Para los estados rojos que se resisten como Kansas, ¿está a su alcance la ampliación de Medicaid?
Mientras los legisladores en una sala de audiencias cercana debatían el mes pasado si apoyar su legislación para ampliar Medicaid, la gobernadora Laura Kelly de Kansas desafió al presidente republicano de la Cámara de Representantes del estado a realizar una votación.
“Si cree que puede acabar con él, tráigalo”, dijo Kelly, una demócrata moderada de voz suave, en una entrevista en su amplia suite de oficina en el Capitolio estatal en Topeka.
A la mañana siguiente, en su propia oficina fuera de la Cámara de Representantes, el presidente Dan Hawkins no dio señales de ceder. Describió la expansión de Medicaid como “casi como el mayor esquema Ponzi jamás ideado”. El mismo día, un comité de la Cámara votó en contra de enviar el proyecto de ley de Kelly al pleno, descarrilando la propuesta, al menos por ahora.
El enfrentamiento entre Kelly y Hawkins representó una pelea en una feroz batalla política que se desarrolla en varias capitales estatales sobre el futuro de Medicaid, el programa de seguro médico para los pobres. En Kansas y en un puñado de estados del sur controlados por los republicanos, los partidarios de ampliar el programa bajo la Ley de Atención Médica Asequible han renovado sus esfuerzos para superar la oposición republicana de larga data, generando una sensación de avance.
Sin embargo, ni Kelly ni los partidarios de la expansión de Medicaid en otros lugares han logrado hacer avanzar la legislación lo suficiente como para convertirse en ley, un reflejo del continuo poder político de las ideas conservadoras sobre la naturaleza de la cobertura subsidiada por el gobierno y las personas que la merecen.
«La cuestión moral fundamental es realmente dónde debería estar la red de seguridad», dijo Ty Masterson, presidente republicano del Senado de Kansas y opositor desde hace mucho tiempo a la expansión. «Y la red de seguridad debería estar destinada a los frágiles, los ancianos, los discapacitados y todas las madres y niños de bajos ingresos».
Los enfrentamientos a nivel estatal sobre Medicaid, que es financiado conjuntamente por el gobierno federal y los estados, podrían tener implicaciones importantes para cientos de miles de estadounidenses de bajos ingresos, y el debate sobre el futuro del programa se desarrolla con la campaña presidencial de 2024 como un fondo.
En su campaña para la reelección, el presidente Biden ha resaltado el trabajo de su administración para salvaguardar la Ley de Atención Médica Asequible. El expresidente Donald J. Trump, probable candidato republicano, ha amenazado con la ley de salud en los últimos meses, sin detallar sus propios planes al respecto. Los expertos en política sanitaria han dicho que una segunda administración Trump podría impulsar la concesión en bloque de Medicaid, o permitir que los estados limiten la cantidad de dinero que gastan en el programa.
Kansas es uno de sólo 10 estados que no han ampliado Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible, que permitió que adultos con ingresos de hasta el 138 por ciento del nivel federal de pobreza, o alrededor de $43,000 al año para una familia de cuatro, calificaran para el programa. Todos los vecinos de Kansas han adoptado la expansión, tres de ellos (Missouri, Nebraska y Oklahoma) a través de iniciativas electorales en los últimos años.
Entre quienes actualmente son elegibles para KanCare, como se conoce al programa Medicaid de Kansas, se incluyen niños, padres, mujeres embarazadas y discapacitados. El límite de ingresos para que muchos adultos califiquen es el 38 por ciento del nivel de pobreza, o aproximadamente $12,000 al año para una familia de cuatro. Como resultado, alrededor de 150.000 personas caen en lo que se conoce como la brecha de cobertura, con ingresos demasiado altos para calificar para Medicaid pero demasiado bajos para ser elegibles para un plan fuertemente subsidiado a través del mercado federal de la Ley de Atención Médica Asequible.
Kelly y otros partidarios de la expansión de Medicaid en Kansas han defendido su caso durante años. En 2017, la Legislatura aprobó un proyecto de ley para ampliar el programa, pero fue vetado por el entonces gobernador republicano, Sam Brownback. La Sra. Kelly, que entonces era senadora estatal, hizo campaña a favor de la expansión de Medicaid en su exitosa candidatura a gobernadora el año siguiente y en su candidatura a la reelección en 2022.
En su último intento de persuadir a los legisladores para que se sumen a la expansión, Kelly modificó su enfoque. Ella dio a conocer un proyecto de ley de expansión en diciembre eso incluye un requisito de trabajo, ofreciendo a los republicanos una concesión que ella pensó que podría convencerlos.
«Intenté todo lo demás y no funcionó», dijo. «Quería sacarlo de la mesa como excusa».
El mes pasado, en el Capitolio estatal, los legisladores de la Cámara y el Senado celebraron dos audiencias sobre la expansión de Medicaid, las primeras sobre el tema en cuatro años, lo que dio a los partidarios de la legislación una sensación de progreso. Ambas salas de audiencias estaban tan abarrotadas que los visitantes se vieron obligados a escuchar desde los pasillos o desfilar en las salas desbordadas.
También ha habido señales de movimiento en los estados del sur controlados por los republicanos. En los últimos meses, los líderes republicanos en Alabama, Georgia y Mississippi han expresado una nueva apertura a la ampliación de Medicaid. Legisladores de la Cámara y el Senado en Mississippi aprobó diferentes planes de expansión de Medicaid en las últimas semanas a pesar intenso lobby del gobernador republicano del estado, Tate Reeves, quien ha prometido vetar cualquier proyecto de ley que llegue a su escritorio.
“Hay impulso”, dijo Kelly.
También ha habido retrocesos. El mismo día que los legisladores de Topeka impidieron que el proyecto de ley de la Sra. Kelly avanzara hasta el pleno, una medida similar en Georgia murió en un comité del Senado. Masterson, presidente del Senado de Kansas, argumentó que la resistencia en su estado y en otros lugares demostraba que el impulso iba en dirección opuesta.
Masterson y otros opositores a la expansión de Medicaid han argumentado que sus costos a largo plazo para los presupuestos estatales son demasiado severos. Los partidarios han dicho que la lógica económica es obvia, ya que el gobierno federal cubre el 90 por ciento del costo. Un paquete de ayuda pandémica de 2021 endulzó aún más el trato para los estados que aún no se han expandido.
La Sra. Kelly dijo que la expansión beneficiaría a la economía de Kansas y crearía miles de empleos relacionados con la salud. Los funcionarios de hospitales y clínicas comunitarias del estado ven la expansión como un posible salvavidas para los proveedores rurales. bajo tensión financiera.
Benjamin Anderson, director ejecutivo del Hutchinson Regional Healthcare System, un hospital comunitario rural en las afueras de Wichita, dijo a los legisladores en las audiencias del mes pasado que, como republicano de toda la vida, se oponía a la Ley de Atención Médica Asequible. Pero los desafíos del sistema de salud estatal para cubrir los costos del tratamiento de los no asegurados lo habían persuadido a apoyar la expansión de Medicaid. Señaló que su hospital tuvo que eliminar 80 puestos de trabajo el año pasado.
«La próxima generación de médicos quiere trabajar en una situación en la que no tengan que pensar en cómo la gente paga por la atención», afirmó.
El presidente de la Cámara de Representantes, Hawkins, que anteriormente era propietario de una agencia de seguros médicos, descartó la idea de que el proyecto de ley de Kelly, con su requisito de trabajo, pudiera influir en los votantes. Independientemente de la legislación, dijo, la expansión inflaría el presupuesto estatal y exigiría a los contribuyentes que paguen por las necesidades médicas de adultos sanos que podrían estar trabajando y con planes de empleadores o del mercado.
“¿Se supone que todos debemos proporcionarles algo que ni siquiera les importa lo suficiente como para ir a trabajar y conseguirlo?” Preguntó el señor Hawkins. «¿Qué pasó con nuestra idea en esta sociedad de que deberíamos ser autosuficientes, especialmente si estamos sanos?»
El Kansas Health Institute, un grupo de investigación no partidista, ha estimado que alrededor del 70 por ciento de aquellos que serían elegibles para Medicaid bajo la expansión están trabajando.
Uno de los que potencialmente calificaría es Stephen Zook, un camarero de restaurante sin seguro en la zona rural de Buhler, Kansas, que gana alrededor de $15,000 cada año y cae en la brecha de cobertura en Kansas. Dijo que no podía ver a un terapeuta para la depresión y otras necesidades de salud mental, y que no había podido pagar una factura médica de aproximadamente $2,000 que recibió por un monitor cardíaco el año pasado.
«Definitivamente no es la gente la que es vaga», dijo. “Son personas que intentan mejorar sus vidas. Estoy tratando de mejorar mis esfuerzos tantas veces como puedo. Y todavía no es suficiente para obtener la cobertura que necesito”.
Melissa Dodge, madre soltera de cuatro hijos en Derby, Kansas, que trabaja a tiempo parcial como anfitriona de un restaurante y también está atrapada en el período sin cobertura, dijo que estaba luchando por salir adelante mientras atendía las complejas necesidades médicas de su hija y Tareas cotidianas como dejar a los estudiantes en la escuela.
Su médico tiene cuidado de no ordenarle pruebas de laboratorio debido a los posibles costos inasequibles, dijo la Sra. Dodge.
«Es una enorme fuente de ansiedad», dijo sobre no tener seguro médico. “Existe un temor que me niego a permitir que gobierne mi vida. Pero está ahí. Y no puedo no reconocerlo”.
Hawkins admitió que la política de la Ley de Atención Médica Asequible había cambiado a medida que la oposición republicana a la ley se desvanecía, dejándola como un tema menos potente contra el cual hacer campaña. «Simplemente no creo que tenga la fuerza que alguna vez tuvo», dijo.
La Sra. Kelly dijo que si los partidarios de la expansión fracasaran en la actual sesión legislativa, pondrían a prueba el tema en la campaña electoral de este año. “Este será el tema electoral número uno”, dijo.
La Sra. Kelly predijo que los opositores a la expansión estaban librando una batalla perdida.
“Se han arrinconado”, dijo. «Y creo que les está costando encontrar una forma de salir que les salve las apariencias».