¿Se está derrumbando el Estado de Laos? – El diplomático

Fue toda una admisión. A finales del mes pasado, el Ministerio de Energía y Minas de Laos dicho que casi la mitad de las empresas mineras del país no han cumplido con los estándares de la industria ni con las regulaciones u obligaciones contractuales. Sin embargo, el mensaje aparente fue que no se había hecho nada al respecto. ¿Por qué? Como admitió el informe del ministerio, actualmente emplea a alrededor de 1.800 personas en todo el país, y el porcentaje de técnicos experimentados dentro de ese grupo es «limitado» y está disminuyendo. Calcula que necesita contratar al menos otras 700 personas para el próximo año sólo para que sea funcional. Es una historia similar en todo el gobierno de Laos. Debido a una deuda nacional altísima y a una crisis financiera que ya va por su segundo año, el estado ha recortado masivamente los trabajadores del sector estatal en un intento por ahorrar dinero. Pero eso ha diezmado lo que ya era una burocracia débil.

Entre los años 1980 y finales de los años 2010, el Estado de Laos realmente no necesidad ser profesional o competente. Recaudó muy pocos impuestos y proporcionó muy pocos servicios a la gente. Los ricos pagaron escuelas y clínicas privadas. Las masas sobornaron a profesores y médicos para obtener servicios de baja calidad. El banco central permitió que el kip flotara frente al baht tailandés. No se hicieron preguntas sobre adónde iban realmente los beneficios de las empresas (la mayoría no se almacenaban en Laos). En su mayor parte, la economía produjo tasas de crecimiento envidiablemente altas porque el Estado no se involucró. El propósito del Estado era firmar acuerdos de inversión con empresas chinas (principalmente para represas y minas), introducir proyectos de ley de reforma que las instituciones multinacionales ayudaron a redactar y distribuir suficiente dinero entre las familias gobernantes (los «aristócratas rojos») para que el partido comunista no lo hiciera. t astilla. Llámelo una especie de feudal-friedmanismo.

Sin embargo, al igual que otros países en desarrollo del sudeste asiático continental, todo eso debería haber cambiado en la década de 2010. La gestión de la economía y la sociedad se volvió un asunto más complejo. La economía vale ahora unos 15.000 millones de dólares, en comparación con sólo 2.300 millones de dólares hace veinte años. La población aumentó de 4,3 millones en 1990 a alrededor de 7,3 millones en 2020. La urbanización (que aumentó del 31 por ciento al 37,5 por ciento entre 2012 y 2022) redujo el bienestar que las personas recibían de su comunidad, haciéndolas más dependientes del Estado. Menos personas vivían con familiares extensos. El banco central tuvo que gestionar muchísimas más divisas extranjeras que ingresaban al país. La regulación se volvió más compleja. Había más dinero circulando por el sistema para monitorear.

¿Cómo reaccionó el Estado laosiano? Gravemente. Al mismo tiempo que necesitaba profesionalizarse, se vació. Esto se debió principalmente a que el gobierno comunista decidió a principios de la década de 2010 acumular una deuda nacional ahora. en exceso del 125 por ciento del PIB (si se incluyen los atrasos y los acuerdos de canje), lo que significa que gran parte del gasto público (alrededor del 44 por ciento ahora) se destina al reembolso de los intereses, un problema antes de la pandemia de COVID-19. Según el Banco Mundial, los ingresos del gobierno, ya bajos según los estándares regionales, disminuyeron del 22 por ciento al 16 por ciento del PIB entre 2014 y 2019. El gasto estatal en educación cayó del 3,2 por ciento del PIB en 2013 al 2,1 por ciento en 2019 y se sitúa en alrededor de 1,4 por ciento ahora. Gasto público combinado en educación y salud cayó del 4,9 por ciento del PIB en 2013 al 2,3 por ciento en 2023. El gasto de bolsillo en salud, como porcentaje del gasto sanitario corriente, cayó ligeramente, pero solo del 52 por ciento en 2011 a alrededor del 42 por ciento en la actualidad. Según los Indicadores de Gobernanza Mundial del Banco Mundial, la clasificación de Efectividad del Gobierno de Laos cayó entre 2017 y 2022, mientras que su Calidad Regulatoria cayó entre 2012 y 2022. El Estado de Derecho no es mejor ahora que en 2012.

Luego vino la COVID-19 y la crisis financiera, que provocó un estancamiento de los salarios y una inflación paralizante y provocó que miles de funcionarios públicos abandonaran voluntariamente sus puestos. Así que ahora el Estado está intentando hacer mucho más que hace una década, pero con mucho menos. Hoy, el sector educativo está en caída libre. El Banco Mundial recientemente prevenido de una “década perdida” de niños. El sector de la salud es igualmente débil. La delincuencia está aumentando porque las fuerzas del orden son corruptas o incompetentes, o ambas cosas. Facebook está plagado de historias sobre cómo las pastillas de yaba, una droga ilegal, son más baratas que los alimentos básicos. La industria del fraude ilegal, dirigida principalmente por chinos, podría estar generando el equivalente a entre una décima parte y la mitad del PIB anual de Laos. La trata de personas está muy extendida. La parte administrativa no está yendo mucho mejor. Casi no existe regulación en la mayoría de las industrias. El aparato del gobierno central tiene poco control sobre las provincias. No es de extrañar que la gran campaña anticorrupción prometida en 2016 se agotara en un año.

La crisis financiera desde 2022 ha demostrado cómo la acumulación de incompetencia durante décadas ha afectado al banco central, por ejemplo. La comunidad empresarial no confía en el kip y prefiere mantener sus activos en baht o dólares estadounidenses mientras intenta evitar cada una de las medidas que impone el gobierno para obligarlos a mantener sus activos en kip. Por supuesto, el Banco Nacional de Laos podría, como ha prometido repetidamente hacer durante los últimos tres años, tomar medidas enérgicas contra el comercio de divisas en el mercado negro y obligar a las empresas a mantener sus activos en la moneda local. O, de hecho, que las empresas depositen sus ganancias en los bancos de Laos. Eso habría llenado las arcas del Estado con divisas y habría protegido la economía de la inflación. Pero el comercio ilegal sigue siendo frecuente porque el banco central no puede hacer cumplir sus propias regulaciones, por lo que las empresas todavía recurren a comerciantes de divisas ilícitos, lo que aumenta aún más la inflación y debilita el kip. El año pasado, el gobierno aceptado que sólo un tercio de los ingresos por exportaciones ingresan a Laos a través del sistema bancario. Eso significa que si bien las exportaciones fueron valoradas en 8.190 millones de dólares en 2022, sólo entraron al país 2.700 millones de dólares.

De cara al futuro, la cuestión no es si el gobierno de Laos tiene la motivación para tomar decisiones difíciles. ¿Aumenta, digamos, masivamente los impuestos, sabiendo que esto podría frustrar a la gente común (en un país donde no tienen un voto significativo) y alienar a los inversores extranjeros? ¿Reforma el sistema educativo, sabiendo que esto probablemente significará mayores déficits presupuestarios? ¿Disuade la emigración, que reduciría las remesas internacionales en un momento de una importante crisis del costo de vida pero mejoraría la fuerza laboral nacional y (podría) atraer inversión extranjera de mayor calidad?

En cambio, la pregunta más interesante es si el gobierno de Laos tiene la capacidad de mejorar. El problema de la deuda no va a desaparecer. El FMI, en un informe publicado este año, calcula que la deuda seguirá siendo “muy alta” durante las próximas dos décadas. En lugar de reembolsos, el Estado en realidad se está reduciendo. La red energética ahora está básicamente controlada por empresas estatales chinas después de la venta de Electricité du Laos en 2020. He argumentado que es poco probable que China permita que Laos quiebre, pero todo eso depende de que China no quiebre primero. contra el que no deberíamos apostar durante las próximas dos décadas. Además, esta política simplemente entrega la propiedad estatal a gerentes chinos más eficaces para que la manejen, lo cual tiene sentido en el corto plazo pero no es excelente si en realidad se trata de mejorar su propia burocracia. ¿Quién sabe cuántos activos tóxicos hay en el sector financiero? Es muy poco probable que los aparatos centrales del partido y del gobierno puedan controlar lo que está sucediendo en las provincias. Esto es clave si el gobierno quiere aumentar masivamente la recaudación de ingresos, la única salida al problema.

Sí, Laos tiene la demografía de su lado, aunque gran parte de la creciente La población en edad de trabajar (1,6 millones de personas adicionales de aquí a 2050) probablemente terminará migrando a Tailandia, lo que perder un promedio de 400.000 personas de su fuerza laboral cada año hasta 2050. Tal vez Laos podría comenzar a exportar más a Occidente, pero tomaría aproximadamente una década mejorar una industria (como la de prendas de vestir) que produce bienes que Occidente quiere. Olvídese de la fabricación tecnológica. Las exportaciones agrícolas a China están bien, pero pensar que son una solución a largo plazo significa estar contento con Laos como un empobrecido granero para su vecino del norte. La alternativa son sus exportaciones de energía hidroeléctrica, pero incluso si crecen, no pueden sostener toda la economía. Mientras tanto, el sueño de exportar cantidades significativas de energía a países no vecinos como Singapur podría frustrarse si Australia, a través de su ambicioso proyecto Australia-Asia PowerLink, logra exportar energía renovable a Singapur, Indonesia y Malasia de manera más barata y confiable. Además, la dependencia de los recursos rara vez es la forma de mejorar la competencia burocrática.