El reverendo James Lawson, líder de derechos civiles, muere a los 95 años
James M. Lawson Jr., un ministro metodista que se convirtió en el maestro del movimiento de derechos civiles y capacitó a cientos de jóvenes manifestantes en tácticas no violentas que hicieron de las sentadas en los mostradores de los almuerzos de Nashville un modelo para luchar contra la desigualdad racial en la década de 1960, falleció. Tenía 95 años.
Lawson, quien durante décadas trabajó como pastor, organizador del movimiento obrero y profesor universitario, murió el domingo de un paro cardíaco camino a un hospital de Los Ángeles, dijo su hijo J. Morris Lawson III al Washington Post.
Reclutado por el reverendo Martin Luther King Jr., Lawson organizó y dirigió talleres semanales sobre acción noviolenta en Nashville y otros puntos calientes del movimiento. Los talleres capacitaron a muchos futuros líderes del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, incluidos Representante John Lewis.
“Realmente sentí… que fue enviado por Dios”, escribió una vez Lewis sobre Lawson. “Había algo de místico en él, algo santo, tan sereno, en sus modales…. Ese hombre era un maestro nato, en el verdadero sentido de la palabra”.
Lawson, llamado por King “el principal teórico de la no violencia”, había estudiado la filosofía de Gandhi en la India antes de unirse a la lucha en el Sur. Dirigió seminarios en toda la región y se convirtió en un solucionador de problemas itinerante para la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur.
En 1968, invitó a King a hablar ante trabajadores sanitarios en huelga en Memphis, donde el carismático predicador, que había anticipado su propia muerte, fue asesinado.
Lawson trabajó con varios grupos de derechos civiles en el Sur hasta 1974, cuando se mudó a Los Ángeles para convertirse en pastor de la Iglesia Metodista Unida Holman. Dirigió la iglesia durante 25 años. Se jubiló en 1999 pero siguió siendo un activista por la paz y la justicia social.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, en un comunicado el lunes, dijo: “La vida y el legado del reverendo James Lawson Jr. reverberan en el movimiento continuo para promover la justicia social y económica en Los Ángeles y más allá. Dedicó su vida a la igualdad y la justicia y ayudó a formar a una generación de líderes nacionales. … Estas enseñanzas cambiaron el curso de la historia.
“Aquí en Los Ángeles, el Reverendo Lawson enseñó a muchos activistas y organizadores y ayudó a dar forma al movimiento laboral y de derechos civiles a nivel local tal como lo hizo a nivel nacional. … El Reverendo Lawson también fue un mentor invaluable para mí; seguí buscando su consejo durante mi tiempo como organizador, activista y funcionario electo. Él estuvo allí para mí, como sé que estuvo allí para innumerables líderes cívicos y religiosos aquí en Los Ángeles que fueron guiados e influenciados por sus enseñanzas”.
James M. Lawson Jr., hijo de un orgulloso predicador negro, no siempre practicó la no violencia. Cuando era niño en Ohio en la década de 1930, golpeó a un niño blanco por gritarle un insulto racial.
Afortunadamente para Lawson, no hubo repercusiones hasta que llegó a casa.
“Jimmy”, dijo su madre cuando le contó lo que había hecho, “¿de qué sirvió eso? Debe haber una mejor manera.»
Ocupada en la cocina, ella no lo miró cuando le pronunció su reprimenda, pero sus palabras resonaron. Lawson sintió que su mundo “simplemente se detuvo”, recordó más tarde. “Y en algún lugar muy profundo de mí me escuché decir: ‘Encontraré una manera mejor’”.
Su búsqueda lo llevó a la India, donde estudió las ideas de Mohandas K. Gandhi sobre la resistencia noviolenta. Después de regresar a Estados Unidos, aplicó lo que había aprendido al movimiento de derechos civiles, combinando los principios de Gandhi con ideas bíblicas para convertirse en lo que el reverendo Martin Luther King Jr. llamaría “el principal teórico de la no violencia” de la época.
Lawson fue una figura fundamental en algunas de las campañas más importantes del movimiento, incluidas las sentadas en los mostradores de almuerzos de Nashville, el primer Freedom Ride y las batallas por la justicia social que lideró como pastor de la Iglesia Metodista Unida Holman en Los Ángeles.
El boicot a los autobuses de Montgomery que King lanzó en 1955 había demostrado la potencia de la protesta no violenta. Pero fue Lawson quien impartió instrucción disciplinada a los jóvenes manifestantes que llevarían el movimiento de derechos civiles a la siguiente etapa. Les enseñó no sólo los elevados principios de la resistencia pasiva, sino también tácticas fundamentales, incluyendo cómo resistir burlas y ataques físicos, evitar violar las leyes de holgazanería, “incluso cómo vestirse” para una sentada, escribió el historiador Taylor Branch, lo que significaba “ medias y tacones para las mujeres, abrigos y corbatas para los muchachos”.
Sus talleres sobre no violencia alimentaron a muchos de los líderes que impulsarían el movimiento en la década de 1960, incluido Lewis, quien fue uno de los organizadores del Comité Coordinador Estudiantil No Violento.
«No podría haber encontrado un mejor maestro que Jim Lawson», escribió Lewis en sus memorias de 1999. “No es difícil encontrar el perdón. Y esto, nos enseñó Jim Lawson, es la esencia del estilo de vida no violento”.
Nacido el 22 de septiembre de 1928 en Uniontown, Pensilvania, Lawson creció en Massillon, Ohio, hijo de una costurera nacida en Jamaica y de un ministro metodista itinerante que llevaba un arma cuando viajaba al Sur. Su padre “creía que yo debía luchar para defenderme”, recordó Lawson, el sexto de nueve hijos, en una entrevista de 2000 con la Radio Pública Nacional.
Estaba en la escuela secundaria en la década de 1940 cuando organizó su primera sentada, dirigida a un restaurante Massillon que se negaba a atender a los negros. El dueño lo atendió pero le dijo que no volviera nunca más.
Después de la secundaria, asistió al Baldwin-Wallace College, una universidad metodista en Berea, Ohio, y se unió a la pacifista Fellowship of Reconciliation. Cuando lo llamaron al servicio militar durante la Guerra de Corea, rechazó el servicio militar obligatorio y fue enviado a prisión durante 14 meses.
En 1953, Lawson se unió a una misión metodista en la India y se dedicó a estudiar la no violencia gandhiana. Todavía estaba en la India a finales de 1955 cuando leyó un artículo en el periódico sobre el boicot a los autobuses de Montgomery. “Lo vi como una respuesta a una oración”, dijo Lawson, en una entrevista del Times en 1984, sobre la protesta encabezada por King. “Mi reacción fue empezar a gritar de alegría”.
Regresó a los Estados Unidos en 1956 y se matriculó en la Escuela de Graduados en Teología del Oberlin College, donde conoció a King en 1957. King, que había venido a Oberlin para hablar, instó a Lawson a unirse al movimiento.
En 1958, Lawson se mudó a Nashville y se matriculó en el programa de teología de la Universidad de Vanderbilt. También se unió al Consejo de Liderazgo Cristiano de Nashville y comenzó a realizar talleres sobre la no violencia.
Lawson se basó en gran medida en juegos de roles y, a menudo, pidió a los estudiantes que se burlaran de otros con insultos raciales para ayudarlos a aprender a controlarse. Les mostró a los estudiantes cómo realizar una sentada ordenada llenando los asientos del mostrador del almuerzo por turnos. También les mostró formas de minimizar las lesiones manteniendo contacto visual con sus agresores y usando sus cuerpos para ayudar a distribuir los golpes que seguramente vendrían.
En noviembre de 1959, los estudiantes de Lawson realizaron tres sentadas de práctica. «Simplemente lo hicimos en silencio», sin cobertura de prensa, dijo a The Times en 2014. «Los llamamos parte de nuestro proceso de descubrimiento».
Acortó el período de formación después de que los estudiantes de Greensboro, Carolina del Norte, recibieran la atención de los medios nacionales con una serie de sentadas improvisadas que comenzaron el 1 de febrero de 1960. Unas semanas más tarde, los estudiantes de Nashville, un “ejército no violento” de unos 500 fuerte, proveniente de la Universidad Fisk y otras universidades locales, entró en acción y ocupó tres mostradores de almuerzo en el centro de Nashville. Durante los siguientes tres meses, se atacaron más establecimientos, incluidas terminales de autobuses y grandes almacenes.
“Estaba claro que teníamos un movimiento muy disciplinado… con los estudiantes como nuestra energía principal”, dijo Lawson.
Cuando 81 estudiantes fueron atacados por un grupo de blancos y posteriormente arrestados, Lawson fue expulsado de Vanderbilt. Los miembros del profesorado dimitieron en protesta, lo que generó titulares en todo el país.
El punto de inflexión se produjo cuando la casa de un abogado de los manifestantes encarcelados fue bombardeada, lo que provocó una marcha masiva hacia el Ayuntamiento de Nashville y un boicot a las empresas de propiedad blanca. En mayo de 1960, tres semanas después de que el alcalde hiciera un llamamiento a los ciudadanos blancos para que pusieran fin a la discriminación, los mostradores de almuerzo de Nashville comenzaron a servir a los negros y las campañas de sentadas pronto se extendieron a docenas de otras ciudades del sur.
Lawson creía que las sentadas eran más efectivas que las demandas, que criticó en un discurso de 1960 en la Universidad Shaw en Carolina del Norte como “esfuerzos convencionales y a medio camino de la clase media” para abordar la grave injusticia social.
Activista desde hace mucho tiempo juliano bono Recordó en “Voices of Freedom”, una historia oral del movimiento, que Lawson sonaba “como el hermano menor malo que empuja a King a hacer más, a ser más militante” y tenía “una idea mucho más ambiciosa de lo que la no violencia podía hacer”.
Al día siguiente del discurso de Lawson, se fundó el Comité Coordinador Estudiantil No Violento con una declaración de propósito redactada por Lawson. Dirigido inicialmente por Marion Barry, futura alcaldesa de Washington, SNCC ayudó a impulsar importantes campañas de derechos civiles, incluidos proyectos de registro de votantes y los Viajes por la Libertad de 1961.
Cuando el primer Viaje por la Libertad fue descarrilado por la violencia de la multitud, un pequeño grupo de estudiantes de Nashville entrenados por Lawson completaron el peligroso viaje en autobús desde Montgomery, Alabama, a Jackson, Mississippi. Lawson los acompañó y fue arrestado junto con otros Viajeros por la Libertad en Mississippi después Algunos de los manifestantes entraron a los baños exclusivos para blancos en la terminal de Jackson. A instancias de Lawson, rechazaron la libertad bajo fianza, lo que impulsó a cientos de otros estudiantes a unirse a la cruzada contra los viajes interestatales segregados.
En 1962, Lawson se convirtió en pastor de la Iglesia Metodista Unida Centenary en Memphis. Se fue a Los Ángeles en 1974 cuando fue contratado para dirigir la Iglesia Metodista Unida Holman.
Durante los siguientes 25 años, hasta su jubilación en 1999, siguió siendo un destacado activista. Fue copresidente del Encuentro, un grupo de 200 clérigos del sur de Los Ángeles que protestaron por el tiroteo de la policía de Los Ángeles contra eula amor en 1979 y dirigió la sección de Los Ángeles de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. Fue arrestado varias veces en protestas, incluida una manifestación contra la ayuda militar estadounidense a El Salvador a finales de los años 1980. En 2000 se arriesgó a ser juzgado en la iglesia por bendecir una boda de lesbianas.
Después de la muerte de Lewis en 2020, Lawson, a la edad de 91 años, rindió homenaje al congresista junto a tres expresidentes de Estados Unidos en un servicio conmemorativo en la Iglesia Bautista Ebenezer en Atlanta. En un elocuente elogio respaldado por la poesía de Czeslaw Milosz y Langston Hughes, exhortó a los estadounidenses a “practicar la política del preámbulo de la Constitución” como la “única manera” de honrar la vida de Lewis.
Dijo que no se arrepentía de la fatídica invitación que le extendió a King para dirigirse a los trabajadores sanitarios en huelga en Memphis en 1968. King fue asesinado allí un día después de pronunciar su famoso discurso “Mountaintop”, en el que habló de su sueño de igualdad y añadió , «Puede que no llegue allí contigo.»
«Martin esperaba su muerte», dijo Lawson a The Times en 2004. «No sé si la esperaba específicamente ese día, pero sabía desde Montgomery que lo podían derribar… en cualquier momento».
Preguntándose qué clase de persona cometería tal crimen, Lawson comenzó a visitar al asesino convicto, James Earl Ray, en prisión. Llegó a creer, al igual que los miembros de la familia King, que Ray era inocente y presionó sin éxito para que se celebrara un nuevo juicio. Cuando Ray decidió casarse con un dibujante que había cubierto su procesamiento, le pidió a Lawson que dirigiera la ceremonia en prisión.
“No era sólo que dudara de su culpabilidad; fue mucho más allá de eso”, le dijo Lawson al historiador John Egerton años después. “Sabía que si Martin estuviera vivo y en mi posición, se habría casado con ellos incluso si supiera que Ray era culpable. Como me dijo uno de mis hijos: ‘Si crees en todo lo que has estado predicando, lo harás’.
«Él tenia razón, por supuesto.»
A Lawson le sobreviven su esposa, Dorothy Wood, y dos hijos, J. Morris Lawson III y John Lawson; un hermano, Felipe; y tres nietos. Su hijo C. Seth Lawson murió en 2019.
Woo es un ex redactor del Times.