El inusual acuerdo legal detrás de ‘The Blind Side’

En agosto de 2004, Michael Oher vivía con Sean y Leigh Anne Tuohy y sus dos hijos en Memphis. Oher, que había pasado por varios hogares de acogida, era un gran prospecto para jugar fútbol americano universitario importante y parecía encaminarse a la NFL cuando los Tuohy lo acogieron.

Pero hubo complicaciones. Debido a que los Tuohy no eran los padres de Oher, brindarle apoyo podría haber sido visto como una violación de las reglas de la NCAA contra la provisión de beneficios a los reclutas. Como donantes importantes de la Universidad de Mississippi, una de las universidades que contrata a Oher, los Tuohy podrían exponerse a ellos mismos y a la escuela a sanciones en caso de infracción.

Entonces elaboraron un plan. Pidieron a un tribunal que les diera amplia autoridad sobre los asuntos de Oher, incluido un poder notarial, el control de sus decisiones médicas y el derecho a aprobar contratos financieros en su nombre. Creían que el acuerdo satisfaría a la NCAA. Oher, que entonces tenía 18 años y era legalmente adulto, aceptó.

Todos los que han visto la película de 2009 “The Blind Side” saben lo que pasó después: Oher asistió a Mississippi, el alma mater de los Tuohy, y pasó a la NFL Sandra Bullock ganó un Premio de la Academia por su interpretación de Leigh Anne Tuohy a pesar de crítica de que la película perpetuó tropos sobre atletas negros como Oher que carecen de inteligencia y necesitan ayuda de personas blancas como los Tuohy.

Ahora la relación jurídica, conocida como tutela, y los motivos de los Tuohy están bajo escrutinio. Oher, de 37 años, tiene presentó una petición pidiendo que se ponga fin a la tutela de casi 20 años. Alega que los Tuohy lo utilizaron para sacar provecho de su historia, incluso a través del contrato cinematográfico, de formas que él desconocía.

Los Tuohy, que ganaron millones en el negocio de los restaurantes, acordaron poner fin a la tutela, pero negaron haber engañado a Oher y en un comunicado calificaron su petición como una “extorsión”.

Esto está claro: la tutela se apartó en varios aspectos de las normas legales de Tennessee. Según el expediente del caso, un tribunal aceptó la petición de los Tuohy a pesar de que Oher no cumplía con los criterios para que una persona necesitara un tutor. Tampoco, como suele exigirse, el tribunal obligó a los Tuohy a revelar cómo manejaron los asuntos de Oher, a pesar de que tenía el potencial de firmar un contrato lucrativo con la NFL.

El arreglo inusual, y la solución que los Tuohy idearon para ayudar a Oher a calificar académicamente para jugar en la universidad, reflejan la cultura loca por el fútbol de la Universidad de Mississippi, las profundas conexiones de los Tuohy con la universidad y el programa de fútbol, ​​y hasta dónde llegaron. mantenerse dentro de las reglas de la NCAA.

“Todo esto es simplemente extraño”, dijo Susan Mee, una abogada de Tennessee que se especializa en tutelas, sobre el acuerdo legal, y agregó que los Tuohy deberían haber actualizado el tribunal cuando Oher se convirtió en un atleta profesional millonario.

Los Tuohy y sus abogados rechazaron solicitudes de entrevista del New York Times, al igual que Oher y sus abogados.

Un acuerdo legal poco común

Mucha gente está familiarizada con las tutelas debido a la historia de Britney Spears, cuyos asuntos estaban controlados bajo ese acuerdo en California. durante casi 14 años.

Para organizar la tutela de Oher, los Tuohy recurrieron a Debbie Branan, una abogada y amiga de la familia que, como Leigh Anne, había sido miembro de la hermandad de mujeres Kappa Delta en Mississippi. Más tarde fue tesorera de su fundación, y a su hija, Whitney, se le atribuyó un papel menor en la película «The Blind Side».

Branan, cuya práctica jurídica incluye asuntos de derecho de familia y transacciones de bienes raíces comerciales, representó a los Tuohy en la tutela. Oher no tenía representación independiente. Branan no respondió a las solicitudes de entrevista.

Bajo ley de tennesseelos tribunales establecen tutelas para proteger a una persona “con una discapacidad que carece de capacidad para tomar decisiones en una o más áreas importantes”. Los tutores suelen ser familiares o cuidadores.

“El juez tiene que encontrar una discapacidad o incapacidad que los incapacite para tomar decisiones por sí mismos”, dijo Amy Bryant, directora de gestión de tutelas del condado de Davidson, que incluye Nashville.

Pero los Tuohy nunca dijeron que Oher estaba discapacitado y no podía tomar sus propias decisiones. De hecho, su petición afirmaba que había sido examinado por un médico y que no tenía “ninguna discapacidad física o psicológica conocida”. No especificaron el motivo de la tutela, sólo que Oher no tenía bienes y quería vivir con ellos, y que tenían los medios para cuidar de él.

Oher y los Tuohy habían “disfrutado de una relación cercana y familiar durante muchos años”, decía la petición.

En su orden de diciembre de 2004 que concedía el acuerdo, el juez Robert Benham reiteró que Oher parecía estar física y mentalmente bien, una conclusión que no cumplía con el estándar legal común para una persona que necesita un tutor.

También se omitieron varios otros pasos típicos, incluido el nombramiento de un investigador que habría evaluado la necesidad de Oher de tener un tutor y considerado si los Tuohy deberían desempeñar ese papel. Benham tampoco ordenó informes de estado anuales, que se exigen a los tutores en Tennessee.

Benham, de 85 años, se retiró de la banca en 2013 y vive en Santa Bárbara, California. En una entrevista, dijo que no conocía a los Tuohy y que no sabía en ese momento que Oher jugaba al fútbol. Pero dijo que no le habría sorprendido saber que Oher era un atleta.

«Nunca había visto a nadie tan grande», dijo Benham. «Y uso zapatos talla 14, y sus zapatos eran mucho más grandes que los míos».

Benham dijo que aprobó la tutela porque nadie se opuso. Oher y su madre, Denise, estuvieron presentes y firmaron en la línea de puntos. Benham dijo que no estaba de acuerdo con que demostrar una discapacidad o incapacidad fuera un requisito previo según la ley para una tutela.

Dijo que renunció al investigador porque todas las partes querían la tutela y dijo que los informes de estado anuales eran competencia del secretario, no del juez.

Chris Thomas, que era el secretario del tribunal en el momento de la petición, dijo que el sistema de ejecución de los informes de estado anuales en 2004 no era particularmente sólido y que las tutelas de una persona eran menos estrictamente monitoreadas que las de un patrimonio. donde había dinero de por medio.

Benham dijo que su “ferviente esperanza” en ese momento era que la familia Tuohy, con su conocimiento de los negocios, pudiera ayudar a Oher algún día.

El 1 de febrero de 2005, menos de dos meses después de que se concediera el acuerdo, Oher, que había sido ampliamente reclutado como jugador de fútbol, ​​se comprometió con Mississippi. Los Tuohy han dicho que Oher tomó su propia decisión universitaria.

Oher eventualmente ganaría millones en la NFL después de ser seleccionado por los Baltimore Ravens en 2009. Su relación con los Tuohy también generó ingresos a través de la película, los libros y otras oportunidades. A pesar de todo, los Tuohy siguieron siendo sus tutores, responsables de supervisar sus contratos. Pero el tribunal no les ordenó dar actualizaciones anuales, como exige la ley, y no lo hicieron. Durante casi 20 años después de que se concedió la tutela, no hubo nuevas presentaciones en el caso.

Vender la historia

A lo largo de los años, los Tuohy se han referido a menudo a Oher como su hijo adoptivo. Y su fundación ha comercializado de manera destacada esa noción, utilizando su historia para promover las adopciones.

En un libro escrito en 2010 con Sally Jenkins, columnista del Washington Post, Leigh Anne Tuohy dijo que “nuestra adopción de Michael” fue “sólo una formalidad, la finalización legal de un proceso emocional que había comenzado mucho antes”.

Pero Oher nunca fue adoptado. Sean Tuohy le dijo a The Daily Memphian que los abogados les habían dicho que no podían adoptar a alguien mayor de 18 años (ese no era el caso: adoptar a un adulto es legal en Tennessee). Los Tuohy dijeron que le explicaron la tutela a Oher.

La petición de Oher afirma que no entendió hasta este año que no había sido adoptado y que los Tuohy tenían control legal de sus asuntos. Su petición pide una explicación de todas las formas en que los Tuohy se han beneficiado de su historia y de lo que llama «la mentira de la adopción de Michael».

Está claro que el éxito de “The Blind Side” ha ayudado a los Tuohy a recaudar millones de dólares para ellos o sus causas. Según Michael Lewis, autor del libro en el que se basó la película, él y los Tuohy ganaron cada uno unos 350.000 dólares con la película. Oher ha dicho que no obtuvo nada por ceder los derechos de la historia de su vida.

Además, Leigh Anne Tuohy ha aprovechado su fama para convertirse en una oradora motivacional, cobrando entre 30.000 y 50.000 dólares por aparición, según estimaciones disponibles en línea.

La fundación Making It Happen de Tuohys, que se compromete a ayudar a los niños que “caen en las grietas de la sociedad”, ha recaudado más de 1 millón de dólares desde 2010, incluidas algunas donaciones de los negocios de Sean Tuohy, según sus declaraciones financieras. La fundación ha gastado menos del 20 por ciento del total de sus donaciones recibidas en esfuerzos caritativos, según una revisión del Times de registros que datan de 2010.

La petición de Oher alega que Sean Tuohy modificó el acuerdo para la historia de vida de Oher en 2010 sin su conocimiento, después de lo cual la fundación recibió 200.000 dólares de Alcon Entertainment, la productora de “The Blind Side”. Los registros de la fundación muestran una donación de 200.000 dólares de un contribuyente con la misma dirección que la de Alcon. El jueves, la compañía emitió un comunicado diciendo que se ofreció a donar «una cantidad igual» a una organización benéfica elegida por Oher, pero que él la rechazó.

Mississippi o fracaso

En los últimos días, los Tuohy dijeron que organizaron la tutela para que Oher pudiera ir a Mississippi.

«Obviamente, Michael estuvo viviendo con nosotros durante mucho tiempo y a la NCAA no le gustó eso», dijo Sean Tuohy. El diario Memphis. “Dijeron que la única forma en que Michael podría ir a Ole Miss era si realmente fuera parte de la familia. Senté a Michael y le dije: ‘Si estás planeando ir a Ole Miss, o incluso estás considerando Ole Miss, creemos que tienes que ser parte de la familia. Esto haría eso, legalmente’”.

Los Tuohy sabían que una infracción en el reclutamiento podría tener graves consecuencias. De hecho, un escenario así se desarrolló en Mississippi años más tarde. En 2017, la NCAA nombró más de una docena de impulsores de Mississippiaunque no a los Tuohy, y los vinculó con acciones indebidas que incluían ayudar con el reclutamiento de atletas y brindar “beneficios inadmisibles”. Las violaciones de las reglas llevaron a una suspensión de postemporada de dos años para el equipo de fútbol.

Los programas deportivos con frecuencia se ven obligados a romper con los impulsores que violan las pautas de reclutamiento. Eso habría sido un duro golpe para los Tuohy, que se reunieron en Mississippi y son copresidentes de su campaña de recaudación de fondos de 1.500 millones de dólares.

Los Tuohy también utilizaron sus recursos y conexiones de Mississippi para ayudar a Oher a cumplir con los requisitos académicos de la NCAA.

Oher necesitaba mejorar sus calificaciones en su último año de escuela secundaria para ser elegible para jugar fútbol americano universitario según las reglas de la NCAA. Los Tuohy formaron un equipo de ayudantes compuesto en gran parte por ex alumnos de Mississippi, incluido otro miembro de la hermandad de mujeres de Leigh Anne Tuohy.

Esa mujer, Sue Mitchell, interpretada por Kathy Bates en la película, fue tutora exhaustiva de Oher y luego fue contratada por Mississippi, donde permaneció hasta el año en que Oher fue reclutado por los Ravens. Mitchell no respondió a múltiples solicitudes de entrevista.

Según el libro de Lewis, los Tuohy utilizaron una idea de Ed Orgeron, el entrenador de Mississippi en ese momento, para inscribir a Oher en un programa de cursos de 10 días como «Educación del carácter». La idea era sustituir las malas notas por buenas.

Según Lewis, los Tuohy se dieron cuenta de que le darían tiempo adicional para tomar esas clases si se consideraba que tenía una discapacidad de aprendizaje. Los psicólogos realizaron pruebas y descubrieron que el coeficiente intelectual de Oher era mucho más alto que el que habían mostrado pruebas similares cuando era más joven. Determinaron que sus dificultades académicas eran el resultado de una discapacidad de aprendizaje porque su desempeño no estaba a la par con las nuevas pruebas de inteligencia, escribió Lewis.

El 1 de agosto de 2005, más de ocho meses después de que se le concediera la tutela, la NCAA le dijo a Oher que era elegible para jugar en Mississippi.

Sean Tuohy le dijo a Lewis que no lo disuadirían de ayudar a otra persona como Oher.

«Hasta donde puedo ver, no hay ningún inconveniente», dijo, según el libro de Lewis. “No podemos mirar a un niño que ahora está en problemas sin preguntar: ‘Si lo tuviéramos, ¿podríamos darle la vuelta?’ Entonces, ¿qué hacemos cuando se vaya? ¿Lo hacemos de nuevo?

Susan C. playero contribuyó con la investigación.