El primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Boeing Starliner se pospone debido a una falla en el cohete Atlas
El tan esperado primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing no se realizará antes del viernes, dijo la NASA, después de que el lanzamiento planeado para el lunes se detuviera debido a una falla en el cohete Atlas V que pondrá la nueva cápsula en órbita.
El viaje inaugural del CST-100 Starliner que lleva astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) ha sido muy esperado y muy retrasado mientras Boeing lucha por competir con SpaceX de Elon Musk por una mayor participación en el lucrativo negocio de la NASA.
Se produce dos años después de que la cápsula con forma de pastilla de goma completara su primer vuelo de prueba al laboratorio orbital sin humanos a bordo. El primer vuelo no tripulado de Starliner a la ISS en 2019 terminó en un fracaso.
Su último vuelo fue cancelado cuando quedaban menos de dos horas en la cuenta regresiva mientras la cápsula estaba lista para despegar desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida sobre un cohete Atlas V proporcionado por United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin.
El aplazamiento, atribuido a un problema con una válvula en la segunda etapa del cohete Atlas, se anunció durante una transmisión web en vivo de la NASA.
El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo que la válvula, que controla la presión del combustible en la etapa del cohete responsable de empujar al Starliner hacia la órbita, había estado «zumbando» audiblemente de una manera que la compañía había notado antes de otras misiones no tripuladas. Los funcionarios de lanzamiento decidieron retrasar la cuenta regresiva bajo reglas más sensibles para una misión de astronautas.
La decisión de reprogramar el vuelo para el viernes se tomó después de que un equipo de ULA trabajara durante la noche para probar la válvula y examinar la gravedad del problema. Las siguientes ventanas de lanzamiento disponibles fueron los martes, jueves y viernes por la noche.
Los dos miembros de la tripulación, los astronautas de la NASA Barry «Butch» Wilmore, de 61 años, y Sunita «Suni» Williams, de 58, habían estado atados a sus asientos a bordo de la nave espacial durante aproximadamente una hora antes de que se suspendieran las actividades de lanzamiento.
Posteriormente, los técnicos los ayudaron a salir de forma segura de la cápsula y los sacaron del complejo de lanzamiento en una camioneta para esperar un segundo intento de vuelo una vez que se haya resuelto el problema.
No es raro en la industria espacial que las cuentas atrás se detengan en la hora 11 y que los lanzamientos se pospongan durante días o semanas, incluso cuando se detectan fallos aparentemente menores o lecturas inusuales de los sensores, especialmente en nuevas naves espaciales que transportan humanos por primera vez. .
Boeing enfrenta un intenso escrutinio público de todas sus actividades después de que sus operaciones de aviones comerciales se hayan visto afectadas por varias crisis, incluida la explosión en pleno vuelo de un tapón de puerta de avión en enero. La compañía ha estado ansiosa por hacer despegar su empresa espacial Starliner para mostrar signos de éxito y redimir un programa que lleva años de retraso y con más de 1.500 millones de dólares en sobrecostos.
Mientras Boeing ha tenido dificultades, SpaceX se ha convertido en un taxi confiable hacia la órbita para la NASA, que respalda una nueva generación de naves espaciales de construcción privada que pueden transportar a sus astronautas y otros clientes a la ISS y, bajo el programa Artemis más ambicioso de la agencia espacial, a la Luna y eventualmente Marte.
Aunque Boeing ha guardado relativamente silencio sobre sus planes de vender vuelos comerciales Starliner, la nave espacial competiría cara a cara con la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que desde 2020 ha sido el único vehículo de la NASA para enviar tripulaciones de la ISS a la órbita desde suelo estadounidense.
EQUIPO DE VUELO DE PRUEBA EXPERIMENTADO
Los seleccionados para viajar a bordo de Starliner para su primer vuelo tripulado fueron dos veteranos de la NASA que han registrado 500 días combinados en el espacio en el transcurso de dos misiones anteriores cada una a la estación espacial. Wilmore es el comandante designado para el vuelo del lunes, con Williams en el asiento del piloto.
Aunque Starliner está diseñado para volar de forma autónoma, los astronautas pueden asumir el control de la nave espacial si es necesario. El vuelo de prueba requiere que Wilmore y Williams practiquen maniobrar el vehículo manualmente mientras se dirigen a la ISS.
Irónicamente, el vuelo marcaría el primer viaje tripulado al espacio utilizando un cohete Atlas desde que la histórica serie de vehículos de lanzamiento envió por primera vez a astronautas, incluido John Glenn, en vuelos orbitales para el programa Mercurio de la NASA en la década de 1960.
Una vez lanzada, la cápsula llegará a la estación espacial después de un vuelo de aproximadamente 26 horas y se acoplará al puesto de investigación en órbita a unas 250 millas (400 km) sobre la Tierra. Una tripulación residente de la ISS, compuesta actualmente por cuatro astronautas estadounidenses y tres cosmonautas rusos, estará allí para recibirlos.
Se espera que Wilmore y Williams permanezcan en la estación espacial durante aproximadamente una semana antes de viajar en el Starliner de regreso a la Tierra para un aterrizaje asistido con paracaídas y bolsas de aire en el desierto del suroeste de EE. UU., la primera vez que se utiliza un sistema de este tipo para misiones tripuladas de la NASA.
El vuelo de prueba llega en un momento especialmente crítico para Boeing. Su negocio de aviones está lidiando con las consecuencias de una explosión en el aire de un enchufe de la puerta del panel de la cabina en un 737 MAX 9 casi nuevo en enero, así como de accidentes mortales anteriores de dos aviones 737 MAX.
Llevar a Starliner a este punto ha sido un proceso complicado para Boeing, plagado de años de reveses en el desarrollo y más de 1.500 millones de dólares en cargos para el gigante aeroespacial en un contrato de precio fijo de 4.200 millones de dólares con la NASA.
La agencia espacial quiere la redundancia de tener dos viajes estadounidenses diferentes a la ISS, que se espera que se retire alrededor de 2030. La NASA está fomentando el desarrollo privado de nuevas estaciones espaciales que podrían reemplazar a la ISS después de su retirada, lo que podría brindarle a Starliner nuevos destinos.
Dependiendo del resultado de la próxima prueba de vuelo, Starliner tiene previsto realizar al menos seis misiones tripuladas más a la estación espacial para la NASA.
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