El riesgo de contaminación por estufas de gas es mayor en los hogares más pequeños, según un estudio
Durante décadas, los científicos han trabajado para limpiar la contaminación del aire procedente de fábricas, automóviles y centrales eléctricas. Pero los investigadores centran cada vez más su atención en el aire que la gente respira en el interior. Y un electrodoméstico ha pasado a primer plano como fuente de contaminantes perjudiciales para la salud humana: la humilde estufa de gas.
A nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Stanford arroja luz sobre cuánto pueden estar expuestos los estadounidenses, en interiores, al dióxido de nitrógeno, que proviene de la quema de carbón y gas y se ha relacionado con el asma y otras afecciones respiratorias.
Los investigadores encontraron que, en todo el país, la exposición a corto plazo al dióxido de nitrógeno por el uso típico de estufas de gas excedía con frecuencia los puntos de referencia establecidos tanto por la Organización Mundial de la Salud como por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. A largo plazo, el uso de cocinas de gas o propano significaba que el estadounidense típico podía respirar tres cuartas partes de los niveles de dióxido de nitrógeno que la OMS consideraba seguros dentro de sus propios hogares.
Como ocurre con la contaminación exteriorLos hogares desfavorecidos pueden estar más expuestos, encontraron los investigadores. Debido a que el gas se propaga más fácilmente en espacios más pequeños, las personas en hogares de menos de 800 pies cuadrados estuvieron expuestas a cuatro veces más dióxido de nitrógeno a largo plazo que las personas en hogares de más de 3000 pies cuadrados, encontró el estudio. Los hogares negros y latinos estuvieron expuestos a un 20 por ciento más de dióxido de nitrógeno en comparación con el promedio nacional.
«Hemos hecho un trabajo realmente bueno en este país al reducir la contaminación exterior», dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford e investigador principal del estudio, que se publicó el viernes en Science Advances. . “Pero hemos ignorado los riesgos que enfrenta la gente en el interior. Y ese es el aire que respiramos la mayor parte del tiempo”.
Y aunque los cocineros caseros que usan estufas de gas están particularmente expuestos al dióxido de nitrógeno, dijo, «estamos controlando mejor la migración de la contaminación por el pasillo, la sala de estar y el dormitorio».
La atención puesta en las estufas de gas no está exenta de críticas. Cuando un funcionario de la administración Biden habló sobre los riesgos para la salud de las estufas de gas el año pasado, los políticos republicanos y sus aliados acusó a la administración de extralimitación y de planificación para prohibir por completo las estufas de gas.
La próxima semana, los republicanos de la Cámara de Representantes se reunirán para discutir un proyecto de ley llamado Ley de Manos Fuera de Nuestros Electrodomésticos, que dificultaría que el Departamento de Energía establezca estándares de eficiencia energética más estrictos para los electrodomésticos, incluidas las estufas de gas.
Los expertos en salud dicen que los riesgos para la salud que plantean las estufas de gas son importantes. «Realmente no existe una cantidad segura de exposición a estos tóxicos producidos por el gas o el propano, o cualquier combustible fósil, en el exterior o en el interior», afirmó Kari Nadeau, presidenta del Departamento de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
El estudio de Stanford estimó que la exposición prolongada al dióxido de nitrógeno de las estufas probablemente causaba hasta 50.000 casos de asma en niños.
Algunas ciudades y condados han intentado alejarse por completo del gas, como parte de una transición hacia formas de energía más limpias. En los últimos años, más de 140 ciudades y gobiernos locales han buscado restringir las conexiones de gas en edificios nuevos o han tomado otras medidas para poner fin al uso de gas natural en edificios nuevos, aunque esas medidas han sido desafiado en la corte.
“No es ideal decirle a la gente que tienen que sacar de su casa una estufa de gas en perfecto estado”, dijo el Dr. Jackson. Pero exigir que los nuevos hogares instalen estufas eléctricas, que según el estudio prácticamente no tienen emisiones nocivas, tenía sentido, dijo. “De lo contrario, estamos colocando infraestructura sucia y contaminante en el siguiente grupo de hogares, y así estará allí dentro de 50 años. Nadie se beneficia de eso”.
El equipo de Stanford tomó medidas directas de las emisiones de dióxido de nitrógeno y concentraciones en aproximadamente 100 hogares en San Francisco, Los Ángeles, la ciudad de Nueva York y otras ciudades importantes de EE. UU., y utilizaron el monitoreo de la calidad del aire interior y cálculos de riesgo epidemiológico para estimar la exposición y las consecuencias para la salud.
Descubrieron que los cocineros caseros estaban expuestos a tres veces más contaminación por dióxido de nitrógeno en comparación con el promedio, dijo Yannai Kashtan, Ph.D. candidato en Stanford e investigador principal del estudio. El Sr. Kashtan fue objeto de una artículo reciente sobre el debate en Stanford sobre la financiación de los combustibles fósiles para la investigación climática.
Para este estudio, los investigadores también encontraron que la contaminación viajaba rápidamente desde la cocina, por los pasillos y hasta las salas de estar y los dormitorios.
Una buena ventilación, por ejemplo encender la campana extractora o abrir una ventana, ayudó a reducir la exposición. Pero más que eso, el estudio encontró que “el tipo de estufa en la que se cocina es lo más importante”, dijo Kashtan. «En última instancia, la mejor manera es reducir la contaminación en su origen».