Cómo un oficial de cumplimiento de criptomonedas terminó en una prisión nigeriana
Cuando voló a Nigeria para un viaje de negocios a finales de febrero, Tigran Gambaryan, un alto funcionario de cumplimiento del intercambio de criptomonedas Binance, empacó una pequeña maleta con ropa suficiente para dos días.
Gambaryan, ex agente policial estadounidense, sabía que el viaje era arriesgado. Sólo unas semanas antes, él y un grupo de colegas habían salido corriendo de Nigeria, preocupados de que las autoridades locales pudieran detenerlos, dijeron cinco personas familiarizadas con ese viaje. Esta vez, le aseguró a su esposa, “entraría y saldría”.
Un mes y medio después, Gambaryan se encuentra recluido en la prisión de Kuje, en la capital nigeriana de Abuja, un complejo que ha albergado a militantes del Estado Islámico y a combatientes de Boko Haram.
Después de reunirse con funcionarios del gobierno en Abuja el 26 de febrero, Gambaryan, de 39 años, y un colega de Binance, Nadeem Anjarwalla, fueron escoltados abruptamente a una casa de huéspedes controlada por funcionarios de seguridad nigerianos, donde permanecieron retenidos durante casi un mes sin cargos formales. presentado contra ellos.
Luego, a finales del mes pasado, Anjarwalla, director regional de la empresa para África, escapó en circunstancias misteriosas. Los informes iniciales sugirieron que había huido de Nigeria después de que los guardias le permitieran salir de la casa de huéspedes para las oraciones del Ramadán.
A los pocos días de la fuga, el gobierno nigeriano acusó a Gambaryan, Anjarwalla y al propio Binance de evasión fiscal y lavado de dinero, acusando efectivamente a la empresa y a dos empleados de nivel medio de los mismos delitos.
Este relato de la detención del Sr. Gambaryan en Nigeria se basa en entrevistas con funcionarios nigerianos, expertos en criptocumplimiento y una docena de otras personas con conocimiento de la situación, muchas de las cuales solicitaron el anonimato para discutir un asunto legalmente delicado.
En una declaración del 3 de abril, Binance denegado que Gambaryan tenía algún «poder de toma de decisiones» en la empresa y dijo que no debería ser «responsable mientras se llevan a cabo las discusiones actuales entre Binance y los funcionarios del gobierno nigeriano».
Un portavoz de Binance, Brad Jaffe, dijo que la compañía tenía «un gran respeto» por el gobierno nigeriano y seguía participando en «discusiones de buena fe en todos los niveles».
El arresto de Gambaryan es el último punto álgido en años de problemas legales para Binance, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo. La empresa está intentando reconstruirse después de haber acordado pagar 4.300 millones de dólares en multas el año pasado para resolver las acusaciones de varias agencias estadounidenses de que violó las sanciones económicas contra Siria, Cuba e Irán y al mismo tiempo permitió que floreciera la actividad criminal en su plataforma.
El caso también muestra cómo la industria de la criptografía, construida sobre tecnología que fue diseñada originalmente para eludir el sistema financiero global, todavía está luchando por mantenerse en el lado correcto de la aplicación de la ley en países de todo el mundo. En noviembre, el fundador de Binance, Changpeng Zhao, renunció como director ejecutivo y se declaró culpable de violaciones de lavado de dinero en Estados Unidos.
Binance reemplazó a Zhao con Richard Teng, un ex regulador de Singapur, y continuó operando en todo el mundo, pero con una plantilla más pequeña después de que despidió a 3.000 de sus casi 8.000 empleados el año pasado.
En el momento del cambio de liderazgo, Binance estaba trabajando con el gobierno de Nigeria, con la esperanza de colaborar en los esfuerzos para monitorear las transacciones criptográficas en busca de delitos financieros. Pero esas discusiones se deterioraron cuando los funcionarios nigerianos expresaron sospechas de que Binance estaba cometiendo algunos de los mismos delitos que Estados Unidos había investigado.
Con una de las economías más grandes de África, Nigeria se ha convertido recientemente en un punto caliente para las monedas digitales: tiene la segunda tasa más alta de adopción de criptomonedas en el mundo detrás de India, según Chainalysis, una empresa de datos. Algunos nigerianos han recurrido a las criptomonedas como alternativa a la moneda local, lo que ha depreciado sustancialmente durante los últimos dos años.
Gambaryan, un levantador de pesas que practica artes marciales en su tiempo libre, pasó su primera infancia en Armenia antes de mudarse a Fresno, California, cuando era preadolescente. Ahora vive en las afueras de Atlanta con su esposa y sus dos hijos pequeños.
Binance contrató al Sr. Gambaryan para trabajar en cuestiones de cumplimiento en 2021 y, finalmente, lo nombró jefe de su equipo de cumplimiento de delitos financieros.
Cuando viajó a Nigeria, Gambaryan se había convertido en uno de los empleados más reconocidos de la empresa fuera de su suite ejecutiva. Habló en conferencias, utilizó su pedigrí como ex agente de la ley para ayudar a transformar Binance como una empresa financiera respetuosa de la ley y se reunió con funcionarios gubernamentales de todo el mundo. Le gustaba contar sus años como investigador criminal para el Departamento del Tesoro, donde formó parte del equipo que investigado Crímenes vinculados a la Ruta de la Seda, un mercado de la web oscura. Sus amigos y colegas lo describieron como valiente y orgulloso de su servicio gubernamental.
A principios de enero, Gambaryan formó parte de una delegación de empleados de Binance que viajó a Abuja para reunirse con funcionarios nigerianos, preocupados de que la empresa estuviera evadiendo impuestos y violando las normas contra el lavado de dinero.
El viaje pronto se volvió aterrador, dijeron seis personas familiarizadas con el viaje. El 8 de enero, la delegación de Binance se reunió con un grupo de legisladores nigerianos, quienes leyeron en voz alta una lista de acusaciones contra la compañía, incluidas violaciones fiscales, dijeron tres de las personas. La delegación de Binance preguntó cómo podría resolver las preocupaciones del gobierno.
Peter Aniekwe, un legislador nigeriano que asistió a la reunión, dijo en una entrevista que él y sus colegas habían dicho a los empleados de Binance que hablaran con la autoridad fiscal nigeriana sobre cuánto debía la empresa.
Entonces uno de los legisladores sugirió que la delegación corría riesgo de ser detenida. «Les dijimos que es mejor establecerse o no abandonarían Nigeria», dijo Aniekwe.
Se suponía que era un comentario casual, dijo Aniekwe, y no una amenaza explícita, ya que los legisladores no tienen poder para arrestar a nadie.
Aun así, los empleados estaban alarmados. Esa noche, un abogado nigeriano local que trabajaba con Binance dijo a la delegación que el costo de resolver los problemas legales de la compañía en Nigeria podría exceder los 100 millones de dólares, dijeron tres personas familiarizadas con las conversaciones.
Temiendo por su seguridad, Gambaryan y sus colegas acortaron el viaje y salieron de Nigeria, dijeron las personas.
Sin embargo, apenas un mes y medio después, Gambaryan regresó.
La toma de decisiones entre los funcionarios de Binance sobre el viaje de regreso fue confusa y no estaba claro quién tomó la decisión final. Amigos y colegas le rogaron a Gambaryan que no fuera, dijeron tres personas familiarizadas con esas discusiones. Respondió que sentía la obligación de regresar y que pensaba que podría mejorar las relaciones con los funcionarios nigerianos, dijo una persona familiarizada con su forma de pensar.
El debate llegó a los altos ejecutivos de Binance, dijo una persona familiarizada con las discusiones. Antes de que Gambaryan se fuera, Binance recibió garantías de los funcionarios locales de que estaría a salvo, dijo la persona, y la compañía contrató a una empresa de seguridad para ayudarlo a navegar por Abuja.
Pero las tensiones iban en aumento. Unos días antes del viaje de regreso de Gambaryan, Bayo Onanuga, asesor del presidente de Nigeria, Binance acusado de facilitar el comercio que había contribuido al colapso del naira, la moneda del país.
Sólo otro empleado de Binance viajó con Gambaryan: Anjarwalla, que también había formado parte de la delegación de enero. El 26 de febrero se reunieron con funcionarios de los reguladores financieros de Nigeria y otras agencias gubernamentales. Binance no envió ningún abogado para que los acompañara, dijo una persona familiarizada con la reunión.
Las discusiones se volvieron hostiles. Los funcionarios nigerianos querían que Binance entregara datos para una gran parte de sus clientes, una demanda que la compañía no estaba dispuesta a cumplir, dijeron tres personas familiarizadas con las conversaciones.
Unas horas más tarde, funcionarios nigerianos escoltaron a Gambaryan y Anjarwalla a su hotel y les ordenaron que hicieran las maletas, según sus familias. Luego los llevaron a la casa de huéspedes, un recinto seguro cerca de la sede del asesor de seguridad nacional de Nigeria. «Ahora sois nuestros invitados», les dijo un funcionario nigeriano, según una persona familiarizada con lo sucedido.
Las autoridades nigerianas confiscaron los pasaportes de los Sres. Gambaryan y Anjarwalla, pero pudieron conservar sus teléfonos, lo que les permitió comunicarse con familiares y colegas. No se presentaron cargos penales, aunque un tribunal local emitió una orden que permitía a las autoridades detener a los Sres. Gambaryan y Anjarwalla en espera de una investigación.
Durante semanas permanecieron en una sección de la casa que incluía dos dormitorios, una sala de estar y una cocina. Cerca había guardias con AK-47, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Hablando con la BBC A principios de marzo, Onanuga, el asistente presidencial, dijo que el gobierno de Nigeria estaba exigiendo cerca de 10 mil millones de dólares a Binance «en represalia porque realmente arruinaron nuestra economía en muy poco tiempo». (En una entrevista con The New York Times, Onanuga dijo que había querido decir que Binance «podría» tener que pagar tal cantidad, y que había estado especulando sobre el tamaño de una posible multa).
El 22 de marzo, los abogados de Gambaryan y Anjarwalla se enteraron de que Nigeria se estaba preparando para acusar personalmente a los dos hombres de violaciones penales, como parte de su caso contra Binance, según sus familias. A la mañana siguiente, Gambaryan se despertó y descubrió que Anjarwalla había desaparecido, dijo una persona familiarizada con el asunto.
No estaba claro cómo logró escapar Anjarwalla. un periódico local reportado que el Sr. Anjarwalla, que tiene doble nacionalidad en Kenia y Gran Bretaña, había utilizado su pasaporte keniano para salir de Nigeria después de entregar el británico. Los guardias lo llevaron a una mezquita cercana para celebrar el Ramadán el 22 de marzo, según el informe, antes de que de alguna manera se escapara.
Un representante de Anjarwalla dijo que había abandonado Nigeria “por medios legales”. Un portavoz del asesor de seguridad nacional de Nigeria. dicho Los organismos de seguridad del país estaban trabajando para obtener una orden de arresto internacional en su contra.
«El personal responsable de la custodia del sospechoso ha sido arrestado», dijo el portavoz.
Después de la fuga, las autoridades nigerianas confiscaron el teléfono del Sr. Gambaryan. El 25 de marzo, él, Anjarwalla y Binance fueron acusados de lavado de dinero, evasión fiscal y otros delitos. Un juez ordenó que Gambaryan fuera llevado a Kuje, donde el Estado Islámico protagonizó una dramática fuga de prisión en 2022 para liberar a cientos de sus combatientes.
La familia, los amigos y los colegas del Sr. Gambaryan han estado presionando a los funcionarios estadounidenses para garantizar su liberación. «Necesitan dejar claro que este tipo de injusticia no debe tolerarse», dijo Yuki, la esposa de Gambaryan, en una entrevista.
Un funcionario de la Casa Blanca, que solicitó el anonimato para discutir cuestiones diplomáticas delicadas, dijo que la administración estaba trabajando con la embajada de Estados Unidos en Nigeria para resolver la situación.
Gambaryan tiene abogados que lo representan en Nigeria y está previsto que comparezca ante el tribunal para una audiencia de libertad bajo fianza el lunes, dijo una portavoz de su familia. Antes de ser llevado a Kuje, Gambaryan grabó un vídeo de sí mismo en el patio de la casa de huéspedes.
«Chicos, no he hecho nada malo», dijo. “He sido policía toda mi vida. Sólo le pido al gobierno nigeriano que me deje ir”.
Julián Barnes y Ruth MacLean contribuyó con informes.