David L. Mills, quien mantuvo Internet funcionando a tiempo, muere a los 85 años
David L. Mills, un pionero de Internet que desarrolló y, durante décadas, implementó el protocolo de cronometraje utilizado por los mercados financieros, las redes eléctricas, los satélites y miles de millones de computadoras para garantizar que funcionen simultáneamente, lo que le valió la reputación de ser el «Padre del Tiempo» de Internet. Murió el 17 de enero en su casa de Newark, Delaware. Tenía 85 años.
Su hija, Leigh Schnitzler, confirmó la muerte.
El Dr. Mills formaba parte del círculo íntimo de científicos informáticos que, entre los años 1960 y 1990, desarrollaron Arpanet, una red relativamente pequeña de computadoras conectadas ubicadas en instituciones académicas y de investigación, y luego su sucesor mundial, Internet.
Desarrollar el hardware y el software necesarios para conectar incluso una pequeña cantidad de computadoras ya era bastante desafiante. Pero el Dr. Mills y sus colegas reconocieron que también tenían que crear los protocolos necesarios para asegurarse de que los dispositivos pudieran comunicarse con precisión.
Su enfoque era el tiempo. Cada máquina tiene su propio reloj interno, pero una red de dispositivos necesitaría funcionar simultáneamente, hasta una fracción de milisegundo. Su respuesta, implementada por primera vez en 1985, fue el protocolo de tiempo de red.
El protocolo se basa en una jerarquía estratificada de dispositivos; en la parte inferior están los servidores de uso diario. Éstos regularmente hacen ping hacia arriba a un número menor de servidores más potentes, que a su vez hacen ping hacia arriba nuevamente, hasta llegar a otro pequeño número de servidores potentes vinculados a una serie de dispositivos de cronometraje como relojes atómicos.
Basado en un tiempo de consenso extraído de estos dispositivos centrales, el tiempo “oficial” luego fluye hacia abajo en la jerarquía. Dentro del sistema hay algoritmos que buscan errores y los corrigen, en hasta una décima de milisegundo.
El proceso es muy complicado por varias razones: los datos se mueven a diferentes velocidades a través de diferentes tipos de cables; las computadoras funcionan más rápido o más lento; y los paquetes de datos pueden quedar retenidos temporalmente en el camino en enrutadores, conocidos como conmutadores de almacenamiento y reenvío, todo lo cual requirió un grado de sofisticación de programación por parte del Dr. Mills que asombró incluso a otros pioneros de Internet.
«Siempre me sorprendió el hecho de que pueda obtener tiempo altamente sincronizado a partir de este sistema de almacenamiento y reenvío con retrasos variables y todo lo demás», Vint Cerf, quien ayudó a desarrollar algunos de los primeros protocolos para Arpanet y ahora es un vicepresidente de Google, dijo en una entrevista telefónica. «Pero eso se debe a que no aprecié completamente los cálculos einsteinianos que se estaban haciendo».
El Dr. Mills, que fue profesor en la Universidad de Delaware durante gran parte de su carrera, no sólo publicó sino que también actualizó periódicamente el protocolo durante las siguientes dos décadas, lo que lo convirtió en el cronometrador semioficial de Internet, aunque se autodenominaba un “mono graso de Internet”. .”
El protocolo de tiempo de red fue sólo una de las contribuciones del Dr. Mill a la arquitectura subyacente de Internet. Creó la cuarta versión del protocolo de Internet, esencialmente su manual básico, en 1978; sigue siendo la versión dominante que se utiliza en la actualidad.
También creó el primer enrutador de red moderno, a fines de la década de 1970, que proporcionó la columna vertebral de NSFnet, un sucesor de Arpanet que evolucionó hasta convertirse en la Internet moderna. Fanático de los nombres extravagantes, llamó a los enrutadores «bolas de pelusa».
«Era una caja de arena», dijo en una entrevista de historia oral de 2004describiendo los primeros días de la programación de redes. “Y básicamente no nos dijeron qué hacer. Simplemente nos dijeron: ‘Haced buenas obras’. Pero las buenas acciones fueron cosas como desarrollar protocolos y correo electrónico”.
David Lennox Mills nació el 3 de junio de 1938 en Oakland, California. Su madre, Adele (Dougherty) Mills, era pianista y su padre, Alfred, vendía juntas utilizadas para evitar fugas en maquinaria.
David nació con glaucoma y, aunque una cirugía infantil le devolvió cierto grado de visión en su ojo izquierdo, utilizó pantallas de computadora de gran tamaño durante toda su carrera. Asistió a una escuela para ciegos en San Mateo, California, donde un maestro le dijo que su mala vista significaba que nunca iría a la universidad.
Perseveró y fue aceptado en la Universidad de Michigan. Allí se licenció en ingeniería (1960) y en ingeniería matemática (1961); maestrías en ingeniería eléctrica (1962) y ciencias de las comunicaciones (1964); y un doctorado en ciencias de la computación y las comunicaciones (1971).
La informática apenas estaba surgiendo como un campo. No existía plenamente cuando llegó a Michigan, y cuando presentó su tesis doctoral, más de una década después, era sólo la segunda de este tipo jamás completada en la universidad.
Se casó con Beverly Csizmadia en 1965. Ella y su hija Leigh le sobreviven, al igual que su hijo Keith y su hermano Gregory.
Después de enseñar durante dos años en la Universidad de Edimburgo, el Dr. Mills pasó cinco años en la Universidad de Maryland antes de trasladarse en 1977 a Comsat, una corporación financiada con fondos federales creada para desarrollar sistemas de comunicaciones por satélite.
Su trabajo en Comsat lo puso en estrecho contacto con el Dr. Cerf y otros que trabajaban en Arpanet, que comenzó en 1968 con sólo cuatro computadoras en cuatro instituciones de investigación y creció hasta incluir alrededor de 40 instituciones en una década.
Había poca jerarquía entre aquellos primeros investigadores; coordinaron su trabajo a través de una versión inicial de correo electrónico y tomaron decisiones basadas en un consenso aproximado. El Dr. Mills pronto se aferró a la cuestión del tiempo porque, según dijo más tarde, nadie más lo estaba haciendo.
En 1986 se trasladó a la Universidad de Delaware, que para entonces se había convertido en un importante centro de investigación en redes de la costa este. Obtuvo el estatus de emérito en 2008, pero continuó enseñando y realizando investigaciones.
A lo largo de su vida, el Dr. Mills fue un apasionado radioaficionado; Cuando era adolescente estuvo en contacto con Navy Seabees que trabajaban en la Antártida y los comunicó con sus familias en los Estados Unidos.
Su casa de tablillas de dos pisos en Newark tenía un enorme conjunto de antenas en el techo. Sobre su sitio web de la universidadBromeó diciendo que “en caso de emergencia, la antena del tejado se puede convertir en palas de rotor de helicóptero y elevar la casa a un lugar seguro”.