Ella está revolucionando la música clásica mientras enfrenta una enfermedad
La pianista Alice Sara Ott, descalza y con una pulsera de plata, sonreía y cantaba para sí el otro día mientras practicaba un pasaje jazzístico de Ravel en el Steinway Hall del Midtown Manhattan. A su lado tenía una Nintendo Switch, que utiliza para calentarse las manos (otra herramienta favorita es el cubo de Rubik). Un trago de espresso permanecía intacto en el suelo.
“Siento que finalmente encontré mi voz”, dijo Ott durante un descanso. «Siento que finalmente puedo ser yo mismo».
Ott, 35 años, quien la hace Debut de la Filarmónica de Nueva York esta semana, ha construido una carrera global, grabando más de una docena de álbumes y apareciendo con los mejores conjuntos. Se ha convertido en una fuerza de cambio en la música clásica, adoptando nuevos enfoques (tocar a Chopin en pianos destartalados en Islandia) y criticando la sofocante cultura de los conciertos (interpreta sin zapatosresulta más cómodo).
Y Ott, que vive en Múnich y tiene raíces en Alemania y Japón, lo ha hecho mientras luchaba contra una enfermedad. En 2019, cuando tenía 30 años, le diagnosticaron esclerosis múltiple. Ella dice que no ha mostrado ningún síntoma desde que comenzó el tratamiento, pero el trastorno la ha hecho reflexionar sobre la agotadora cultura laboral de la industria musical.
“Aprendí a aceptar que hay un límite y a no ir más allá”, dijo. “Todo el mundo sabe cómo ignorar su cuerpo y seguir adelante. Pero siempre hay una recompensa”.
Ott ha utilizado su plataforma para ayudar a disipar mitos sobre la esclerosis múltiple, un trastorno del sistema nervioso central que puede causar una amplia gama de síntomas, incluidos espasmos musculares, entumecimiento y problemas de visión. Ha recurrido a las redes sociales para detallar sus luchas y desafiar a quienes han sugerido que la enfermedad ha afectado su forma de tocar.
Dijo que sentía que no tenía más remedio que ser transparente y que era importante demostrar que las personas con esclerosis múltiple podían llevar una vida plena.
«No lo considero una debilidad», dijo. «Es un hecho. Vivo con eso. Y no quiero convertir esto en un gran drama”.
Los colegas de Ott la describen como una música aventurera que ha ayudado a atraer nuevas audiencias a la música clásica con experimentos como “Echoes of Life”, un proyecto que combina preludios de Chopin con obras contemporáneas, videos y reflexiones de Ott sobre la vida y la música.
Bryce Dessner, compositor y guitarrista quien escribió un concierto para Ott, que estrenó en Zurich este año, dijo que “lo que trae al escenario es tan específico para ella, es como si estuviera abriendo una especie de puerta oculta en cada pieza que enfrenta o interpreta”.
El conductor Elim Chanquien actuó con Ott unos meses después de que ella comenzara el tratamiento, dijo que desde el principio, Ott tuvo una actitud de «no me mimes» con respecto a su enfermedad.
«Ella puede ir a un lugar muy hermoso y frágil, pero también es muy honesto y tiene integridad», dijo Chan. “Y luego ella vuela desde allí. Y eso es algo que encuentro muy hermoso”.
Ott nació en Munich de madre japonesa, profesora de piano y padre alemán, ingeniero eléctrico. Comenzó a tomar clases de piano a los 4 años, atraída por el poder expresivo de la música, dijo, y cuando tenía 12 años, comenzó a viajar a Salzburgo, Austria, para estudiar con el renombrado maestro Karl-Heinz Kämmerling.
Tras ganar una serie de premios, su carrera despegó y a los 19 años firmó con el prestigioso sello Deutsche Grammophon. Aun así, empezó a sentirse incómoda con el énfasis de la música clásica en la tradición en la programación, los formatos de los conciertos y la vestimenta. A veces se enfrentaba al sexismo; una colega le dijo una vez que tocara un pasaje de Beethoven como una “linda y pequeña mujer japonesa”, dijo. Y su apretada agenda de giras le estaba pasando factura como músico, dijo.
“Sentí que la gente esperaba algo de mí que yo no podía ofrecerles”, dijo. «Estaba flotando y no tenía estabilidad en el sentido de quién era yo como artista».
Comenzó a forjar su propio camino, trabajando con artistas como el compositor experimental Ólafur Arnalds para grabar versiones reinventadas de Chopin. Ansiosos por un sonido más áspero, fueron a buscar pianos desafinados en bares de Reykjavik, Islandia.
En 2014, lanzó “Scandale”, un homenaje a los Ballets Rusos, con el pianista y compositor Francesco Tristano, con obras de Stravinsky, Rimsky-Korsakov, Ravel y Tristano. Durante la gira, decoraron el escenario con cinta adhesiva magenta e invitaron al público a aplaudir al ritmo de la música.
“Realmente se puede escuchar la inteligencia en su forma de actuar”, dijo Tristano. “No se deja nada al azar ni al puro virtuosismo. Ella está más allá de eso. Ella realmente quiere dejar claro que la música que está creando es relevante hoy en día”.
En 2018, de gira por Japón, Ott comenzó a experimentar problemas de salud, sintiendo algo de entumecimiento en los labios y posteriormente teniendo dificultades para caminar.
Sus médicos dijeron que sus síntomas probablemente fueron causados por el estrés. Pero cuando regresó a su casa en Munich después de otra gira un par de meses después, la mitad de su cuerpo se entumeció. Después de someterse a pruebas, recibió el diagnóstico: esclerosis múltiple remitente-recurrente, la forma más común, en la que los síntomas pueden exacerbarse y disiparse.
Al principio, dijo Ott, estaba “muy asustada” y entró en pánico. Pero también le preocupaba molestar a su familia. “Hubo muchas ocasiones”, dijo, “en las que simplemente me encerré en algún lugar y lloré”.
Su único conocimiento de la enfermedad provino de la historia de Jacqueline du Pré, el violonchelista británico que murió en 1987a los 42 años, de complicaciones de la esclerosis múltiple. El día que Ott recibió su diagnóstico, perdió el control de su mano izquierda mientras tocaba un nocturno de Chopin en un recital en Munich. Salió corriendo del escenario, se sentó en el suelo, lloró y canceló el resto del concierto.
Pero a medida que Ott leyó sobre los tratamientos modernos, se volvió más optimista, especialmente porque su enfermedad se encontraba en las primeras etapas. En febrero de 2019, aproximadamente un mes después de su diagnóstico, publicado al respecto en Instagram.
“Un reconocimiento no es una debilidad”, escribió, “sino una forma de protegerse y fortalecerse, tanto para uno mismo como para quienes nos rodean”.
Ott fue elogiada por su valentía. Cuando estaba de gira, los músicos se acercaban a ella para compartir sus experiencias con la esclerosis múltiple. Pero sus problemas de salud también fueron objeto de escrutinio.
Cuando un crítico revisando uno de los álbumes de Ott el otoño pasado sugirió que la inclusión de algunas piezas más fáciles estaba relacionada con su esclerosis múltiple, respondió ella. En InstagramSeñaló que había explicado su elección de repertorio y que tenía planes para más álbumes. Dijo que ese etiquetado reduccionista era “la razón exacta por la que todavía es tan difícil para muchos salir y hablar sobre sus propias condiciones”.
En Nueva York, Ott interpretará el Concierto para piano en sol mayor de Ravel con la directora Karina Canellakis, que también debuta con la Filarmónica, en un programa que incluye obras de Webern, Strauss y Scriabin. (El año pasado, los dos fueron presentados interpretando a Beethoven en anuncios de Apple Música Clásicael servicio de streaming del gigante tecnológico).
Canellakis dijo que Ott tenía “una serenidad que es contagiosa”.
«Hay una sensación de pura concentración», dijo, «y ella inspira a todos los que la rodean a asumir ese estado de ser».
Ott ha estado perfeccionando su interpretación del concierto de Ravel, que interpretó por primera vez cuando tenía 17 años, trabajando para imitar el sonido de instrumentos de jazz en la parte de piano.
Una noche reciente, fue al club de jazz Blue Note en Manhattan para escuchar al compositor y pianista japonés Hiromi. El concierto fue íntimo y relajado, dijo: la gente vitoreó libremente, rió, habló y compartió comida y bebidas.
Ott dijo que se esfuerza por crear conexiones similares con el público.
“La música en sí misma sólo puede florecer plenamente cuando nos unimos a ella”, afirmó. “Tenemos que ser vulnerables. Ésa es una de las fuentes más hermosas de unión y fortaleza”.