¿Están las escuelas demasiado centradas en la salud mental?
En los últimos años, la salud mental se ha convertido en un tema central en la infancia y la adolescencia. Los adolescentes narran su diagnóstico y tratamiento psiquiátrico en TikTok e Instagram. Los sistemas escolares, alarmados por los crecientes niveles de angustia y autolesión, están introduciendo cursos preventivos sobre autorregulación emocional y atención plena.
Ahora, algunos investigadores advierten que corremos el peligro de exagerar. Argumentan que las campañas de concientización sobre la salud mental ayudan a algunos jóvenes a identificar trastornos que necesitan tratamiento con urgencia, pero tienen un efecto negativo en otros, llevándolos a sobreinterpretar sus síntomas y verse a sí mismos como más problemáticos de lo que son.
Los investigadores señalan resultados inesperados en ensayos de intervenciones de salud mental en escuelas en el Reino Unido y Australia: estudiantes que recibieron capacitación en los conceptos básicos de consciencia, terapia de conducta cognitiva y terapia dialéctica conductual no salieron más sanos que sus pares que no participaron, y algunos estaban en peor situación, al menos por un tiempo.
Y una nueva investigación realizada en Estados Unidos muestra que entre los jóvenes, la “autoetiquetación” de tener depresión o la ansiedad se asocia con malas habilidades de afrontamiento, como la evitación o la rumiación.
En un artículo publicado el año pasadoDos psicólogos investigadores de la Universidad de Oxford, Lucy Foulkes y Jack Andrews, acuñaron el término “inflación de prevalencia” (impulsado por la notificación de síntomas leves o transitorios como trastornos de salud mental) y sugirieron que las campañas de concientización estaban contribuyendo a ello.
«Está creando este mensaje de que los adolescentes son vulnerables, es probable que tengan problemas y la solución es subcontratarlos a un profesional», dijo el Dr. Foulkes, investigador de Prudence Trust en el departamento de psicología experimental de Oxford, quien ha escrito dos libros sobre salud mental y adolescencia.
Sostienen que hasta que una investigación de alta calidad haya aclarado estos efectos negativos inesperados, los sistemas escolares deberían proceder con cautela con las intervenciones de salud mental a gran escala.
“No es que tengamos que volver al punto de partida, sino que debemos hacer una pausa y potencialmente desviar la ruta”, dijo el Dr. Foulkes. «Es posible que algo muy bien intencionado se haya excedido un poco y deba recuperarse».
Esta sigue siendo una opinión minoritaria entre los especialistas en salud mental de adolescentes, quienes en su mayoría coinciden en que el problema mucho más urgente es la falta de acceso al tratamiento.
Alrededor del 60 por ciento de los jóvenes estadounidenses con depresión grave no reciben tratamiento, según Mental Health America, un grupo de investigación sin fines de lucro. En crisis, las familias desesperadas recurren a las salas de emergencia, donde los adolescentes a menudo permanecen durante días antes de que se abra una cama psiquiátrica. Según los expertos, hay buenas razones para adoptar un enfoque preventivo, enseñando a los escolares habilidades básicas que podrían prevenir crisis posteriores.
La Dra. Foulkes dijo que entendía que su argumento va en contra de ese consenso, y cuando comenzó a presentarlo, se preparó para una reacción violenta. Para su sorpresa, dijo, muchos educadores se acercaron para expresar un silencioso acuerdo.
«Definitivamente existe el temor de ser quien lo diga», dijo.
Un resultado desinflador
En el verano de 2022, los resultados de un estudio histórico sobre el entrenamiento de la atención plena en las aulas británicas aterrizaron, como un globo de plomo.
El ensayo, Mi resiliencia en la adolescencia, o MYRIAD, fue ambicioso, meticuloso y amplio, y siguió a unos 28.000 adolescentes durante ocho años. Había sido lanzado en un resplandor de optimismo que la práctica daría frutos y mejoraría los resultados de salud mental de los estudiantes en años posteriores.
La mitad de los adolescentes fueron entrenados por sus profesores para dirigir su atención al momento presente (respiración, sensaciones físicas o actividades cotidianas) en 10 lecciones de 30 a 50 minutos cada una.
Los resultados fueron decepcionante. Los autores informaron que «no hay apoyo para nuestra hipótesis» de que el entrenamiento en mindfulness mejoraría la salud mental de los estudiantes. De hecho, los estudiantes tienen mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental. lo hizo algo peor después de recibir la capacitación, concluyeron los autores.
Pero al final del proyecto de ocho años, “la atención plena ya está integrada en muchas escuelas, y ya hay organizaciones que ganan dinero vendiendo este programa a las escuelas”, dijo el Dr. Foulkes, que había colaborado en el estudio como investigador asociado postdoctoral. «Y es muy difícil difundir el mensaje científico».
¿Por qué, uno podría preguntarse, sería perjudicial un programa de salud mental?
Los investigadores del estudio especularon que los programas de formación “crean conciencia sobre los pensamientos perturbadores”, animando a los estudiantes a sentarse con sentimientos más oscuros, pero sin ofrecer soluciones, especialmente para problemas sociales como el racismo o la pobreza. También descubrieron que los estudiantes no disfrutaban de las sesiones y no practicaban en casa.
Otra explicación es que el entrenamiento de la atención plena podría fomentar la “co-rumiación”, el tipo de discusión grupal larga y sin resolver que genera problemas sin encontrar soluciones.
Mientras se analizaban los resultados de MYRIAD, el Dr. Andrews dirigió una evaluación de Escuelas climáticas, una intervención australiana basado en los principios de la terapia cognitivo-conductual, en la que los estudiantes observaron personajes de dibujos animados que abordaban problemas de salud mental y luego respondieron preguntas sobre prácticas para mejorar la salud mental.
También en este caso encontró efectos negativos. Los estudiantes que habían tomado el curso reportaron niveles más altos de síntomas de depresión y ansiedad seis meses y 12 meses después.
La co-rumiación parece ser mayor en las niñas, que tienden a llegar al programa más angustiadas y más en sintonía con sus amigos, dijo. “Podría ser”, dijo, “que se junten y empeoren un poco las cosas el uno para el otro”.
Desde entonces, el Dr. Andrews, investigador de Wellcome Trust, se ha unido a un esfuerzo para mejorar las Escuelas Climáticas abordando los efectos negativos. Y ha concluido que las escuelas deberían ir más despacio hasta que “conozcamos un poco más la base empírica”. A veces, dijo, “no hacer nada es mejor que hacer algo”.
La paradoja de la conciencia
Un problema con la concienciación sobre la salud mental, según sugieren algunas investigaciones, es que puede no ayudar ponerle una etiqueta a los síntomas.
Isaac Ahuvia, candidato a doctorado en la Universidad Stony Brook, probó esto recientemente en un estudio de 1.423 estudiantes universitarios. El veintidós por ciento se “autoetiquetó” como si tuviera depresión y les dijo a los investigadores “estoy deprimido” o “tengo depresión”, pero el 39 por ciento cumplió con los criterios de diagnóstico de depresión.
Encontró que los estudiantes que se etiquetaban a sí mismos sentían que tenían menos control sobre la depresión y eran más propensos a sufrir una catástrofe y menos propensos a responder a la angustia poniendo sus dificultades en perspectiva, en comparación con sus compañeros que tenían síntomas de depresión similares.
Jessica L. Schleider, coautora del estudio de autoetiquetado, dijo que esto no fue una sorpresa. Las personas que se etiquetan a sí mismas «parecen ver la depresión como una inevitabilidad biológica», dijo. «Las personas que no ven las emociones como maleables, las ven como fijas, estancadas e incontrolables, tienden a afrontarlas peor porque no ven el sentido de intentarlo».
Pero el Dr. Schleider, profesor asociado de ciencias sociales médicas en la Universidad Northwestern y director del Laboratorio de Salud Mental Escalable de la universidad, rechazó la hipótesis de la prevalencia de la inflación. No estuvo de acuerdo con la afirmación de que los estudiantes se están sobrediagnosticando a sí mismos y señaló que los hallazgos del Sr. Ahuvia sugieren lo contrario.
Las campañas de concientización seguramente tendrán múltiples efectos, ayudando a algunos estudiantes y no a otros. Y, en última instancia, argumentó, la prioridad de la salud pública debería ser llegar a los jóvenes más necesitados.
«La urgencia de la crisis de salud mental es muy clara», dijo. «En las asociaciones que tengo, el énfasis está en los niños que realmente tienen dificultades en este momento y que no tienen nada (tenemos que ayudarlos) más que un posible riesgo para un subconjunto de niños que realmente no tienen dificultades».
Tal vez, dijo, debamos mirar más allá del “enfoque universal, estilo asamblea escolar”, hacia intervenciones selectivas y ligeras, que las investigaciones han demostrado. puede ser efectivo para disminuir la ansiedad y los trastornos de conducta, especialmente en niños más pequeños.
«Existe el riesgo de tirar al bebé con el agua del baño», dijo el Dr. Schleider. “La respuesta no puede ser ‘Olvídalo todo’. Debería ser ‘¿Qué pasa con esta intervención que no fue útil?’”
Otros investigadores se hicieron eco de su preocupación y señalaron estudios que muestran que, en promedio, los estudiantes se benefician de los cursos de aprendizaje social y emocional.
Uno de los más largos, un metaanálisis de 2023 de 252 programas presenciales en 53 países, encontró que los estudiantes que participaron obtuvieron mejores resultados académicos, mostraron mejores habilidades sociales y tenían niveles más bajos de angustia emocional o problemas de conducta. En ese contexto, los efectos negativos en un puñado de ensayos parecen modestos, dijeron los investigadores.
«Claramente no hemos descubierto cómo hacerlo todavía, pero no puedo imaginar ninguna intervención basada en la población que el campo haya hecho bien la primera vez», dijo el Dr. Andrew J. Gerber, presidente y director médico de Silver Hill. Hospital y psiquiatra infanto-juvenil en ejercicio.
«Realmente, si piensas en casi todo lo que hacemos en las escuelas, no tenemos mucha evidencia de que funcione», añadió. “Eso no significa que no lo hagamos. Simplemente significa que estamos pensando constantemente en formas de mejorarlo”.
‘Queremos que todos lo tengan’
Estos debates se llevan a cabo muy lejos de las aulas, donde los planes de estudios de salud mental son cada vez más comunes.
Allyson Kangisser, consejera de la Escuela Primaria Woodsdale en Wheeling, Virginia Occidental, dijo que en su escuela la atención se centra en las habilidades básicas para afrontar situaciones difíciles. En los primeros grados, se pregunta a los estudiantes: «¿Qué cosas puedes hacer para cuidarte cuando tienes grandes sentimientos?»
A partir de tercer grado, adoptan material más complejo, como mirar personajes de dibujos animados para distinguir el estrés transitorio de afecciones crónicas como la depresión. «No estamos tratando de que se diagnostiquen ellos mismos», dijo la Sra. Kangisser. “Estamos diciendo, ¿qué sientes, este? ¿O este?»
En la sexta feria anual de salud mental de la escuela el mes pasado, los estudiantes de Woodsdale caminaron a través de un cerebro inflable gigante, con sus lóbulos cuidadosamente etiquetados. Hicieron estiramientos de yoga y hablaron sobre cómo regular sus emociones. La Sra. Kangisser dijo que el evento es valioso precisamente porque es universal, por lo que los niños con problemas no son señalados.
“En la feria de salud mental, todo el mundo la hace”, dijo. “No se trata de ‘lo necesitas y no lo necesitas’. Queremos que todos lo tengan, porque nunca se sabe”.
Cuando los estudiantes lleguen a la universidad, habrán absorbido enormes cantidades de información sobre salud mental, de la escuela, pero también de las redes sociales y de los demás.
La Dra. Jessica Gold, directora de bienestar del sistema de la Universidad de Tennessee, dijo que los estudiantes universitarios que ve son reconociblemente diferentes: se sienten más cómodos hablando de sus emociones y más dispuestos a ser vulnerables. También abusan de los términos de diagnóstico y tienen la seguridad en sí mismos para cuestionar el juicio de un psiquiatra.
«Es una especie de arma de doble filo», dijo. “Queremos que la gente hable más sobre esto, pero no queremos que eso conduzca a un sobrediagnóstico, un diagnóstico incorrecto o un tratamiento excesivo. Queremos que conduzca a la normalización de los sentimientos”.
Lucy Kim, una estudiante de último año de Yale que ha presionado para lograr un mejor apoyo a la salud mental en el campus, describió la hipótesis de la prevalencia de la inflación como “desalentadora, desdeñosa y potencialmente peligrosa”, proporcionando otra forma de descartar las experiencias de los jóvenes.
“Como estudiante universitaria, veo a una generación de jóvenes a mi alrededor impactados por una profunda y amplia soledad, agotamiento y desilusión que sugiere un malestar que va más allá de las vicisitudes generales de la vida”, dijo la Sra. Kim, de 23 años.
El sobrediagnóstico ocurre, dijo, al igual que la glorificación de los trastornos de salud mental. Pero el estigma y las barreras al tratamiento siguen siendo el problema mayor. “Puedo decir con confianza que nunca escuché a nadie responder a las revelaciones de depresión con un ‘Eso es genial, desearía tener eso también’”, dijo.