¿Cómo sonaba el océano antes de los humanos?

Imagina que estamos a principios del siglo XX y eres una ballena azul gigante tomando el sol en las cálidas aguas del canal de Santa Bárbara, frente a la costa del sur de California. ¿Qué escuchas? Cantos de ballenas, murmullos de corrientes, alguna que otra sirena de niebla, tal vez.

Si avanzamos hasta 2024, el entorno tranquilo al que alguna vez llamaste hogar ahora suena muy diferente a medida que enormes buques de carga giran sobre sus cabezas, cortando el agua con poderosas hélices mientras convergen en dos de los puertos más activos del mundo.

Si bien pocos habitantes de la tierra han pensado mucho en este cambio en el ruido marino ambiental, una nueva investigación ha modelado, por primera vez, cómo la Revolución Industrial y la llegada del transporte marítimo comercial han aumentado el volumen en las aguas de Los Ángeles.

El ambiente alguna vez tranquilo del Canal de Santa Bárbara es ahora aproximadamente 30 veces más ruidoso de lo que era antes, según un estudio publicado recientemente en la revista Boletín de contaminación marina.

El ruido puede tener un efecto profundo en las ballenas y otras criaturas que pasan por el canal o lo llaman hogar, muchas de las cuales dependen del sonido y la ecolocalización como su modo principal de percibir el mundo que los rodea, según Vanessa ZoBell, autora principal del estudio. e investigador postdoctoral en el Instituto Scripps de Oceanografía.

“El sonido lo es todo para los organismos marinos”, dijo ZoBell, particularmente porque alrededor del 90% del océano está completamente oscuro durante el día y el 100% durante la noche.

«Es el único sentido que tienen muchos organismos marinos, y la contaminación acústica, específicamente en la región de Los Ángeles, está dominada por el transporte marítimo comercial», dijo. «Cuando irradias mucho ruido en la región, en cierto modo enmascaras la sensación de que estos animales necesitan sobrevivir».

Los investigadores optaron por centrarse en el Canal de Santa Bárbara en parte porque abarca Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal y un lugar de alimentación para la ballena azul del Pacífico nororiental, en peligro de extinción a nivel federal.

El estudio modeló el paisaje sonoro del canal en agosto de 2017, cuando tanto las ballenas como el tráfico pesado de barcos estaban presentes, y lo comparó con la misma área décadas antes, antes de que la afluencia de transporte marítimo comercial transformara los puertos de Los Ángeles y Long Beach en los dos puertos más activos del hemisferio occidental.

Descubrieron que antes de la introducción de la contenedorización de carga de buques en la década de 1950, el volumen de referencia en el canal era de aproximadamente 60 a 80 decibeles, un zumbido relativamente bajo en comparación con la cacofonía que se escucha hoy. Ahora, los niveles de ruido son hasta 15 decibeles más altos.

“Es como tener una conversación en tu cocina. [versus] teniendo una conversación al costado de una autopista con un grupo de camiones”, dijo ZoBell.

El problema puede empeorar en los próximos años, dice el estudio, ya que se espera que el comercio mundial en contenedores continúe aumentando debido a la creciente demanda de los consumidores y la expansión de los mercados globales. El volumen de ese comercio se triplicó con creces entre 1990 y 2021, según el Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarollo.

Sean Hastings, funcionario de políticas, información y gestión del Santuario Marino de las Islas del Canal, describió los hallazgos del estudio como “muy significativos” y dijo que resaltan la urgente necesidad de reducir la velocidad de los barcos, ajustar las rutas marítimas y otros esfuerzos para mitigar el ruido del océano y protege la vida salvaje.

«Estos animales han evolucionado durante millones de años en un océano que sólo en los últimos 150 años (la era de la Revolución Industrial) ha cambiado dramáticamente a un ritmo y en una escala con la que no habían evolucionado», dijo.

La contaminación acústica puede reducir la capacidad de un animal para detectar e interpretar señales acústicas, incluidos los sonidos utilizados para aparearse, alimentarse, viajar y migrar, dijo Hastings. También puede aumentar su estrés.

Los hallazgos son especialmente importantes en el Canal de Santa Bárbara, que es un canal reconocido internacionalmente. reserva de Biosferaun designado Área del Patrimonio de las Ballenasy una de las rutas de migración de ballenas más importantes de Estados Unidos. Las ballenas azules y las ballenas jorobadas suelen llegar al canal alrededor del 1 de mayo y permanecen hasta diciembre para alimentar, reproducirse y dar a luz a sus crías, «por lo que este es un período de tiempo realmente importante cuando están aquí arriba», dijo Hastings.

Aunque los buzos normalmente evitan nadar donde convergen los barcos y las ballenas, Hastings dijo que no es difícil para los humanos imaginar cómo se siente el ruido añadido.

“Sé que cuando estoy haciendo snorkel o buceando y un pequeño bote pasa por encima, me siento mareado porque el sonido parece estar en todas partes”, dijo.

Las Islas del Canal también pueden actuar como un “escudo” que restringe el sonido dentro del Canal de Santa Bárbara, permitiendo que el ruido retumbe más que en aguas oceánicas más profundas y abiertas, según ZoBell. Es uno de los muchos factores que los investigadores tuvieron que considerar en su modelado acústico, junto con la velocidad del viento, la temperatura y la época del año, que pueden afectar la forma en que el sonido se propaga a través del océano.

Y aunque los buques portacontenedores generan la mayor parte del ruido submarino, los buques más pequeños (incluidos los barcos pesqueros y las embarcaciones de recreo) también contribuyen al volumen, que puede afectar no sólo a las ballenas sino también a los delfines, las langostas y algunos peces.

«Es una región con muchas interacciones entre humanos y vida silvestre», dijo ZoBell.

El ruido del océano tampoco se limita al comercio. En los últimos años, la Armada de los EE. UU. ha sido criticada por realizar pruebas y actividades de entrenamiento con sonares de frecuencia media y alta intensidad en aguas oceánicas, y la Armada admitió en 2002 que el ruido había mató al menos a seis ballenas cerca de las Bahamas.

En 2015, un tribunal federal aprobó acuerdos en dos casos presentado por grupos ambientalistas contra la Armada y el Servicio Nacional de Pesca Marina por desplegar pruebas de sonar frente a las costas de Hawaii y el sur de California, que nuevamente se descubrió que dañaban la vida marina.

«No existe una solución fácil para separar los barcos de las ballenas y el entrenamiento de defensa nacional», dijo Hastings. “Entonces… cuando hay ballenas presentes, pedimos a los barcos que reduzcan la velocidad. Y cuando y donde podemos, estamos empujando los carriles hacia aguas más profundas, estamos ampliando las áreas que deben evitarse. Se ve este enfoque múltiple”.

Ese enfoque incluye un programa llamado Protegiendo las ballenas azules y los cielos azules, Dirigido por una coalición de organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y grupos industriales, que reconoce y recompensa a las compañías navieras por reducir voluntariamente sus velocidades a 10 nudos o menos en el Canal de Santa Bárbara, así como en otras partes de la costa del sur de California y San Francisco. y la región de la Bahía de Monterey.

La velocidad más lenta no sólo ayuda a limitar el ruido sino que también reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y evita que más barcos choquen con ballenas y otros animales, dice el grupo.

El temporada 2023 del programa Incluyó la participación de 33 compañías navieras globales, que en conjunto viajaron alrededor de 375.000 millas náuticas a 10 nudos o menos dentro de las zonas de reducción de velocidad.

Los barcos con mejor rendimiento tenían niveles de sonido 5,4 decibeles más bajos por tránsito en comparación con los niveles de referencia de las fuentes de 2016, informó la organización, y agregó que “con una reducción en la contaminación acústica, las ballenas probablemente puedan comunicarse más fácilmente”.

Nueva legislación introducida este año, Proyecto de ley 2298 de la Asambleabusca expandir el programa Protección de Ballenas Azules y Cielos Azules a lo largo de toda la costa de California “para reducir la contaminación del aire, el riesgo de colisiones mortales con ballenas y los impactos acústicos submarinos nocivos”.

La industria naviera también está comenzando a explorar diseños nuevos y más ecológicos, como motores eléctricos y sistemas de propulsión híbridos de hidrógeno, que podrían ayudar a reducir el sonido y proporcionar otros beneficios, incluida una mejor calidad del aire.

Aunque puede pasar algún tiempo antes de que esos cambios sean capaces de satisfacer las necesidades de los buques de carga más grandes, Hastings dijo que los consumidores pueden preguntarse si están dispuestos a cambiar velocidades de envío más lentas por mejores condiciones de vida marina y oceánica.

“¿Pueden esperar unas horas más por su zapato, computadora o teléfono inteligente favorito?” él dijo. «Estos son lugares realmente especiales y todavía podemos obtener los productos que amamos y podemos hacerlo de una manera más sostenible».

Y aunque el estudio puede ayudar a inspirar cambios adicionales en el futuro, ZoBell dijo que también desempeña un papel importante a la hora de establecer un sentido más claro del pasado.

«Ahora tenemos un objetivo al que volver y sabemos cuál es el paisaje sonoro natural en el que los animales han evolucionado para prosperar», dijo. «No creo que volvamos a eso, pero al menos tenemos algo por lo que luchar».