LA Times despedirá al menos a 115 personas en la redacción

Los Angeles Times anunció el martes que despediría al menos a 115 personas (o más del 20% de la sala de redacción) en una de las mayores reducciones de personal en la historia de la institución de 142 años.

La medida se produce en medio de proyecciones de otro año de grandes pérdidas para el periódico.

Los recortes fueron necesarios porque el periódico ya no podía perder entre 30 y 40 millones de dólares al año sin avanzar hacia la creación de un mayor número de lectores que generaría publicidad y suscripciones para sostener la organización, dijo el propietario del periódico, el Dr. Patrick Soon-Shiong.

Se necesitan cambios drásticos, dijo, incluida la instalación de nuevos líderes que se concentrarían en fortalecer el periodismo del medio para que sea indispensable para más lectores.

“La decisión de hoy es dolorosa para todos, pero es imperativo que actuemos con urgencia y tomemos medidas para construir un periódico sostenible y próspero para la próxima generación. Estamos comprometidos a hacerlo”, dijo Soon-Shiong.

Entre los editores incluidos en los recortes se encontraban el jefe de la oficina de Washington, Kimbriell Kelly, el subjefe de la oficina de Washington, Nick Baumann, el editor de negocios Jeff Bercovici, el editor de libros Boris Kachka y el editor de música Craig Marks. La oficina de Washington y los departamentos de fotografía y deportes vieron recortes dramáticos, incluidos varios fotógrafos galardonados. La unidad de vídeo estaba ahuecada.

La reducción se produce casi seis años después de que Soon-Shiong y su familia compraran The Times y el San Diego Union-Tribune de Tribune Publishing por 500 millones de dólares. La compra de Soon-Shiong marcó el comienzo de un período de crecimiento y contratación, revirtiendo más de una década de recortes fulminantes y disminución de la ambición periodística.

Con el nuevo propietario local, The Times se propuso reconstruir y brindar una cobertura sólida de California y Occidente.

Pero los vientos económicos en contra, que se intensificaron cuando la pandemia de COVID-19 borró más de 60 millones de dólares en ingresos publicitarios, interrumpieron el cambio. El Times mantuvo su sala de redacción de más de 500 personas hasta el verano pasado, cuando otro dramático retroceso en la publicidad, provocado por el malestar laboral en Hollywood, empeoró el panorama financiero.

«La realidad económica de nuestra organización es extremadamente desafiante», dijo Chris Argentieri, presidente y director de operaciones del Times, en un memorando al personal anunciando los despidos. «A pesar de la voluntad de nuestro propietario de seguir invirtiendo, debemos tomar medidas inmediatas para mejorar nuestra posición de efectivo».

El negocio de las noticias se ha deteriorado en los últimos años a medida que más consumidores recurren a TikTok y otras plataformas de redes sociales en busca de entretenimiento e información. Los medios establecidos, incluidos NBC News, ABC News, CNN, el Washington Post, Condé Nast y Buzzfeed News, han despedido a todos sus empleados durante el último año. Según un informe reciente, más de 2.500 puestos de trabajo en periodismo desaparecieron en 2023.

La familia Soon-Shiong vendió el periódico de San Diego en julio.

El anuncio del martes sigue a una semana de tensiones entre la gerencia y el gremio de redacción por los recortes que se avecinan.

Soon-Shiong expresó su decepción porque el gremio no trabajó con la gerencia para elaborar un plan que, según él, habría salvado empleos. En cambio, el gremio rechazó la oferta de la empresa y centró su energía en una huelga de un día el vierneslo cual, dijo Soon-Shiong durante una entrevista, “no ayudó a mejorar la situación”.

Más de 350 miembros del personal -o alrededor del 90% de los periodistas cubiertos por el gremio- se negaron a trabajar el viernes para protestar por los recortes pendientes.

En su memorando, Argentieri dijo que los gerentes habían ofrecido un período de siete días para aceptar voluntarios para adquisiciones, siempre y cuando los líderes del gremio aceptaran relajar temporalmente las disposiciones del contrato que requieren despidos para apuntar a aquellos con menor antigüedad. Pero el gremio rechazó la propuesta.

El presidente del Media Guild of the West, Matt Pearce, dijo que 94 puestos cubiertos por el gremio eran parte de la reducción de personal. Entre ellos se encontraba el presidente de la unidad del gremio del Times, Brian Contreras, quien anunció su salida en X, antes conocido como Twitter.

«Es un día oscuro en Los Angeles Times», escribió Pearce, un reportero del Times, en un correo electrónico a los miembros, señalando que una cuarta parte de los miembros del gremio perdieron sus empleos. «Muchos departamentos y grupos de la redacción se verán gravemente afectados».

Los líderes del gremio habían presionado a los gerentes para que ofrecieran adquisiciones. El lunes, 10 demócratas de California en el Congreso se unieron a la refriega, pidiendo a Soon-Shiong y Pearce que encontraran formas colaborativas de reducir el número de empleados del periódico, incluido el uso de adquisiciones.

Pero algunos miembros del Congreso que se habían acercado se habían opuesto anteriormente a una legislación que podría ayudar a los periódicos locales a mantenerse solventes, dijo Soon-Shiong. Las leyes promulgadas en Canadá y Australia exigen que los gigantes en línea como Google y Facebook paguen a los editores de noticias cuando distribuyen las historias de un medio, lo que proporciona una nueva fuente de ingresos.

«La ironía es que una prensa libre no es libre», dijo Soon-Shiong.

La acción del martes se produce siete meses después de que más de 70 miembros del personal fueran despedidos. Esos recortes afectaron desproporcionadamente a los periodistas de color, y ambas partes habían dicho anteriormente que querían encontrar una mejor manera.

«Los propietarios de nuestro periódico se comprometieron a incorporar periodistas talentosos de diversos orígenes para que nuestro personal refleje la ciudad que cubrimos, en el estado más poblado del país», dijeron los líderes de los grupos del gremio que representan a negros, latinos, asiáticos y del Medio Oriente. y periodistas del sur de Asia dijeron el martes en un comunicado. «Estos recortes propuestos dañarían gravemente el progreso incremental que se ha logrado».

El Times históricamente ha luchado por diversificar su personal para reflejar mejor una región tan diversa como California.

El sindicato también dijo que Soon-Shiong buscó injustamente culpar al gremio por los despidos.

«Este recorte de personal es fruto de años de estrategia mediocre, la ausencia de un editor y ninguna dirección clara», dijo el gremio en un comunicado. “Todavía creemos en Los Angeles Times y el importante papel que desempeña en una democracia vibrante. Pero un periódico no puede desempeñar ese papel cuando su personal ha sido reducido hasta los huesos”.

El contrato del gremio, que se negoció en 2019 y sigue vigente, describe un procedimiento que aún permitirá que los miembros del personal no afectados se ofrezcan como voluntarios para una compra. Si eso sucediera, algunas de las personas notificadas el martes podrían salvarse.

Aquellos cuyos puestos de trabajo fueron eliminados permanecerán en nómina hasta el 25 de marzo.

Aunque los recortes fueron severos, Argentieri dijo en su memorando que los planes iniciales eran despedir aún más miembros del personal. «Después de consultar con nuestros líderes editoriales y con los propietarios, la compañía redujo el número de empleados afectados», escribió Argentieri.

Soon-Shiong expresó su profunda frustración con el liderazgo anterior y los intentos de construir Los Angeles Times Studios para llevar el periodismo del periódico a más consumidores a través de documentales y podcasts.

Dijo que reconoció hace varios meses que el ex editor ejecutivo Kevin Mérida, quien partió este mes, y varios editores de alto rango que Mérida nombró no estaban haciendo el trabajo. Soon-Shiong dijo que no tenía planes de renovar el contrato de Mérida, que expiraba esta primavera.

Mérida ha dicho que dejó el periódico por desacuerdos con Soon-Shiong sobre su papel como editor principal, estrategia y el tamaño de los despidos inminentes. La editora en jefe Sara Yasin renunció esta semana, uniéndose a otra editora importante, Shani Hilton, que renunció la semana pasada.

Soon-Shiong dijo que estaba cada vez más consternado por la falta de progreso en el número de lectores y otras decisiones, como la eliminación el verano pasado de las listas deportivas y los puntajes de la edición impresa, lo que enfureció a los lectores y provocó miles de cancelaciones de suscripciones.

«Me enojé mucho cuando supe, después del hecho, que habíamos quitado resultados deportivos», dijo Soon-Shiong.

En un comunicado, el propietario dijo que las pérdidas que su familia ha absorbido en los últimos años han “superado los 100 millones de dólares en gastos operativos y de capital”.

Soon-Shiong insinuó que tiene un nuevo editor en mente, pero dijo que era prematuro hacer un anuncio.

También rechazó la narrativa de que The Times estaba en crisis.

“No estamos en crisis. Tenemos un plan real”, dijo. «Tenemos la oportunidad de aprovechar toda la inversión que hemos realizado y encontrar una manera de reposicionar [The Times] en un periódico sostenible y próspero para la próxima generación”.