Se descubren virus ‘gigantes’ que se formaron hace 1.500 millones de años en las aguas termales de Yellowstone

Virus gigantes que data de hace 1.500 millones de años se encontraron en los manantiales geotérmicos de Yellowstone, que según los científicos podrían revelar las condiciones bajo las cuales se formó la vida en la Tierra.

El virus Están etiquetados como «gigantes» porque tienen genomas extremadamente grandes en comparación con los virus normales y no representan ningún riesgo para los humanos, pero podrían explicar cómo eran las condiciones en la Tierra cuando se formaron los organismos unicelulares.

Investigadores de la Universidad de Rutgers descubrieron que los virus estaban formados por bacterias, mientras que otros pertenecían a arqueas – un organismo unicelular similar a las bacterias – que requiere ambientes extremos para reproducirse y el eucariota, que se encuentra en los hongos.

Las teorías anteriores sugerían que los virus eran más recientes porque las aguas termales van y vienen con el tiempo, pero el último estudio reveló que han vivido al menos tanto tiempo como los organismos celulares.

Al principio, los investigadores creyeron que los virus gigantes no serían muy antiguos porque a medida que las aguas termales se forman y desaparecen, los virus tendrían que volver a formarse bajo temperaturas más altas en las aguas termales recién desarrolladas.

Las fuentes termales residen en volcanes inactivos cuyo magma calienta el agua subterránea, lo que hace que el vapor y el agua caliente menos densa se eleven a través de las fisuras de la tierra, creando géiseres y fuentes termales.

Las aguas termales de Yellowstone se formaron hace al menos 15.000 años después de que los últimos glaciares de la región se derritieran, lo que permitió que surgieran los géiseres, pero la bacteria prosperó durante más de mil millones de años antes.

Sin embargo, los hallazgos mostraron que «las conexiones entre los virus y [the hot springs] son antiguos», dijo Bhattacharya Ciencia.

Los virus prosperan en temperaturas superiores a 200 grados Fahrenheit, altas presiones o concentraciones excesivas de sal y los investigadores creen que se reproducen infectando algas rojas en las aguas termales.

Los investigadores analizaron el ADN en Lemonade Creek, una fuente termal ácida en Yellowstone que alcanza temperaturas de aproximadamente 111 grados Fahrenheit.

Tomaron muestras de la espesa alfombra verde que cubría el suelo del arroyo, llamada Rhodophyta o alga rojay del suelo cercano y del área entre rocas que se encuentran cerca del lecho del arroyo.

Los investigadores descubrieron que el ADN contenía secuencias de arqueas, algas (eucariotas) y bacterias que albergaban 3.700 virus potenciales; alrededor de dos tercios eran virus gigantes de los que no se sabe que infecten a los humanos.

Archaea constituye el 40 por ciento de los microbios que viven en el océano y también se encuentra en el intestino de humanos y animales, así como en aguas termales como Yellowstone, donde cada piscina contiene un contenido mineral, salinidad y temperatura diferentes.

El equipo utilizó análisis informáticos para reducir los virus oficiales a 25 tipos diferentes que, según creen, utilizaban algas rojas para reproducirse.

Esta asociación probablemente comenzó hace 1.500 millones de años, cuando los virus evolucionaron tomando prestados genes de otros para aclimatarse al calor y a toxinas como el arsénico que se encuentran en las aguas termales.

Los virus necesitaban adaptarse al clima cambiante a medida que los glaciares se derretían y se formaban fuentes termales, por lo que las bacterias y las arqueas tomaron prestados genes entre sí para sobrevivir en condiciones extremas.

A partir de ahí, las bacterias y arqueas se volvieron a formar en los eucariotas, que son organismos unicelulares que se encuentran en plantas y hongos.

Al evolucionar e intercambiar genes, «los virus probablemente desempeñan un papel importante en la estabilidad a largo plazo de las comunidades de aguas termales», dijo a Science Andreas Weber, bioquímico de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, que no participó en el estudio.

Las muestras de ADN contenían 921 candidatos a genoma únicos que probablemente saltaron de un huésped a otro.

«Este trabajo respalda el concepto de que los virus están presentes donde quiera que exista vida celular, que los virus han existido al menos tanto tiempo como la vida celular», dijo a Science Mark Young, virólogo ambiental emérito de la Universidad Estatal de Montana, que tampoco participó en el trabajo.

Young formó parte del equipo de investigación que encontró por primera vez los virus gigantes en la cuenca Midway Geyser de Yellowstone e identificó muchas de las arqueas como termófilas, lo que significa que prosperan en condiciones cálidas y ácidas como las que se encuentran en el parque.

«En cualquier lugar donde haya vida, esperamos virus», dijo Young Universidad Estatal de Montana (MSU) en 2004, y el entonces geólogo del parque Hank Heasler añadió: «Éste es un ejemplo estelar de por qué necesitamos lugares protegidos para que los científicos vengan y busquen nuevos descubrimientos».

Aunque estos virus no enferman a las personas, los científicos aún los estudian para comprender mejor su papel en la evolución y cómo mueven sus genes de un organismo a otro.

«No son sólo un pasajero», dijo Young a MSU en ese momento. ‘Son la principal fuente de material biológico en este planeta. Desempeñan un papel enorme en el movimiento de genes».