Por qué los pronósticos de los economistas sobre una recesión en Estados Unidos eran tan equivocados

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

En los últimos dos años, la mayoría de los economistas han pronosticado una recesión en Estados Unidos. De hecho, lo que no ocurrió fue la recesión más esperada. Al igual que Godot, no se presentó.

Esto se hizo cada vez más evidente a principios de este año. Sin embargo, aunque la mayoría abandonó sus sombríos pronósticos de recesión, muchos predijeron que la Reserva Federal tendría que recortar las tasas de interés varias veces para evitar una recesión si la inflación continuaba moderándose. Esa predicción también parece errónea, y cada vez más economistas hablan ahora de una perspectiva de tipos de interés “más altos durante más tiempo”.

Era lógico esperar una recesión en los últimos dos años. Después de todo, la Reserva Federal aumentó la tasa de los fondos federales en 5,25 puntos porcentuales entre marzo de 2022 y julio de 2023. Seguramente, al parecer, un endurecimiento tan significativo de la política monetaria provocaría una ruptura en el sistema financiero, desencadenando una crisis crediticia que luego provocar una recesión. Cuando eso sucediera, la Reserva Federal se vería obligada a bajar las tasas de interés rápidamente. Éste fue el modus operandi de la mayoría de los ciclos de política monetaria desde los años sesenta.

Había muchos indicadores fiables que indicaban que se avecinaba una recesión. La curva de rendimiento entre los bonos del Tesoro estadounidense a 2 y 10 años se invirtió durante el verano de 2022, y los tipos a corto plazo subieron por encima de los de más largo plazo. Lo había hecho justo antes de recesiones anteriores. El Índice de Indicadores Económicos Líderes alcanzó un máximo histórico en diciembre de 2021 y ha estado cayendo desde entonces hasta abril, lo que indica una recesión. La tasa de crecimiento interanual del M2 real (una medida de la oferta monetaria) se volvió negativa en mayo de 2022 y sigue siendo negativa hasta marzo.

Pero es por eso que creo que los economistas estaban tan equivocados y esos indicadores resultaron ser engañosos:

Las recesiones pasadas han sido causadas principalmente por restricciones crediticias, aumentos de los precios del petróleo o explosiones de burbujas especulativas. La curva de rendimiento invertida anticipó con precisión esta vez una crisis financiera como en el pasado. Hubo una crisis bancaria en marzo de 2023, pero no duró mucho y no provocó una crisis crediticia porque la Reserva Federal respondió rápidamente con un servicio de liquidez de emergencia para el sector bancario. El precio del petróleo se disparó después de que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, pero los abundantes suministros globales y el débil crecimiento económico global lo hicieron bajar rápidamente. El precio del petróleo volvió a subir durante marzo cuando la guerra entre Israel y Hamas mostró signos de convertirse en un conflicto regional, pero desde entonces ha retrocedido.

La economía también resultó ser más resistente de lo que esperaban los economistas, principalmente porque el gasto de los consumidores siguió creciendo. Muchos hogares se beneficiaron de tipos más altos sobre sus depósitos bancarios y fondos del mercado monetario. Muchos también habían refinanciado sus hipotecas a tasas históricamente bajas durante 2020 y 2021.

Lo más importante es que la generación del baby boom ha comenzado a jubilarse con un patrimonio neto récord de 76 billones de dólares. Están gastando en restaurantes, cruceros, viajes y atención médica. Todas estas industrias de servicios han estado ampliando sus nóminas, impulsando así los ingresos reales y estimulando un mayor gasto. El sector de bienes de la economía ha estado en una recesión de crecimiento desde aproximadamente marzo de 2021, luego del exceso de compras que se produjo cuando se levantó el bloqueo. Sin embargo, el gasto en bienes se ha mantenido en un nivel récord ajustado a la inflación.

En otros lugares, la política monetaria restrictiva se ha visto compensada por una política fiscal muy estimulante. Los déficits federales se han visto ampliados por el gran gasto del gobierno federal en infraestructura y los incentivos del gobierno federal para la deslocalización. Los desembolsos netos por intereses del gobierno federal se han disparado, lo que ha impulsado los ingresos por intereses personales a un nivel récord.

Los beneficios empresariales y el flujo de caja también se han mantenido muy bien. El gasto de capital no se ha visto deprimido por las tasas más altas porque muchas empresas recaudaron fondos y refinanciaron cuando los costos de endeudamiento eran muy bajos en 2020 y 2021. El gasto de capital también se ha visto impulsado por la deslocalización, así como por una gran cantidad de gasto en hardware, software e investigación de tecnología. y desarrollo. Como resultado, el crecimiento de la productividad se recuperó el año pasado y debería seguir siendo sólido.

¿Y qué pasa con el índice de indicadores económicos adelantados? No ha funcionado tan bien porque está fuertemente sesgado hacia la economía de bienes, que ha sido relativamente débil, y no le da suficiente peso al sector de servicios, que ha sido fuerte.

Los economistas deben recordar que la historia no siempre se repite y no siempre rima. Deberían confiar menos en indicadores adelantados y otros modelos simplistas y más en el sentido común.