Estado de Florida, 13-0, rechazado por el Comité de Eliminatorias de Fútbol Americano Universitario
Las metafóricas bocanadas de humo blanco enviadas por el comité de selección de los playoffs de fútbol universitario el domingo indicaron que el panel había elegido a los cuatro equipos que competirían por el campeonato de esta temporada, y que Florida State, campeones invictos de la Conferencia de la Costa Atlántica, no estaba entre a ellos.
Esto provocó que un humo de diferente tipo emanara de los oídos de los Seminoles.
El currículum de Florida State era difícil de superar. Los Seminoles comenzaron la temporada derrotando a Louisiana State, que estaba liderada por el presunto ganador del Trofeo Heisman, el mariscal de campo Jayden Daniels. Ganaron en Clemson en tiempo extra. En otras semanas, Florida State mostró el temple de un equipo de élite al perseverar cuando no estaba en su mejor momento, algo que los invictos Michigan y Washington pudieron hacer, pero que Texas y Alabama, ambos con una derrota y elegidos para llenar el campo de playoffs, no eran.
El único defecto de los Seminoles fue la escasez de personal: su mariscal de campo estrella, Jordan Travis, rompió su pierna el mes pasado contra el norte de Alabama.
Cuando su suplente, Tate Rodemaker, sufrió una conmoción cerebral en una victoria la semana siguiente en Florida, dejó a Brock Glenn, un verdadero estudiante de primer año que había lanzado cuatro pases hasta ese momento, a cargo contra Louisville.
La defensa de los Seminoles se endureció, el juego terrestre finalmente se despegó y Glenn cumplió su tarea más importante: no perdió el juego.
Aún así, la fealdad de la ofensiva de Florida State (y los recuerdos del fiasco del juego de campeonato del año pasado, cuando Georgia derrotó a Texas Christian65-7) llevó al comité a un nuevo precedente: no permitió que un campeón de conferencia invicto de una de las cinco conferencias principales participara en los playoffs.
Los jugadores de Florida State permanecieron atónitos en silencio mientras las clasificaciones del comité se revelaban en televisión. Travis, con su pierna reparada quirúrgicamente y enyesada, escribió en Xanteriormente conocido como Twitter, que deseaba haberse lesionado a principios de temporada para que el comité pudiera evaluar mejor a su equipo.
Mike Norvell, el entrenador de Florida State, dijo en un comunicado que estaba disgustado y enfurecido. «Lo que pasó hoy va en contra de todo lo que es verdadero y correcto en el fútbol universitario», dijo. “Un equipo que superó una tremenda adversidad y encontró la manera de ganar haciendo lo que fuera necesario en el campo fue engañado hoy. Es un día triste para el fútbol universitario”.
Sin embargo, la decisión del comité fue principalmente un recordatorio de lo que es el fútbol universitario: un concurso de belleza televisado.
Un atractivo duradero de los deportes estadounidenses es que es el raro lugar donde la baraja no está (tan) apilada, donde la meritocracia importa. ¿Quieres ganar una carrera? Sé el primero en cruzar la línea de meta. ¿Quieres ganar un Super Bowl? Termina con uno de los siete mejores récords de tu conferencia y tendrás una oportunidad.
El fútbol universitario rara vez ha sido eso.
En cambio, el comité de 13 personas, compuesto por un elenco rotativo de administradores, ex entrenadores y jugadores y ex periodistas deportivos, realiza su trabajo a puerta cerrada. Sólo el presidente del comité habla con los medios de comunicación.
La opacidad del proceso, junto con la influencia de las cadenas de televisiónque han sido los titiriteros de la realineación de la conferencia, se presta a teorías de conspiración que los fanáticos de otros deportes generalmente reservan para los funcionarios del juego y, tal vez, la ponderación de las pelotas de ping-pong de la lotería del draft de la NBA. Lo único que se puede decir con certeza sobre el último equipo en entrar y el último en salir del fútbol universitario es que Alabama atraerá más miradas que Florida State.
(Una ironía del momento es que el playoff es Ampliarse a 12 equipos el próximo año.(algo que podría haber ocurrido ahora si no fuera por la desconfianza entre los comisionados de la conferencia, alimentada por tratos engañosos entre ellos durante la última ola de realineamiento).
Durante casi un siglo, el fútbol universitario fue un deporte principalmente regional, y los equipos lo reflejaron. Los equipos de Florida fueron rápidos. Los equipos de Texas fueron duros. Los diez grandes equipos estaban sufriendo. California fue donde se criaron los mariscales de campo. Y un campeonato de conferencia significaba algo: el ganador del Big Eight jugaría en el Orange Bowl. El campeón de la Conferencia Sureste iría al Sugar Bowl. Un viaje al Rose Bowl fue la zanahoria para los campeones Big Ten y Pac-10. Independientes, como Notre Dame, Miami, Florida State y Penn State, y los subcampeones llenarían el campo de postemporada.
El campeón era coronado por votación de los entrenadores o escritores o cualquier asociación que quisiera entregar un trofeo.
Fue un acuerdo bastante cómodo (y lucrativo) hasta la década de 1990, cuando casi todos los años parecía haber un campeón en disputa. Debido a que el Rose Bowl mantuvo a los campeones Big Ten y Pac-10 anclados en Pasadena, el invicto Washington tuvo que compartir el campeonato con el invicto Miami en 1991 y el invicto Michigan tuvo que compartir la corona con el invicto Nebraska en 1997.
Al año siguiente se tramó un plan de playoffs.
La serie de campeonatos de bolos fórmula sopesó las encuestas de entrenadores y escritores, las clasificaciones informáticas, la solidez del calendario, las derrotas y las victorias de calidad para determinar los dos mejores equipos, que jugarían entre sí para decidir un campeón. (Una fórmula BCS simulada de este año incluyó al estado de Florida entre los cuatro primeros, pero dejó fuera a Texas).
Funcionó brevemente, hasta su segundo año, cuando Florida State, que había perdido ante Miami en la temporada regular, superó a los huracanes sobre la base de las clasificaciones informáticas. En el quinto año, los periodistas deportivos discreparon tan vehementemente sobre la elección de Oklahoma y Louisiana State en el juego por el título que otorgaron al sur de California el premio del campeonato nacional de The Associated Press.
Y al año siguiente, en 2004, el invicto Auburn quedó fuera en favor de Oklahoma y USC, que también estaban invictos.
No fue hasta una década después, en 2014, que el los playoffs se ampliaron a cuatro equipos.
Ese año, Ohio State, que aplastó a Wisconsin en el juego por el título de los Diez Grandes detrás de su tercer mariscal de campo, superó a TCU y Baylor, que estaban empatados en la cima de la clasificación de los 12 Grandes, y consiguió el último puesto en los playoffs.
Cuando Ohio State ganó el campeonato nacional, puede haber justificado la decisión del comité, pero todavía persigue a TCU y sus fanáticos, quienes temían un desaire similar el año pasado después de perder el juego por el título de los 12 grandes en tiempo extra.
“Todos los años hay playoffs, así que recuerdas esa sensación”, dijo Kevin White, receptor abierto y capitán senior en 2014. “Es algo que ocurre todos los años: ¿Y si? No hay nada más fácil. Siempre está ahí”.
Y por eso White, un gerente de ventas en Round Rock, Texas, donde creció, sabía mejor que la mayoría el dolor que estaban soportando los jugadores de Florida State el domingo. “Sé lo que sienten”, dijo. «Lo único que quieres es tener la oportunidad de demostrarlo en el campo».