¿Pueden los loros conversar? Polly dice que esa es la pregunta equivocada.
Hace medio siglo, una de las preguntas más candentes de la ciencia era si los humanos podrían enseñar a los animales a hablar. Los científicos intentaron utilizar el lenguaje de señas para conversar con simios y loros entrenados para utilizar un vocabulario en inglés cada vez mayor.
El trabajo rápidamente atrajo la atención de los medios y la controversia. La investigación carecía de rigor, argumentaron los críticos, y lo que parecía comunicación animal podría haber sido simplemente una ilusión, ya que los investigadores inconscientemente indicaban a sus animales que respondieran de ciertas maneras..
A finales de los años 1970 y principios de los 1980, la investigación perdió popularidad. «Todo el campo se desintegró por completo», dijo Irene Pepperberg, investigadora de cognición comparada en la Universidad de Boston, quien se hizo conocida por su trabajo con un loro gris africano llamado Alex.
Hoy en día, los avances tecnológicos y una creciente apreciación por la sofisticación de las mentes animales han renovado el interés en encontrar formas de cerrar la brecha entre especies. Los dueños de mascotas están enseñando a sus perros para presionar “botones parlantes” y los zoológicos están entrenando a sus simios para que utilicen pantallas táctiles.
De manera cautelosa nuevo papelUn equipo de científicos esboza un marco para evaluar si tales herramientas podrían brindar a los animales nuevas formas de expresarse. La investigación está diseñada «para superar algunas de las cosas que han sido controvertidas en el pasado», dijo Jennifer Cunha, investigadora asociada visitante en la Universidad de Indiana.
El artículo, que se presentará en una conferencia científica el martes, se centra en el loro de Cunha, una cacatúa de Goffin de 11 años llamada Ellie. Desde 2019, Cunha le ha estado enseñando a Ellie a usar un “tablero de voz” interactivo, una aplicación para tableta que contiene más de 200 íconos ilustrados, correspondientes a palabras y frases que incluyen “semillas de girasol”, “feliz” y “me siento”. caliente.» Cuando Ellie presiona un ícono con su lengua, una voz computarizada pronuncia la palabra o frase en voz alta.
En el nuevo estudio, la Sra. Cunha y sus colegas no se propusieron determinar si el uso del tablero de diálogo por parte de Ellie equivalía a comunicación. En cambio, utilizaron métodos computacionales cuantitativos para analizar los íconos presionados de Ellie y aprender más sobre si el tablero de discurso tenía lo que llamaron «potencial expresivo y de enriquecimiento».
“¿Cómo podemos analizar la expresión para ver si puede haber un espacio para la intención o la comunicación?” dijo la señora Cunha. «Y luego, en segundo lugar, la pregunta es: ¿podrían sus selecciones darnos una idea sobre sus valores, las cosas que ella considera significativas?»
Los científicos analizaron casi 40 horas de video, recopiladas durante siete meses, de Ellie usando el panel de voz. Luego, compararon sus íconos presionados con varias simulaciones de un usuario hipotético de un panel de diálogo que seleccionaba íconos al azar.
«En última instancia, todos eran significativamente diferentes en múltiples puntos de los datos reales», dijo Nikhil Singh, estudiante de doctorado en el MIT que creó los modelos. «Este usuario virtual que teníamos no pudo capturar completamente lo que hacía la Ellie real cuando usaba esta tableta».
En otras palabras, fuera lo que fuese lo que Ellie estuviera haciendo, no parecía estar simplemente aplastando iconos al azar. Los investigadores encontraron que el diseño del panel de voz, incluido el brillo y la ubicación de los íconos, tampoco podía explicar completamente las selecciones de Ellie.
Determinar si las selecciones de Ellie fueron aleatorias o no «es un muy buen punto de partida», dijo Federico Rossano, investigador de cognición comparada de la Universidad de California en San Diego, que no participó en la investigación. «El problema es que la aleatoriedad es muy improbable».
El hecho de que Ellie no estuviera tocando íconos al azar no significa que estuviera tratando activa y deliberadamente de comunicar sus verdaderos deseos o sentimientos, dijo el Dr. Rossano. Es posible que simplemente haya estado repitiendo secuencias que aprendió durante el entrenamiento. «Es como una máquina expendedora», dijo. “Puedes aprender a impulsar una secuencia de números y obtener un determinado tipo de recompensa. No significa que estés pensando en lo que estás haciendo”.
Para investigar más a fondo las posibilidades, el equipo de investigación buscó signos de lo que llamó «corroboración». Si Ellie seleccionó el ícono de la manzana, ¿se comió la manzana que le dieron? Si seleccionó un ícono relacionado con la lectura, ¿se comprometió con el libro durante al menos un minuto?
“Puedes darle algo a un pájaro y él lo arrojará o lo tocará”, dijo Cunha. “Pero para nosotros se trataba de: ¿Ella se comprometió con eso?”
No todas las selecciones de Ellie podrían evaluarse de esta manera; A los investigadores les resultó imposible determinar, por ejemplo, si ella realmente se sentía feliz o acalorada en un momento dado. Pero de los casi 500 iconos que se pudieron evaluar, el 92 por ciento fueron corroborados por el comportamiento posterior de Ellie.
«Está claro que existe una buena correlación», dijo el Dr. Pepperberg, que no participó en la investigación.
Pero demostrar que Ellie realmente entiende lo que significan los íconos requerirá pruebas adicionales, dijo, sugiriendo que los investigadores intenten llevarle deliberadamente a Ellie el objeto equivocado. para ver cómo responde. «Es simplemente otro control para asegurar que el animal realmente comprenda lo que representa la etiqueta», dijo el Dr. Pepperberg.
Finalmente, los investigadores intentaron evaluar si el panel de diálogo estaba sirviendo como una forma de enriquecimiento para Ellie analizando los tipos de íconos que seleccionaba con más frecuencia.
«Si es un medio para un fin, ¿cuál es el fin?» dijo Rébecca Kleinberger, autora del artículo e investigadora de la Universidad Northeastern, donde estudia cómo los animales interactúan con la tecnología. «Parece que hubo un sesgo hacia la actividad social o la actividad que significa permanecer en interacción con el cuidador».
Aproximadamente el 14 por ciento de las veces, Ellie seleccionó íconos para alimentos, bebidas o golosinas, encontraron los investigadores. Por otro lado, alrededor del 73 por ciento de sus selecciones correspondieron a actividades que proporcionaron enriquecimiento social o cognitivo, como jugar, visitar otro pájaro o simplemente comunicarse con la Sra. Cunha. Ellie también inició el uso del tablero de discurso el 85 por ciento del tiempo.
«La cacatúa Ellie interactuó consistentemente con su dispositivo, lo que sugiere que para ella seguir siendo atractivo y reforzador durante varios meses», dijo Amalia Bastos, investigadora de cognición comparada en la Universidad Johns Hopkins, que no fue autora del artículo.
El estudio tiene limitaciones. Hay un límite a lo que los científicos pueden extrapolar de un solo animal, y es difícil descartar la posibilidad de que Cunha haya estado indicando inconscientemente a Ellie que respondiera de ciertas maneras, dijeron expertos externos. Pero los científicos también elogiaron el enfoque sistemático de los investigadores y sus modestas afirmaciones.
“No están diciendo: ‘¿Puede hablar el loro?’”, dijo el Dr. Rossano. «Dicen: ‘¿Se puede utilizar esto para el enriquecimiento?'»
El doctor Bastos estuvo de acuerdo. «Este trabajo es un primer paso crucial», dijo. También es un ejemplo de cómo el campo ha cambiado, para mejor, desde los años 1970.
«Los investigadores que trabajan actualmente en el área no están aportando las mismas suposiciones», dijo el Dr. Bastos. «No esperamos que los animales comprendan o utilicen el lenguaje como lo hacen los humanos». En cambio, añadió, los científicos están interesados en utilizar herramientas de comunicación para «mejorar el bienestar de los animales cautivos y sus relaciones con sus cuidadores».