Nuevas mutaciones identificadas en el virus de la gripe aviar
Según un nuevo estudio, el virus de la gripe aviar que se propaga por granjas lecheras en varios estados ha adquirido docenas de nuevas mutaciones, incluidas algunas que pueden hacerlo más propenso a propagarse entre especies y menos susceptible a los medicamentos antivirales.
Ninguna de las mutaciones es motivo de alarma por sí sola. Pero subrayan la posibilidad de que a medida que el brote continúe, el virus pueda evolucionar de manera que le permita propagarse fácilmente entre personas, dijeron los expertos.
«La gripe muta todo el tiempo; es lo que hace la gripe», dijo Richard Webby, experto en gripe del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, que no participó en el trabajo.
«La verdadera clave sería si comenzamos a ver que algunas de estas mutaciones se vuelven más prevalentes», dijo el Dr. Webby. «Eso aumentaría el nivel de riesgo».
El virus, llamado H5N1, ha infectado a vacas en al menos 36 rebaños en nueve estados, lo que genera temores de que la leche pueda ser infecciosa; las preocupaciones ahora son en gran medida poner a descansar – y destacando el riesgo de que muchos virus puedan saltar entre especies en granjas abarrotadas.
El estudio fue publicado en línea el miércoles y no ha sido revisado por pares. Es uno de los primeros en proporcionar detalles de una investigación del Departamento de Agricultura que ha sido mayoritariamente opaca hasta ahora. expertos frustrantes fuera del gobierno.
Lo más probable es que el brote comenzara unos cuatro meses antes de que se confirmara a finales de marzo, y se propagó sin ser detectado a través de vacas que no presentaban síntomas visibles, encontraron los investigadores. ese momento es consistente con estimaciones de análisis genéticos realizados por otros científicos.
El virus se ha detectado en algunos rebaños lecheros sin vínculos conocidos con las granjas afectadas, dijeron los autores, apoyando la idea de transmisión de vacas sin síntomas y sugiriendo que puede haber rebaños infectados que aún no han sido identificados.
Según el nuevo artículo, la naturaleza generalizada del brote también sugiere una propagación eficiente entre las vacas. Esto puede suponer riesgos importantes para las personas que interactúan estrechamente con esos animales.
«El hecho de que esto se haya transmitido en las vacas durante un tiempo es definitivamente preocupante», dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva que estudia la influenza aviar en la Universidad de Pensilvania y que no participó en el trabajo.
«Estoy muy preocupada por asegurarnos de que encontremos casos en las personas», dijo.
En el nuevo estudio, los investigadores recolectaron muestras que contenían virus de 26 granjas lecheras en ocho estados. Las vacas no suelen ser susceptibles a este tipo de influenza, pero el H5N1 parece haber adquirido mutaciones a fines de 2023 que le permitieron pasar de las aves silvestres al ganado en el Panhandle de Texas, dijeron los investigadores.
Luego, el virus parece haberse propagado en granjas lecheras desde Texas hasta Kansas, Michigan y Nuevo México. Desde entonces, en al menos una docena de casos, el H5N1 también se ha propagado de vacas a aves silvestres, aves de corral, gatos domésticos y un mapache.
Los hallazgos deberían impulsar una vigilancia a gran escala no sólo de las granjas afectadas sino también de aquellas sin infecciones reportadas, dijo el Dr. Diego Diel, virólogo de Cornell y autor del estudio.
Muchas de las otras especies probablemente se infectaron después de entrar en contacto con leche contaminada, que puede contener niveles muy altos del virus, dijo el Dr. Diel. Un estudio separado publicado a principios de esta semana informó que alrededor de una docena gatos que fueron alimentados con leche cruda había muerto.
No es raro que las lecherías arrojen la leche desechada en fosas o lagunas de estiércol. Eso «definitivamente podría servir como fuente de infección para otras especies susceptibles», dijo.
Los investigadores están monitoreando de cerca las secuencias genéticas del H5N1 de las vacas en busca de mutaciones que permitirían que el virus infecte o se propague entre los mamíferos, incluidos los humanos, más fácilmente.
La única persona a la que se le diagnosticó gripe aviar durante el brote actual portaba un virus con una mutación que le permitía infectar a las personas de manera más eficiente. Una vaca en el estudio también portaba H5N1 con esa mutación. Más de 200 personas más fueron infectadas con versiones del virus que portaban una mutación diferente que ofrece la misma ventaja.
Los veterinarios comenzaron a observar caídas inexplicables en la producción de leche en las vacas a finales de enero y enviaron muestras para su análisis. El Departamento de Agricultura no confirmar infecciones hasta el 25 de marzo.
«Cuanto más se generaliza el H5N1, más posibilidades hay de que se produzca una combinación de mutaciones que podrían aumentar su riesgo para los humanos», afirmó Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle.
«Por otro lado, el H5N1 ha estado circulando en varias especies y causando infecciones humanas esporádicas durante más de dos décadas, y hasta ahora no hemos tenido una pandemia», dijo. «Es una de esas situaciones en las que podría suceder la próxima semana, pero tampoco podría suceder nunca».