La sombría vida en cautiverio del depuesto presidente de Níger, Mohamed Bazoum

Mantenido cautivo por sus antiguos guardias de seguridad en un ala aislada de su casa, el depuesto presidente de Níger deambula por un dormitorio sin luz solar directa, aislado del mundo y sin poder hablar con sus abogados, según personas con conocimiento directo de las condiciones. de su detención.

Nueve meses desde fue derrocado en uno de los golpes que recientemente han asolado África occidental, Mohamed Bazoum permanece detenido sin que se vislumbre un final. La junta militar que lo depuso busca despojarlo de la inmunidad presidencial, allanando el camino para que sea procesado por cargos como traición, cuya pena podría ser cadena perpetua, dijeron sus abogados.

Atrapado con su esposa, Hadiza, y dos empleadas domésticas, no tiene acceso a un teléfono y no se le permite ver a sus abogados, otros familiares o amigos, según miembros de su círculo íntimo que hablaron bajo condición de anonimato debido a la precariedad de la situación. Su única visita es un médico, que le trae comida una vez por semana.

Los antes ruidosos pedidos de su liberación se han silenciado. Muchos de los aliados más cercanos de Bazoum (miembros de su gabinete y asesores) han sido encarcelados u obligados a huir de Níger.

Y algunos de los socios internacionales más cercanos de Bazoum están retrocediendo. A petición de la junta gobernante, Estados Unidos está preparándose para retirar alrededor de 1.000 tropas estacionado en un base aérea en el desierto del país. Francia, socio desde hace mucho tiempo en la lucha contra los grupos extremistas afiliados a Al Qaeda y el Estado Islámico, abandonó el país en diciembre.

En cambio, unos 100 instructores militares rusos llegaron a la capital, Niamey, en abril, cuando los nuevos líderes de Níger acudieron a Moscú en busca de asistencia en materia de seguridad.

“Poco a poco, este hombre va quedando olvidado en todos estos movimientos geopolíticos”, dijo Reed Brodyun destacado abogado de derechos humanos que representa al Sr. Bazoum.

Los líderes militares que tomaron el poder en Níger lo acusaron de no haber logrado proteger al país de los insurgentes islamistas, pero la mayoría de los analistas dicen que las rivalidades políticas fueron la verdadera causa y que a Níger le estaba yendo mejor que a sus vecinos a la hora de mantener a raya a los insurgentes armados.

Mientras los soldados han tomado el poder en varios países de África occidental y central En los últimos cuatro años, han libertades individuales restringidasretrasó el regreso al gobierno civil y opositores perseguidosincluidos los presidentes a los que alguna vez sirvieron y luego derrocaron.

Pero la terrible experiencia de Bazoum es llamativa. Ha sido destituido del poder, pero permanece en el centro del mismo, como El general Abdourahmane Tchiani, el alto funcionario militar que lo derrocó y ahora gobierna Níger, lo mantiene detenido a sólo unos cientos de metros de su oficina, en el complejo presidencial.

«El poder de Tchiani reside en parte en la detención de Bazoum», dijo Amadou Ange Chekaraou Barou, un asesor cercano de Bazoum. «Bazoum es como un escudo para él».

El gobierno militar de Níger no respondió a varias solicitudes de comentarios.

Bazoum, de 64 años, se ha negado a dimitir, pero los socios internacionales ahora hablan de él como de un exlíder. Un portavoz del Departamento de Estado dijo en abril: “Seguimos pidiendo la liberación del expresidente Bazoum y de los detenidos injustamente como parte del golpe militar de julio de 2023”.

El 10 de mayo tiene prevista una audiencia que podría despojarle de su inmunidad presidencial, afirman sus abogados. Esto podría llevar a su procesamiento por cargos como traición, por una acusación de que intentó escapar en octubre; apoyar el terrorismo, por decir en una entrevista siendo presidente que los militantes islamistas tenían mejor conocimiento del campo de batalla que los militares; y conspirar contra la seguridad del Estado, ya que se le acusa de pedir a potencias extranjeras que lo liberaran poco después del golpe.

Moussa Coulibaly, un abogado que representa a Bazoum en las audiencias en Niamey, se negó a decir si el ex presidente había intentado escapar y acusó a la junta de intentar hacer que una detención ilegal pareciera legítima.

Durante sus primeros meses de cautiverio, el Sr. Bazoum estuvo retenido con su esposa; su hijo de 22 años, Salem; y dos empleadas domésticas en la residencia presidencial. No tenían electricidad, pero pudieron deambular dentro de la casa mientras los guardias y otras personas encaramadas en camionetas armadas la rodeaban.

Sin embargo, la casa pronto se convirtió en un horno gigantesco, dijo un miembro del círculo cercano de Bazoum. Las temperaturas que alcanzaron los 105 grados Fahrenheit afuera hicieron que la piel de los cautivos se pelara, dijo la persona. La señora Bazoum también sufrió un grave episodio de malaria.

Después de que la junta acusó al Sr. Bazoum de intentar escapar en octubre, restringió aún más su movimiento, atrapándolo a él, a su familia y a sus trabajadoras domésticas en un ala de la residencia. Los soldados ahora están estacionados dentro y han quitado las llaves de las puertas del interior de la residencia, de modo que el Sr. Bazoum no pueda cerrarlas con llave para tener privacidad. Hay electricidad, pero los soldados confiscaron todos los teléfonos, según los entrevistados de su círculo más íntimo.

Bazoum pasa sus días haciendo ejercicio en una bicicleta estática y leyendo teoría marxista, “Hamlet” de Shakespeare y “Guerra y paz” de Tolstoi. Sus familiares y asesores más cercanos esperaban que fuera liberado para Navidad o para Eid al-Fitr en abril. Su hijo fue liberado este año.

Pero, como el expresidente permanece varado en una habitación que alguna vez fue utilizada por uno de sus hijos, dicen que su próximo paso podría ser ir a la cárcel.

«La prisión siempre ha sido algo que ha tenido en cuenta en su carrera política», dijo un miembro del círculo cercano a Bazoum.

Bazoum, que alguna vez fue profesor de filosofía en una escuela secundaria, fue elegido presidente de Níger en 2021 y rápidamente convirtió al país en uno de los receptores más favorecidos de asistencia extranjera en África Occidental. Abordó la corrupción y prometió enviar más niñas a la escuela, en parte para limitar los embarazos prematuros en un país con la tasa de natalidad más alta del mundo. Trabajó estrechamente con China para construir un oleoducto que es el más largo de África, que la junta inauguró este año.

Buscó ayuda de Estados Unidos y países europeos para luchar contra grupos extremistas y compró drones a Turquía, pero también negoció con los militantes en semisecreto.

Dio la bienvenida en la capital al secretario de Estado estadounidense, Antony J. Blinken, y al secretario general de la ONU, António Guterres. También visitaron emisarios europeos como el príncipe de Dinamarca y el canciller de Alemania, Olaf Scholz.

«Bazoum era visto como el mejor de todos los socios, y los líderes occidentales estaban apegados a él», dijo Jean-Hervé Jézéquel, director de proyectos del International Crisis Group para la región del Sahel, que incluye a Níger. Pero «hasta ahora, esa popularidad no ha dado frutos» para asegurar la liberación de Bazoum, dijo.

Durante meses, Estados Unidos y los países europeos permanecieron divididos sobre el mejor enfoque para obtener su liberación de la junta de Níger y alentar un regreso a un gobierno civil, según tres altos funcionarios occidentales que trabajan en Níger. Francia presionó por una intervención militar; Estados Unidos se resistió a la idea.

Ahora, Níger ha expulsado a ambos países y ha incorporado a Rusia.

Barou, el principal asesor de Bazoum, dijo que había pocas esperanzas de que se liberara de la junta actual. “En la historia de Níger”, dijo, “los presidentes detenidos nunca fueron liberados hasta que los soldados que los depusieron fueron desalojados”.