Hiltzik: Cómo Michael Lewis fue nevado por SBF

El principal peligro de contar una gran historia a través de los ojos de su participante principal es la necesidad de confiar en su versión como la verdad honesta.

Las escuelas de periodismo podrán utilizar «Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon», el nuevo libro de Michael Lewis sobre el colapso del intercambio de criptomonedas FTX y la caída de su jefe, Sam Bankman-Fried, como libro de texto sobre la necesidad imperativa de abordar un tema con una saludable dosis de escepticismo.

Para abreviar la historia, en este libro Lewis no ejerce ninguna.

El resultado es lo que equivale a un escrito de defensa para Bankman-Fried en su juicio por fraude en el tribunal federal de Nueva York, que comienza el martes, coincidiendo, casualmente, con la fecha de publicación del libro de Lewis.

Afortunadamente, los lectores interesados ​​en la historia de la estafa de las criptomonedas y el ascenso y caída de Bankman-Fried pueden recurrir a un libro mucho más convincente (y más entretenido). Eso es «Número Subir: Dentro del salvaje ascenso y la asombrosa caída de las criptomonedas”, por Zeke Faux, reportero de investigación financiera de Bloomberg.

Faux demuestra su comprensión incisiva de la historia desde las primeras palabras de su prólogo: “’No voy a mentir’, me dijo Sam Bankman-Fried”, escribe. “Eso fue mentira”.

Lewis, por el contrario, abre su libro con una anécdota sobre una larga caminata que hizo con Bankman-Fried en las colinas sobre Berkeley en la que escuchó a su sujeto contar historias locas sobre todo el dinero que estaba ganando en criptomonedas, «todo lo cual , debería decir aquí, resultó ser cierto”.

Bueno no. No precisamente.

La fortuna de decenas de miles de millones de dólares de la que Bankman-Fried alardeaba ante Lewis se construyó sobre arenas movedizas: activos en forma de tokens de criptomonedas, cuyos valores eran fijados por el propio Bankman-Fried o por otros promotores de los tokens, basándose en sin criterios racionales.

Los inversores de riesgo que invirtieron millones en FTX fueron seducidos por el torrente juvenil de galimatías tan barroco de Bankman-Fried que pensaron que debía tener significado en un nivel más allá de lo que aprendieron en la escuela de negocios. Los políticos que aceptaron sus millones en donaciones fueron seducidos por su imagen autoconstruida como un altruista de benevolencia notable y única y su afirmación (completamente falsa) de administrar un intercambio de cifrado responsable.

Las estrellas del deporte y el entretenimiento (Tom Brady, Larry David, Anna Wintour) que pululaban alrededor de este shlub en pantalones cortos tipo cargo se sintieron seducidas por la necesidad de participar en algo nuevo.

Este torrente de tonterías no sorprendió a muchas personas que sabían algo sobre finanzas y no estaban buscando una parte de su acción, como Matt Levine de Bloomberg.

Pero seguro que parece que se le ha pasado por alto a Michael Lewis, quien escribió sobre esquemas financieros en “Liar’s Poker”, “Flash Boys” y “The Big Short”. En este libro, cita crédulamente a un capitalista de riesgo que especula que Bankman-Fried «tenía una oportunidad real de ser el primer billonario del mundo».

Lewis no dice quién se lo dijo, pero la absurda conjetura apareció en un perfil servil escrito por un autor independiente para Sequoia Capital, que invirtió en FTX; Desde entonces, el perfil ha sido eliminado del sitio web de la empresa, presumiblemente por mortificación.

Cuando todo se vino abajo, los inversores perdieron su dinero, los políticos tuvieron que devolver parte del suyo y las estrellas dejaron de devolverle las llamadas telefónicas.

¿Quién más sufrió? Sobre el colapso de FTX, los cargos penales contra Bankman-Fried y todo el edificio de las criptomonedas, Faux escribe con precisión: «Esta es… la mayor manía financiera que el mundo haya visto jamás».

Lewis, preguntado por un entrevistador adulador y sonriente llamado Jon Wertheim en “60 Minutos” el domingo Si la estafa de FTX no fuera como la de Elizabeth Holmes, que vendía un dispositivo de análisis de sangre fraudulento con el nombre de Theranos, rechazó la idea.

Holmes estaba “proporcionando información médica falsa a personas que podrían matarlas”, dijo. «En este caso, lo que estás haciendo es posiblemente perder algo de dinero que pertenecía a cripto especuladores en las Bahamas». Luego se recuperó y añadió: “Por otra parte, esto no es una excusa”.

A pesar del grosero despido de Lewis, la verdad es que millones de personas inocentes, muchos de ellos pequeños inversores engañados por narrativas como la de Bankman-Fried, han perdido los ahorros de toda su vida en estafas con criptomonedas.

Leer sus alegatos ante un juez que supervisa uno de esos colapsos es desgarrador: vidas, matrimonios, esperanzas borradas. (“Ahora, cuando voy a trabajar, bebo agua y como las sobras que puedo encontrar para el almuerzo… Estoy en una profunda depresión y no sé si podré salir de esto”, escribió uno).

Al contar esta historia, Faux tiene una gran ventaja sobre Lewis: casi desde el principio, tenía el número de cripto. “Desde el principio”, escribe, “pensé que las criptomonedas eran bastante tontas. Y resultó ser incluso más tonto de lo que imaginaba”.

Faux pone carne en esos huesos al acompañar a sus lectores a muchos de los epicentros de la estafa criptográfica: Miami, las Bahamas, Filipinas y más. Realizó entrevistas con cientos de promotores, jugadores y víctimas.

Visita una vasta metrópolis de rascacielos medio abandonados en las afueras de Phnom Penh, Camboya, donde los traficantes de personas encarcelan a miles de personas, les inyectan anfetaminas o asesinan a resistentes, obligándolos a atraer a víctimas crédulas de todo el mundo a relaciones románticas falsas a través de videoconferencias. , cuyo objetivo es robar su dinero mediante inversiones en criptomonedas.

Se detiene en una ciudad filipina donde prácticamente toda la población fue atraída a jugar el juego en línea Axie Infinity para ganar tokens criptográficos, hasta que el edificio se derrumbó, dejando a los jugadores indigentes con criptomonedas sin valor. (La empresa de riesgo de Silicon Valley Andreessen Horowitz lideró una inversión de 152 millones de dólares ronda en el distribuidor del juego.)

Desde el día en que comenzó su investigación sobre bitcoin y todo el mundo criptográfico, Faux escribe: «No había visto más que señales de alerta». Aunque habían pasado 15 años desde un documento técnico publicado con seudónimo había expuesto los principios de bitcoin y desatado toda la moda de las criptomonedas: “Casi nadie sabía para qué servían las criptomonedas. … No estaba claro por qué muchas de las monedas valdrían algo”.

Una respuesta que encontró fue que el mundo de las criptomonedas está poblado por la misma especie de delincuentes detrás de cada estafa de época de auge conocida en la historia: “vendedores ambulantes, fanáticos, oportunistas y estafadores descarados”, muchos de los cuales se hicieron inimaginablemente ricos, al menos durante un tiempo. tiempo, o al menos así lo parecía.

Lewis hace un cameo en el libro de Faux, entrevistando a Bankman-Fried en el escenario en una conferencia de abril de 2022 en las Bahamas patrocinada por FTX.

«Las preguntas del autor eran tan aduladoras», observa Faux, «que parecían inapropiadas para un periodista». Lewis le dijo a Faux que ya estaba planeando su libro, pero negó que FTX le hubiera pagado por su aparición.

Faux dice que Lewis también le dijo que pensaba que los reguladores estadounidenses eran hostiles a las criptomonedas porque Wall Street les había lavado el cerebro o les había comprado. «Si miras el sistema financiero existente», cita Faux a Lewis, «y la versión criptográfica es mejor».

No es necesario validar las citas, ya que su esencia impregna el libro de Lewis. A lo largo de “Going Infinite”, Lewis nunca se da cuenta del hecho fundamental de las criptomonedas: no valen nada.

Las criptomonedas no son prácticas como moneda para comprar cosas, no tienen valor intrínseco (sus precios se basan enteramente en lo que un propietario puede persuadir a otra persona para que pague por ellas; la teoría del «gran tonto» en acción), su abundancia o La escasez es enteramente artificial, y los supuestos rendimientos de intereses de los que hablan los promotores son imaginarios o producto de esquemas Ponzi.

Lewis no parece creerlo o, en todo caso, no ofrece a sus lectores esta necesaria información. En su único esfuerzo significativo por explicar cómo funciona el sistema criptográfico, simplemente remite a sus lectores a un artículo de Businessweek de 40.000 palabras por Levine, sin dejar demasiado claro que el artículo de Levine, al igual que sus comentarios posteriores, explica por qué las criptomonedas son esencialmente inútiles.

Lewis señala con la mano el vacío en el corazón de Bitcoin: “Bitcoin a menudo se explica”, escribe, “pero de alguna manera nunca queda explicado”.

Su incapacidad para ver las criptomonedas claramente por lo que son (o no son) le permite a Lewis ofrecer a los lectores la pretensión de que había valor en el FTX de Bankman-Fried, o lo habría sido, si no hubiera sido derribado por un anticuado » corrida bancaria” en la que los inversores intentaron retirar su dinero tan rápidamente que sus reclamaciones no pudieron ser honradas. Eso podría ser cierto, si las criptomonedas no fueran tan fundamentalmente corruptas.

En “Going Infinite”, Lewis avanza la teoría de la conspiración que le ofreció a Faux sobre la hostilidad del establishment financiero. Desprecia a John Ray, el experimentado artista de la limpieza financiera incorporado a FTX como su director ejecutivo posterior a la quiebra para desenredar el desastre y encontrar los activos que aún existen para pagar a los clientes y acreedores.

Lewis pinta a Ray como un viejo nebuloso que simplemente no lo entiende y ha tratado de imponer estándares financieros de la vieja escuela a operaciones de la nueva escuela, como FTX. Insinúa que Ray entró en escena con una idea preconcebida de FTX como una empresa criminal, ignorando la verdad de que era algo nuevo, comparándolo con «un arqueólogo aficionado». [who] había tropezado con una civilización previamente desconocida” y no puede decodificar sus costumbres ni su idioma.

Lewis claramente comenzó el proyecto de este libro pensando que podría escribir la historia fundamental definitiva de las criptomonedas como «lo nuevo», para citar el título de uno de sus libros anteriores. Cuando la cosa colapsó, no pudo deshacerse de su encantamiento inicial.

Algunos autores que descubren, en medio de un proyecto, que sus ideas preconcebidas eran totalmente erróneas, han podido invertir el rumbo (pensemos en Joe McGinniss). “Visión fatal” que comenzó convencido de la inocencia del asesino Jeffrey MacDonald, sólo para convencerse de la culpabilidad de MacDonald y Informe sobre su propio viaje hacia la verdad.

Lewis no ha seguido esa ruta, a pesar de que la verdad sobre las actividades de Bankman-Fried (que nunca cumplió sus propias promesas sobre la integridad de su contabilidad) lo vio cara a cara. Hasta el final, trata a Bankman-Fried como una especie de bribón entrañable que se metió en problemas, esencialmente por un adorable hábito de falta de atención.

Acepta la autoimagen de Bankman-Fried y sus padres, los profesores de derecho de Stanford Joe Bankman y Barbara Fried, como personas con «básicamente cero interés en el dinero», sin mencionar las acusaciones en una demanda presentada por Ray de que se beneficiaron de decenas de millones de dólares de la empresa de su hijo, incluida la compra de propiedades de lujo en las Bahamas, o que Bankman, según una demanda de la nueva dirección de FTX, se quejó que su salario en la empresa era sólo de 200.000 dólares en lugar de 1 millón de dólares.

Sorprendentemente, todavía hay esfuerzos en el Congreso para encontrar formas de legalizar y regular las criptomonedas, que no tienen ningún propósito financiero significativo conocido por la humanidad. Esos esfuerzos sólo pueden verse favorecidos por narrativas cariñosas como la de Lewis.

Pero los legisladores (y los inversores y aficionados a las buenas historias de crímenes reales) se beneficiarán más del juicio de Faux de que, si bien Bankman-Fried era aclamado en público como un «prodigio benévolo», en realidad estaba «malversando secretamente miles de millones de dólares de sus clientes». ‘ dinero y gastarlo en malos negocios, patrocinios de celebridades y una juerga de compras de bienes raíces en la isla para rivalizar con cualquier narcotraficante «.