¿Miembros de la familia agregándose unos a otros? Llame al mediador.

Los cuatro hijos adultos estaban de acuerdo.

Su padre, William Curry, un ingeniero eléctrico jubilado y ejecutivo de negocios, se estaba hundiendo cada vez más en la demencia. Habían encontrado un centro de atención de la memoria a aproximadamente una milla de la casa de sus padres en Chelmsford, Massachusetts, donde pensaban que al Sr. Curry le iría mejor.

Pero su madre, Melissa, que tenía 83 años cuando su familia comenzó a instarla a hacer este cambio en 2016, seguía decidida a seguir cuidando a su marido de 81 años en casa, a pesar del costo cada vez mayor para su propia salud. Cuando sus hijos plantearon la cuestión de mudarse, “ella no quiso discutirlo”, dijo su hija, Shannon Curry, de 56 años. “Se callaría. A veces ella lloraba”.

Sin embargo, la memoria de Melissa Curry también fallaba. Se olvidaba de darle los medicamentos a su marido o se equivocaba en las dosis. La familia estaba preocupada por caídas e incendios. Incluso después de que la persuadieron para que aceptara contratar a un asistente varios días a la semana, la pareja seguía sola la mayor parte del día y también de la noche a la mañana.

A medida que pasaban las semanas, “realmente estábamos en un punto muerto”, dijo Curry. “¿Anulas a tu madre?”

Entra el mediador. A través de un amigo, la Sra. Curry conoció Elder Decisions, una empresa que ofrece “mediación familiar para adultos mayores”. Todos sus padres y hermanos estuvieron de acuerdo en intentarlo. Crystal Thorpe, directora y fundadora de la empresa, y el co-mediador, Rikk Larsen, entrevistaron a miembros de la familia por teléfono y luego programaron una sesión alrededor de la mesa del comedor de los padres.

A menudo asociados con disputas comerciales o casos de divorcio y custodia, los mediadores capacitados también pueden ayudar a las familias que luchan con una variedad de cuestiones desconcertantes relacionadas con el cuidado de las personas mayores: condiciones de vivienda apropiadas, responsabilidades de cuidado, comunicación e intercambio de información, y decisiones financieras y de salud.

Cuando las familias buscan mediación, “quieren hacer lo mejor, pero tienen diferentes perspectivas sobre lo que podría significar ‘mejor’”, explicó la Sra. Thorpe.

A veces, un tribunal ordena la mediación de ancianos, que normalmente implica tutela o sucesiones y herencias. La frecuencia con la que esto sucede depende de las leyes estatales y del entusiasmo de cada juez por el proceso.

“Sería fantástico si más jueces dijeran: ‘Necesitan un mediador; elija uno de la lista aprobada’”, dijo JulieAnn Calareso, presidenta del capítulo de Nueva York de la Academia Nacional de Abogados de Derecho de Ancianos.

Pero cada vez más, las familias buscan la mediación de los ancianos en privado, antes de que las disputas lleguen a los tribunales y pongan en peligro o destruyan las relaciones familiares.

“Si las familias pueden evitar los litigios (sus costos, su estrés) obtendrán un mejor resultado”, dijo Beth Polner Abrahams, mediadora capacitada y abogada especializada en derecho de personas mayores en Long Island. «No habrá un ganador ni un perdedor; habrá compromiso».

La mediación se diferencia del arbitraje, en el que un árbitro sopesa los argumentos y toma una determinación que los antagonistas acuerdan aceptar. El mediador mantiene la neutralidad y ayuda a las partes a llegar a un consenso, centrado en las necesidades y deseos del adulto mayor.

Incluso las personas que carecen de capacidad en el sentido legal a menudo pueden dar a conocer sus deseos, dijo Thorpe. Cuando eso no es posible, los mediadores pueden recurrir a declaraciones o documentos anteriores de la persona.

La mediación también difiere de la terapia familiar, aunque las sesiones pueden volverse igualmente emocionales cuando los participantes se enojan o lloran, curan viejas heridas y expresan agravios.

“Estas son situaciones complicadas”, dijo DeLila Bergan, mediadora de edad avanzada en Denton, Texas, y copresidenta de la sección de mediación de personas mayores de la Asociación para la Resolución de Conflictos.

“No intentamos hacer que todos sean felices, alegres y que se amen unos a otros; ese es el trabajo de un terapeuta. Pero podemos mantenerlos hablando y concentrados en los problemas, y mantenerlos tranquilos, sin insultos”.

Recordó una disputa sobre una casa familiar que una viuda se estaba preparando para vender para financiar su transición a una vida independiente. Uno de los niños sintió que “le debían la casa”, dijo Bergan, porque había vivido en ella durante algunos años y había contribuido a los costos de renovación.

“Pero no hubo consenso al respecto” entre los demás hijos y nietos, dijo Bergan. «La pelea se volvió realmente fea».

Tras tres meses de negociaciones, la familia llegó a un compromiso: la hija compraría la casa al precio que la madre aceptara. Incluso si los resentimientos persistieran, “era un acuerdo con el que todos podían vivir”, dijo Bergan.

A veces, las partes documentan las decisiones en un memorando de entendimiento, una lista de próximas tareas o un cronograma de cuidados; Las familias pueden aceptar intercambiar información con un sitio web familiar privado o una cadena de texto.

El proceso y cualquier resolución que se alcance permanecen confidenciales, lo cual es valioso, ya que a algunas familias les da vergüenza siquiera reconocer que han buscado una mediación. Posteriormente, los mediadores podrán permanecer en contacto a petición de la familia, para facilitar las comunicaciones.

Debido a que la mediación de personas mayores es un campo bastante nuevo, sin requisitos de certificación o licencia a nivel nacional, los enfoques y los costos varían. Una mediación puede durar 90 minutos, tres horas o un par de días. Algunos mediadores también son abogados o trabajadores sociales. Algunos incorporan al proceso abogados especializados en derecho de personas mayores o asesores financieros.

En Texas, la Sra. Bergan, que trabaja sola, cobra entre 1.500 y 2.500 dólares por la mayoría de los casos de mediación para personas mayores. En Massachusetts, que es más caro, Elder Decisions, que normalmente utiliza dos mediadores, cobra entre 400 y 500 dólares la hora.

Pero la alternativa puede ser devastadora. Los litigios duran meses o incluso años y los costos ascienden a decenas de miles de dólares.

Para encontrar mediadores capacitados, las familias pueden consultar el Asociación para la resolución de conflictosel Academia de Mediadores Familiares Profesionales o mediate.comy búsqueda de profesionales que brinden mediación para personas mayores. (Sus filas aún son escasas, pero la mediación se lleva a cabo cada vez más en línea, lo que hace que esté más disponible independientemente de dónde vivan los miembros de la familia o dónde ejerza el mediador).

No siempre se consigue. Si miembros clave de la familia se niegan a sentarse a la mesa, “la mediación sin su presencia no sería apropiada”, dijo Thorpe. «Si hay una sensación de coerción o sospecha de abuso o negligencia, eso no es apropiado». Ella espera que los participantes demuestren buena fe y voluntad de luchar por una resolución.

Cuando la mediación funciona, puede preservar o incluso fortalecer los vínculos, permitiendo a las familias celebrar cumpleaños, graduaciones y bodas juntas a pesar de conflictos previos. “Deberían poder permanecer juntos junto a la tumba de sus padres”, dijo la Sra. Abrahams.

William y Melissa Curry y sus hijos, y el más pequeño participó por altavoz desde Carolina del Sur, pasaron aproximadamente una hora y media hablando con la Sra. Thorpe y el Sr. Larsen.

Shannon Curry describió su sesión de finales de abril como “una reunión de resolución de problemas en la que todos se sienten escuchados y todos tienen voz”, incluido su padre. “Hablamos de compromiso. ¿Con qué puedes vivir y con qué no?”, recordó. «Fue sobre todo un intento muy amoroso de encontrar soluciones».

Con el acuerdo de su madre, la familia trasladó al señor Curry a su nuevo apartamento un par de meses después. Menos aislado que en casa, se hizo amigo del personal y de otros residentes, y parecía disfrutar de las actividades. Su esposa lo visitaba una o dos veces al día, acompañándolo para las comidas y las clases de acondicionamiento físico, y también parecía beneficiarse de la interacción social.

Murió a los 82 años, ocho meses después de su mudanza. Cuatro años después, su esposa murió en la misma unidad de cuidados de la memoria, a los 88 años.

No todas las familias pueden resolver conflictos con una sola sesión de mediación, pero en este caso “fue de gran ayuda”, dijo Shannon Curry. «Ojalá lo hubiéramos hecho dos años antes».