Un crimen único en la vida: ¿Cómo logró Estados Unidos atrapar a “El Mayo”, el máximo jefe del cártel de Sinaloa?

CIUDAD DE MÉXICO –

Incluso entre los jefes de los cárteles mexicanos —un grupo conocido por su suntuosa riqueza, sus atrevidas huidas y su extrema brutalidad— Ismael “El Mayo” Zambada se destacó.

Fue socio de Joaquín “El Chapo” Guzmán durante mucho tiempo y juntos convirtieron el cártel de Sinaloa en un imperio global. Al alcanzar un estatus casi mítico, se rumorea que tiene en su poder a jueces, generales e incluso presidentes de México.

Y a pesar de llevar más de cuatro décadas prófugo como uno de los fugitivos más buscados del mundo, nunca había pasado una sola noche en la cárcel.

Hasta el jueves.

Zambada, de 76 años, fue arrestado en un aeropuerto privado cerca de El Paso, junto con el hijo de El Chapo, Joaquín Guzmán López, anunció el Departamento de Justicia. El viernes por la mañana, Zambada se declaró inocente de una serie de cargos de drogas, armas, lavado de dinero y conspiración, incluido el tráfico del poderoso opioide sintético fentanilo que ha alimentado una epidemia de muertes por sobredosis en Estados Unidos.

Un juez ordenó la detención de Zambada sin derecho a fianza y fijó una fecha de audiencia para el miércoles para determinar los próximos pasos.

El sorprendente giro de los acontecimientos ha desatado temor e incertidumbre en Sinaloa, el estado de la costa del Pacífico donde se le atribuye a Zambada el mérito de haber mediado una frágil paz entre facciones rivales del cártel. Y ha generado un torrente de rumores y especulaciones sobre cómo exactamente las autoridades estadounidenses lograron capturar a un hombre que viajaba con un fuerte equipo de seguridad y que solía burlar a sus perseguidores de manera tan astuta que algunas personas lo llamaban “fantasma”.

El abogado de Zambada, Frank Pérez, negó los informes de que su cliente se había entregado.

“No tengo nada que decir al respecto, salvo que no se entregó voluntariamente”, afirmó. “Fue detenido contra su voluntad”.

Según fuentes familiarizadas con la situación que no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre los arrestos, Zambada fue engañado para abordar el avión que lo llevó a suelo estadounidense.

“Fue un crimen épico, único en la vida”, dijo una fuente policial que trabaja en México. “El viejo fue engañado”.

Si Guzmán López jugó un papel en la operación, las autoridades estadounidenses no lo han comentado públicamente. El líder de 38 años de la facción del cártel de Sinaloa conocida como Los Chapitos enfrenta una acusación federal por cargos de drogas, lavado de dinero y posesión de armas de fuego.

Rosa Icela Rodríguez, secretaria de Seguridad de México, dijo que el gobierno mexicano no participó en el operativo y no conocía los detalles de las detenciones.

“Ustedes preguntan si fue una entrega, si fue una captura”, dijo a los periodistas. “Eso es parte de la investigación y parte de la información que esperaríamos del gobierno de los Estados Unidos”.

Las autoridades mexicanas dijeron que alrededor de las 2:30 p.m. del jueves se les notificó que los dos hombres estaban detenidos. Las autoridades estadounidenses enviaron posteriormente fotografías de ambos, que fueron publicadas con ediciones parciales en un informe del gobierno mexicano el viernes.

El cabello de Zambada seguía siendo oscuro, pero lucía demacrado y fruncía el ceño ante la cámara. Joaquín Guzmán López parecía corpulento, con una espesa barba incipiente en la papada.

El informe de México indicó que el pequeño avión que transportaba a Zambada y Guzmán López había partido de la ciudad de Hermosillo alrededor de las 8 a.m. hora local del jueves y aterrizó aproximadamente dos horas y media después.

Las autoridades policiales estadounidenses celebraron los arrestos, que según el presidente Biden ayudarían a “salvar vidas estadounidenses”.

Sin embargo, los expertos en el tráfico de drogas dijeron que es poco probable que las detenciones afecten las operaciones comerciales diarias del cártel de Sinaloa y podrían terminar provocando un conflicto sangriento mientras los miembros luchan por llenar un nuevo vacío de poder.

La captura de Zambada marcó el probable final de la larga e histórica carrera de un capo de la droga cuya trayectoria ha estado estrechamente entrelazada con el ascenso del narcotráfico en México.

En la serie docudrama de Netflix “Narcos: México”, que retrata su ascenso al poder, se lo retrata como un hombre atractivo, libertino y un cliente simpático, rasgos que quienes lo conocen dicen que son ciertos. Su historia de origen comienza a fines de la década de 1980, cuando Miguel Ángel Félix Gallardo, entonces el traficante de cocaína más importante de México, se sentó con varios de sus protegidos, incluido Zambada, para dividir el control de diferentes rutas de drogas.

Pero unos años después, estalló una batalla por el territorio entre Félix Gallardo y Zambada, quien forjó una alianza con El Chapo y un ex policía convertido en narcotraficante llamado Juan José Esparragoza Moreno. Nació el cártel de Sinaloa.

A medida que el apetito por las drogas se disparó en todo el mundo, también lo hizo el negocio de su cártel de Sinaloa, que según las autoridades está activo en seis continentes y obtiene miles de millones de dólares en ganancias anualmente.

Cuando Bloomberg incluyó a Zambada en su Índice de multimillonarios en 2018, estimó su patrimonio neto en 3 mil millones de dólares.

Mientras otros capos hacían alarde de su riqueza, Zambada vivió una vida comparativamente modesta escondido en la seguridad de la sierra, donde generó buena voluntad entre los lugareños construyendo carreteras e iglesias.

Sólo concedió una entrevista, en 2010, al afamado periodista Julio Scherer García.

En el artículo posterior, publicado en la revista Proceso, Scherer describió una vertiginosa serie de viajes en auto y estadías en casas de seguridad antes de que finalmente lo llevaran a encontrarse con Zambada en un edificio rústico donde se sentaron juntos a almorzar.

El periodista escribió que Zambada tenía una complexión “de fortaleza” y vestía jeans azules y camiseta. Vivía con su esposa, cinco novias y una colección de hijos, nietos y bisnietos.

Zambada dijo que no le interesaba la fama ni los lujos. “La montaña es mi hogar, mi familia, mi protección”, afirmó.

Con el paso de los años, muchos de los traficantes con los que Zambada había empezado a trabajar empezaron a caer, asesinados por rivales o atrapados por las fuerzas del orden. Pero el propio Zambada parecía intocable.

Varios miembros de la familia de Zambada ya han sido juzgados en Estados Unidos, entre ellos su hermano y tres de sus hijos. Los otros Zambada se declararon culpables de cargos federales relacionados con drogas y sus casos han sido resueltos, en algunos casos con sentencias de prisión relativamente cortas.

El hermano Jesús “El Rey” Zambada, quien testificó como testigo colaborador contra El Chapo, se declaró culpable de tráfico de drogas en 2019 y desde entonces fue liberado. apareciendo públicamente para promover sus intentos de lanzar una carrera musical.

El hijo de Ismael Zambada, Vicente Zambada Niebla, de 49 años, también testificó contra El Chapo y describió la férrea lealtad entre el capo y su padre. Dijo que los dos hombres habían unido sus recursos durante mucho tiempo para financiar envíos de drogas, luchar contra cárteles rivales y sobornar a funcionarios mexicanos.

La cooperación de los familiares de El Mayo contra El Chapo generó tensiones en el cártel de Sinaloa. La detención del hijo de El Chapo, Ovidio Guzmán, a fines de 2019 provocó que los sicarios del cártel inundaran la ciudad y tomaran a civiles como rehenes, un brote de violencia en la mente de muchos lugareños después de las detenciones de esta semana.

Miguel Ángel Vega, periodista que cubre el crimen organizado para el periódico sinaloense RíoDoce, dijo que el ambiente en Culiacán, capital del estado de Sinaloa, es tenso.

“La guerra está a punto de estallar”, dijo Vega. “Parece que las cosas se van a poner feas otra vez. Esta vez va a ser peor. La última vez, fue dentro de las mismas facciones. Ahora estamos hablando de dos facciones diferentes”.

En su “Evaluación de amenazas” de 2024, la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos describió al cártel de Sinaloa como “uno de los cárteles de politráfico de drogas más violentos y prolíficos del mundo”, responsable del contrabando de fentanilo y otras drogas a Estados Unidos.

El informe señala que las entregas diarias varían “desde paquetes más pequeños transportados por ‘mulas’ humanas hasta miles de libras mezcladas con productos comerciales legítimos transportados por tractocamiones”.

El cártel tiene varias facciones. Se dice que El Mayo y Los Chapitos son las más poderosas, con miles de hombres fuertemente armados. sicarios, o asesinos, controlando un territorio que se extiende a lo largo de México.

El bastión del grupo está en Sinaloa, donde desde hace tiempo se dice que El Mayo deambula libremente por Culiacán y las montañas circundantes. Tiene reputación de pacificador y ha buscado poner fin a las guerras y evitar la violencia que atrae la atención del gobierno y es mala para los negocios.

En cuanto al flujo de drogas ilícitas a Estados Unidos ahora que el cártel de Sinaloa ha perdido dos líderes, los expertos dijeron que poco cambiaría.

Cecilia Farfán-Méndez, investigadora del Instituto sobre Conflicto Global y Cooperación, dijo que si bien Zambada era “una figura mítica”, el cártel de Sinaloa tiene un amplio grupo de trabajadores ansiosos por garantizar que su producto continúe siendo traficado hacia el norte.

“Hay muchos intermediarios”, afirmó. “Es una organización extremadamente resistente a este tipo de disrupciones”.

Eso es lo que pasó en el pasado, cuando arrestaron a El Chapo. Estalló la violencia en el estado de Sinaloa y en otros lugares y una facción alineada con Zambada luchó contra otra que respaldaba a Los Chapitos.

“Pero día a día, el mercado de drogas no cambió”, dijo.

También cuestionó el papel de liderazgo que había desempeñado Zambada en los últimos años. La DEA dijo que estaba enfermo de diabetes y Farfán-Méndez cree que había dado un paso atrás.

“Decir que él tenía el control de todo es incorrecto”, afirmó.

Uno de sus hijos, Ismael Zambada-Sicairos, nacido en 1982 y conocido como “Mayito Flaco”, es un prófugo en México, buscado por la DEA por su presunto papel de liderazgo en la operación de su padre.

Eduardo Guerrero, experto en seguridad del grupo consultor Lantia de México, dijo que Zambada se había retirado en gran medida del negocio.

“Zambada sabía que pronto lo iban a detener y además estaba muy enfermo”, dijo Guerrero. “Desde hace unos meses no se involucra en las operaciones de Sinaloa”.

En su entrevista de 2010, Zambada fue elocuente e incisivo, especulando sobre lo que sucedería si un día lo mataran o lo capturaran.

“Al cabo de unos días, veíamos que nada había cambiado”, dijo. “El problema de la droga afecta a millones. Si los jefes son encarcelados o asesinados, sus reemplazos ya están esperando”.

Hamilton informó desde San Francisco y Linthicum desde Ciudad de México. El redactor del Times Patrick McDonnell en Ciudad de México contribuyó a este informe.