El oscuro comercio de mascotas exóticas prospera en una nación insular del Pacífico
Algunos animales salvajes pueden capturarse y venderse legalmente, pero el comercio de especies vulnerables se rige por normas estrictas o incluso prohibiciones.
Las Islas Salomón del Pacífico se han convertido en un actor clave en el comercio mundial de animales vivos. Los coleccionistas extranjeros se abastecen de especies exóticas, algunas de las cuales están sujetas a prohibiciones comerciales, según una investigación de la AFP.
Testimonios conservacionistas, documentos oficiales y datos de la ONU muestran que lagartos nativos de las Islas Salomón son enviados a Estados Unidos, aves silvestres extraídas de verdes selvas tropicales y enviadas a Medio Oriente, y delfines destinados a acuarios chinos.
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Algunos animales salvajes pueden capturarse y venderse legalmente, pero el comercio de especies vulnerables se rige por normas estrictas o incluso prohibiciones.
Eso no ha impedido que los comerciantes deseen sacar provecho del lucrativo mercado de mascotas exóticas.
Están apuntando a especies que ya se consideran en riesgo y amenazan activamente el futuro de otras, dijo el ecologista de las Islas Salomón, Patrick Pikacha.
“No hay estudios. Sin seguimiento. Es un sálvese quien pueda”, dijo Pikacha a la AFP.
Las Islas Salomón tienen una diversidad ecológica impresionante y están repletas de loros de colores vibrantes, lagartos que habitan en los árboles, megamurciélagos en picada y más.
Pero es la única isla del Pacífico que participa en el comercio legal de vida silvestre, y sus especies más inusuales son mascotas cada vez más populares.
Uno de los más codiciados es el eslizón de cola de mono, un lagarto nativo rayado que cuelga de los árboles usando una cola prensil.
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El comercio del reptil, considerado casi amenazado, fue suspendido en 2001 en virtud de un tratado internacional de conservación supervisado por las Naciones Unidas.
Pero las cifras de exportación de la ONU muestran un mercado próspero.
Según las cifras, más de 2.000 eslizones de cola de mono procedieron de las Islas Salomón en los últimos ocho años, incluidos alrededor de 1.300 enviados a Estados Unidos.
Los listados en línea revisados por la AFP muestran que un solo ejemplar juvenil puede venderse por hasta 1.500 dólares.
– Comercio ‘loco’ –
En octubre pasado, funcionarios de la ONU instaron a las Islas Salomón a “abordar los desafíos de cumplimiento” dentro de su comercio de vida silvestre viva, incluida la continua exportación de eslizones de cola de mono.
«La secretaría ha tenido conocimiento de que los especímenes… cuyo comercio está suspendido en las Islas Salomón siguen apareciendo… como comercializados con fines comerciales», decía una carta de la ONU.
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El departamento de medio ambiente de las Islas Salomón no respondió a solicitudes de comentarios.
Pero anteriormente ha calificado el “comercio sostenible de vida silvestre” como una “fuente importante de ingresos” para la nación en desarrollo.
En la capital, Honiara, nubes de moscas zumban alrededor de los contenedores de plástico llenos de pescado en el bullicioso mercado costero.
Un letrero descolorido en lo alto advierte contra el comercio de vida silvestre viva, señalando a los delfines como una especie “no vendida”.
Los comerciantes extranjeros pusieron sus ojos en las Islas Salomón a principios de la década de 2000, pagando a las comunidades costeras para que capturaran delfines vivos para parques temáticos en el extranjero.
Las Islas Salomón se comprometieron a poner fin al comercio en 2011, después de que muriera un delfín trasladado en avión a México, lo que provocó protestas internacionales.
Pero las exportaciones parecen haberse reanudado silenciosamente después de que se calmó el furor.
Los registros comerciales compilados por la ONU muestran que solo China importó 56 delfines mulares vivos de las Islas Salomón entre 2016 y 2018 para zoológicos o con fines “comerciales”.
Lawrence Makili, activista ambiental de las Islas Salomón, dijo que los “extranjeros” habían explotado a la nación “pequeña y en dificultades”.
Y aunque no se sabe que se hayan exportado delfines desde 2018, Makili teme que el “loco” comercio pueda reanudarse.
«A principios de este año recibí información de que había un grupo que intentaba capturar delfines», dijo a la AFP.
– ‘Esencialmente mentiras’ –
También hay señales de que la nación del Pacífico es un punto de tránsito para aves amenazadas traídas de contrabando desde otros lugares.
El loro lori parlanchín se encuentra sólo en las selvas de las islas Maluku de Indonesia, a unos 3.400 kilómetros (2.100 millas) del puerto principal de Honiara.
Sin embargo, los registros comerciales de la ONU muestran que alrededor de 390 de las llamativas aves rojas y verdes llegaron a Omán y Bangladesh a través de las Islas Salomón entre 2016 y 2020.
Pikacha dijo que las aves, designadas como especie vulnerable, probablemente llegaron en barcos madereros que viajaban a través de Indonesia y Papua Nueva Guinea.
Los ecologistas sospechan que el comercio de vida silvestre en las Islas Salomón está entrelazado con poderosos intereses madereros, que poseen vastas extensiones de selva tropical en todo el país y ejercen una inmensa influencia política.
Muchas de las aves vendidas en las Islas Salomón supuestamente se crían en cautiverio, una designación que atrae menos escrutinio que los animales capturados en la naturaleza.
Pero las Islas Salomón no tienen aviarios lo suficientemente grandes como para criar aves a escala comercial, dijeron los conservacionistas.
“No hay absolutamente ninguna instalación de cría en cautiverio en las Islas Salomón”, dijo Pikacha.
«Y entonces, lo que se incluye en esos registros comerciales son esencialmente mentiras».
El experto en tráfico de animales Chris Shepherd, que ha investigado el comercio de aves en las Islas Salomón, comparó el proceso con el “blanqueo de vida silvestre”.
«Es muy preocupante que los llamados centros de cría de las Islas Salomón sigan facilitando el blanqueo de especies», afirma a la AFP.
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Los conservacionistas también advierten que los datos de referencia sobre las especies en las Islas Salomón son tan escasos que es difícil incluso estar seguros sobre el estado de la vida silvestre del país.
«Toda la región es un agujero negro cuando se trata de comprender qué especies se comercializan: sus volúmenes, destinos, los impactos en la conservación», dijo Shepherd.
“Puede parecer un asunto menor perder una especie de lagarto o de pájaro aquí y allá.
«Pero una vez que empiezas a dañar a estas poblaciones, las cosas se desmoronan bastante rápido».