada a humanos de la gripe aviar, han estado instando a la Casa Blanca a emprender una campaña de vacunación.
la agencia programa de indemnizacion ganaderaparte de un proyecto de ley agrícola aprobado por el Congreso en 2018, paga a los agricultores el 75 por ciento del valor de los animales perdidos por enfermedades o desastres naturales. Desde 2022, el programa ha distribuido más de mil millones de dólares a los agricultores afectados.
Los críticos dicen que el programa también promueve la crueldad hacia los animales al permitir que los granjeros practiquen la eutanasia a sus rebaños mediante cerrar el sistema de ventilación de un granero y bombear aire caliente, un método que puede llevar horas. Los pollos y pavos que sobreviven suelen morir con un giro de cuello.
Crystal Heath, veterinaria y cofundadora de Nuestro honordijo el Asociación Americana de Medicina Veterinariaen asociación con el departamento de agricultura, recomendó que el apagado de la ventilación se utilice únicamente bajo “circunstancias restringidas.” Añadió que la gran mayoría de las granjas dependían de él porque el proceso era económico y fácil de realizar.
“Todo lo que necesitas es cinta adhesiva, lonas y algunos calentadores alquilados”, dijo el Dr. Heath. «Pero el corte de ventilación plus es especialmente terrible porque las aves pueden tardar de tres a cinco horas en morir».
Miles de veterinarios han firmó una petición instando a la asociación a reclasificar el cierre de la ventilación como “no recomendado” y diciendo que otros métodos que utilizan dióxido de carbono o nitrógeno son mucho más humanos, incluso si son más costosos. Desde el inicio del brote hasta diciembre de 2023, el apagado de la ventilación se utilizó para sacrificar 66 millones de pollos y pavos, o alrededor del 80 por ciento de todos los sacrificados, según análisis de datos federales por el Instituto de Bienestar Animal, que obtuvo los datos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.
El verano pasado, el instituto presentó una petición pidiendo al departamento de agricultura que exija a las granjas que elaboren planes de despoblación que sean más humanos como condición para recibir una compensación. La agencia aún no ha respondido a la petición.
Tyson y Jennie-O, los principales beneficiarios de la compensación federal, han utilizado el cierre de ventilación, según un análisis de datos federales. Tyson se negó a hacer comentarios para este artículo y Hormel, propietario de la marca Jennie-O, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Algunos defensores del bienestar animal, señalando brotes recientes a los que se les permitió seguir su curso, se preguntan si matar a todas las aves en una granja afectada es siquiera el enfoque correcto. Cuando llegó el H5N1 Santuario de animales del hogar de la cosecha En California en febrero de 2023, matando a tres aves, los operadores de la granja se prepararon para un sacrificio ordenado por el estado. En cambio, los funcionarios de agricultura de California, citando una exención creada recientemente para las granjas que no producen alimentos, dijeron que perdonarían a las aves siempre que se implementaran estrictas medidas de cuarentena durante 120 días.
Durante las siguientes semanas, el virus se cobró 26 de los 160 pollos, patos y pavos de la granja, pero los demás sobrevivieron, incluso aquellos que parecían visiblemente enfermos, según Christine Morrissey, directora ejecutiva del santuario.
Dijo que la experiencia sugería que los sacrificios masivos podrían ser innecesarios. «Es necesario realizar más investigaciones y esfuerzos para encontrar otras formas de responder a este virus», dijo la Sra. Morrissey, «porque la despoblación es horrible y no resuelve el problema en cuestión».
Con la migración hacia el norte en pleno apogeo, los avicultores como Caleb Barron están conteniendo la respiración. Barron, un agricultor orgánico de California, dijo que había mucho que podía hacer para proteger al ganado en Granja Fogline dado que las aves pasaban la mayor parte de su vida al aire libre.
Hasta el momento, las aves permanecen ilesas. Quizás sea porque Barron cría una raza de pollos más resistente, o quizás sea porque sus aves tienen una vida relativamente buena, que incluye alimento de alta calidad y poco estrés.
«O tal vez», dijo, «es sólo suerte».