La voz más prominente en las elecciones de Panamá no está en las boletas

Panamá celebrará elecciones presidenciales el domingo mientras enfrenta una situación extraña: el jugador más destacado en la carrera no está en la boleta.

Ricardo Martinelli, ex presidente de la nación centroamericana y conocido por sus seguidores como “El loco”, había sido uno de los principales contendientes hasta que fue descalificado por una condena por lavado de dinero.

Pero desde el interior de la Embajada de Nicaragua en la ciudad de Panamá, donde se le concedió asilo, el Sr. Martinelli ha sido haciendo campaña enérgicamente por José Raúl Mulinoun ex ministro de Seguridad Pública que fue su compañero de fórmula y ocupó su lugar en la boleta electoral.

Mulino ha liderado las encuestas entre un campo de ocho candidatos, prometiendo devolver a Panamá el crecimiento económico que experimentó bajo el gobierno de Martinelli, quien fue presidente de 2009 a 2014.

El caos político ha caracterizado las elecciones, que se llevan a cabo en medio de una frustración generalizada con el gobierno actual y después de importantes protestas el año pasado contra un contrato de minería de cobre que, según los manifestantes, dañaría el medio ambiente.

Los candidatos compiten por un mandato de cinco años en una votación de una sola vuelta: gana quien reciba el mayor porcentaje de votos. Los votantes también elegirán representantes para la Asamblea Nacional y los gobiernos locales.

Centro espectáculo que Mulino tiene una ventaja de más de 10 puntos porcentuales sobre sus rivales más cercanos. Se trata de Martín Torrijos, ex presidente e hijo de un dictador panameño que negoció con Estados Unidos para otorgarle a Panamá el control del Canal de Panamá; Rómulo Roux, excanciller; y Ricardo Lombana, exdiplomático. Otro candidato, José Gabriel Carrizo, conocido como Gaby, es el vicepresidente en funciones.

Panamá se ha convertido en una de las economías de más rápido crecimiento del hemisferio occidental gracias a la ampliación del Canal de Panamá, los acuerdos de libre comercio que han atraído a inversores y el uso del dólar estadounidense como moneda local.

Pero la mayoría de los candidatos dicen que el país va en la dirección equivocada, señalando a Rebaja de la calificación crediticia de Panamá en marzo. Se espera que la producción económica del país crezca un 2,5 por ciento este año, frente al crecimiento del 7,5 por ciento en 2023.

Esa desaceleración se debe en gran medida a que la Corte Suprema declaró inconstitucional el contrato de minería de cobre y al posterior cierre de la mina por parte del gobierno. (El Banco Mundial pronostica un crecimiento más rápido a partir de 2025).

El próximo presidente tendrá que lidiar con una serie de otros problemas, incluido el empeoramiento de la crisis humanitaria a medida que cientos de miles de migrantes cruzan un sendero selvático que se extiende a ambos lados de Panamá y Colombia, conocido como el Tapón del Darién. Los grupos de ayuda han informado de una pico alarmante en agresiones en Panamá, incluidas violaciones.

Mulino ha prometido cerrar el cruce y deportar a los inmigrantes que infrinjan la ley panameña, diciendo que “no permitirá que miles de ilegales pasen por nuestro territorio como si nada, sin control”.

Esa posición ha sido criticada por otros candidatos, incluido Lombana, quien ha dicho que Panamá debería, en cambio, controlar los flujos migratorios a través de acuerdos diplomáticos con otros países y debería proteger a los migrantes del crimen organizado.

Las preocupaciones sobre el agua también son una cuestión electoral central. Una reciente sequía provocada por precipitaciones inferiores a lo normal ha reducido los niveles de agua en el Canal de Panamá, lo que ha provocado menos barcos que se le permita el paso. Los candidatos han prometido hacer que haya agua potable disponible en las comunidades que carecen de ella.

También han prometido abordar el alto déficit que afecta al sistema de pensiones de Panamá y crear nuevos empleos en un país que lucha contra la escasez de mano de obra calificada y un alto número de trabajadores informales.

«Este próximo presidente tendrá que ser un presidente masoquista porque realmente tendrá una agenda llena de desafíos estructurales», dijo Daniel Zovatto, miembro global del Wilson Center, un grupo de expertos con sede en Washington.

A pesar de la descalificación de Martinelli, la campaña de Mulino ha seguido usando su imagen en materiales promocionales y apoyándose en gran medida en su legado, que incluye la supervisión de una expansión multimillonaria del Canal de Panamá y la inauguración de un sistema de metro en la ciudad de Panamá, la capital.

Mulino ha calificado el juicio por corrupción de Martinelli, que terminó con una sentencia de 10 años, como un “montaje” y afirma que él mismo había sido perseguido políticamente.

En 2015, Mulino fue arrestado y pasó varios meses en prisión por cargos de malversación de fondos vinculados a un contrato multimillonario que firmó en 2010 para la compra de radares cuando se desempeñaba como ministro de seguridad pública bajo el gobierno de Martinelli.

Posteriormente, el Tribunal Supremo dictaminó que se habían producido violaciones procesales y confirmó la desestimación de los cargos por parte de un tribunal inferior, aunque dejó la posibilidad de que el caso pudiera reabrirse. (El viernes, el tribunal superior dictaminó que la candidatura del Sr. Mulino era legal después de que una impugnación afirmara que no debería participar en la carrera porque no se presenta junto a un candidato a la vicepresidencia como exige la Constitución del país).

Mulino, al igual que otros candidatos, ha centrado su campaña en el crecimiento del empleo y ha prometido aumentar el turismo y construir un tren que conecte la ciudad de Panamá con el interior del país para crear empleos en la construcción. También se ha comprometido a aumentar la producción agrícola, reducir el coste de los medicamentos y proporcionar acceso gratuito a Internet en las escuelas.

Torrijos, como presidente de Panamá de 2004 a 2009, propuso un referéndum nacional en el que los panameños aprobaron la modernización del Canal de Panamá. Entre otras cosas, ha prometido oponerse a las actividades mineras en el país.

Roux, ex ministro de Asuntos Exteriores, dijo que crearía 500.000 nuevos puestos de trabajo en cinco años y reduciría los impuestos para las personas que ganan menos de 1.500 dólares al mes, mientras que Lombana, ex diplomático, ha hecho de la lucha contra la corrupción el eje de su política. campaña, prometiendo recuperar el dinero robado y aumentar significativamente el presupuesto del poder judicial.

Los votantes entrevistados en la ciudad de Panamá varios días antes de las elecciones expresaron opiniones encontradas sobre el drama político que se ha desarrollado en torno a la campaña de Mulino.

Andrés Espinoza, de 78 años, un jubilado, dijo que planeaba votar por Mulino debido al legado de Martinelli. Dijo que el expresidente enfrentaba persecución política y que sus opositores habían buscado “eliminarlo e inventar cosas”.

Viterbo Barrias González, de 76 años, un guardia de seguridad privado, no reveló por quién planeaba votar, pero dijo que Martinelli había sido tratado injustamente. Los años de Martinelli en el poder, dijo, fueron una época próspera en la que “no había nadie que no comiera jamón en Navidad y Año Nuevo”.

Pero Federico Herrera, ingeniero civil de 40 años, dijo que la participación de Mulino en la carrera presidencial representa “todo lo que está mal en Panamá”, señalando la visible alianza que mantiene con Martinelli a pesar de su convicción. Dijo que planeaba votar por Lombana.

“El mayor problema en Panamá es la corrupción: ataques de corrupción desde todos los niveles, educación, salud, carreteras”, dijo Herrera. «Hay que poner el dinero donde se necesita y no en el bolsillo de los políticos».

Otros votantes dijeron que aún tenían que decidir su candidato preferido.

Harry Brown Araúz, investigador del Centro Internacional de Estudios Políticos y Sociales, un instituto de investigación de la ciudad de Panamá, dijo que los votantes podrían confundirse porque varios candidatos han pertenecido al mismo partido en algún momento.

Y, añadió, la carrera no ha girado en torno a diferencias claras en ideología política.

«Una gran parte de la población, aunque conoce a los candidatos, dice que no sabe por quién votar, y eso es porque las fronteras entre partidos se han diluido», afirmó.

María Triny Zea contribuyó con informes desde la ciudad de Panamá.