Por qué el coste del éxito en las ligas inferiores del fútbol inglés sigue aumentando
Geoff Thompson sabe que hay mucha gente que quiere comprar lo que él tiene para vender. Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos de las últimas semanas no han dejado lugar a dudas. Y realmente, eso no es ninguna sorpresa. Pocas industrias son tan atractivas o tan prestigiosas como el fútbol inglés, y Thompson tiene una parte de ello.
Es, sin duda, una pieza comparativamente pequeña: Escudos del Sur FCel equipo que ha poseído durante casi una década opera en el sexto nivel del fútbol inglés, varios niveles por debajo y a varios mundos de distancia de la luz deslumbrante y el atractivo internacional de la Premier League. Pero si bien su equipo puede ser pequeño, Thompson opina que está, al menos, tan perfectamente preparado para ser rentable como cualquier club de fútbol inglés de ligas menores podría aspirar a estarlo.
South Shields ha obtenido cuatro ascensos a ligas superiores en sus nueve años como presidente. El equipo es dueño de su estadio. El señor Thompson ha gastado considerables sumas de dinero en modernizar los baños, la tienda del club y los palcos privados. Hay una próspera academia juvenil y una fundación benéfica activa. «Hemos realizado la mayoría de los trabajos difíciles», dijo Thompson.
Después de que un susto de cáncer el año pasado lo llevó a reevaluar sus prioridades, Thompson decidió, a regañadientes, que tiene que “pasar el testigo” a otra persona.
Ahí es donde la cosa se complica. Hay mucha gente muy rica que quiere comprar su entrada al fútbol inglés. Es, como dijo el Sr. Thompson, «divertido». Ser propietario de un equipo ofrece la oportunidad de «ser un héroe» para un lugar. Es un discurso lo suficientemente convincente como para que, en cuestión de semanas, al menos cuatro pretendientes (dos británicos y dos estadounidenses) hayan preguntado sobre la posibilidad de quitarle de encima a South Shields.
Ésa es la ventaja. La desventaja es que, a medida que la Premier League se ha convertido en un campo de juego para firmas de capital privado y fondos soberanos, y como el “Bienvenido a WrexhamEl éxito ha centrado la atención de Hollywood en el romance de los remansos del juego: las ligas menores de Inglaterra se han convertido en un lugar donde incluso los muy ricos pueden sentirse pobres.
La liga a la que ha ascendido South Shields, la Liga Nacional Norte, está repleta en gran medida de equipos a tiempo parcial y jugadores semiprofesionales, pero la masa salarial del equipo todavía ronda los 1,2 millones de dólares al año. (Incluso eso no es el más alto de la división). Thompson estima que ha invertido alrededor de $10 millones de su propio dinero en el club. Sabe que no recuperará la mayor parte de eso.
Y eso, dice, está bien. Está feliz de haber creado algo que atesorar en South Shields, su modesta ciudad natal, un lugar, dijo, que «siempre está en el cuartil equivocado de obesidad, pobreza y desempleo».
“Me siento bien al respecto”, dijo. “Incluso si suenan como las palabras de un loco”.
El desafío es encontrar una persona que lo suceda y que sienta lo mismo. Los South Shields que ha construido cuentan con multitudes saludables, sin deuda y con riesgo reducido. No quiere que todo su trabajo desaparezca cuando su sucesor se dé cuenta de que el dinero no llegará tan lejos como cabría esperar. “No quiero que se marchite en la vid”, dijo.
Persiguiendo el sueño
Simon Leslie no sabe cómo ni cuándo surgió su ambición de tener un equipo de fútbol. Era simplemente algo que sabía y había sabido desde hacía algún tiempo. «Siempre quise tener un club», dijo. «Pensé que parecía el trabajo más genial y sexy del mundo».
Antes de la llegada de la Premier League hace tres décadas, los antecedentes de Leslie (fundó Ink, una empresa que produce una cartera de revistas a bordo y vendió su participación en 2022) lo habrían convertido en un candidato probable para ser dueño de un equipo. en las altas esferas del fútbol inglés.
Ahora, sin embargo, el costo de ingresar a la máxima categoría está esencialmente fuera del alcance de los simplemente extraordinariamente ricos: Jim Ratcliffe, uno de los hombres más ricos del mundo, gastó recientemente más de mil millones de dólares comprar sólo una participación del 25 por ciento en el Manchester United. El aumento de los precios ha provocado un aumento inflacionario más abajo, lo que significa que incluso comprar una liga de segundo nivel, conocida como Championship, es prohibitivamente caro.
“Se necesita dinero de un estado-nación para comprar un equipo de la Premier League”, como dijo Thompson. «Un equipo en el campeonato necesita cientos de millones».
El año pasado, Leslie hizo realidad su sueño en el sexto nivel, adquiriendo una participación mayoritaria en Eastbourne Borough, un pilar de la Liga Nacional Sur, el contrapeso geográfico de la división que South Shields considera su hogar. En la ciudad de Eastbourne (elegante, costera y artística), Leslie vio una oportunidad.
Tenía una visión audaz de lo que podría llegar a ser su equipo de fútbol: un refugio para jugadores liberados de academias de élite y sostenido por un centro de rehabilitación de última generación – “crioterapia, plasma frío, todo”, dijo – intercalado entre el mar y las colinas de South Downs.
Sería un error decir que el dinero no era un problema, pero el señor Leslie estaba dispuesto a invertir. Ha gastado alrededor de 600.000 dólares en su primera temporada, contratando no sólo jugadores sino también científicos deportivos, buscadores de talentos y chefs. Espera invertir la misma cantidad en su segundo año. El objetivo es alcanzar el punto de equilibrio para 2026, ya que existe, dijo Leslie, un “límite de cuánto estoy dispuesto a perder”.
Pero el efecto inflacionario que ha dejado fuera del fútbol de primer nivel incluso a los superricos se siente ahora en los diversos estratos del fútbol inglés: en todo el país, hay docenas de inversores que invierten grandes sumas de dinero en equipos de las tres divisiones de la Liga Nacional semiprofesional. League e incluso en los niveles amateur hiperlocales en expansión por debajo de ese.
«No se trata sólo de que los equipos de las divisiones superiores vengan a contratar a nuestros jugadores», dijo el Sr. Leslie. «Hemos tenido clubes de la Isthmian League, el nivel inferior, que ofrecen a los jugadores más dinero del que les pagamos».
Pueden hacerlo porque, a diferencia de la Premier League o los tres niveles profesionales de la Football League justo debajo de ella, las ligas menores de Inglaterra no tienen controles de costos. Los propietarios pueden gastar lo que quieran y están incentivados a hacerlo debido a la posible recompensa: el ascenso a la Football League puede significar alrededor de 1,2 millones de dólares al año sólo en ingresos por transmisión.
«Es en la Liga Nacional donde la gente cree que pueden ganar dinero», dijo Leslie.
En el transcurso de sus primeros meses en Eastbourne, se dio cuenta de que es mucho más fácil decirlo que hacerlo.
Una apuesta perdida
El fútbol inglés tiene la desafortunada costumbre de ver su querida pirámide sólo de arriba hacia abajo. A medida que desciende de la Premier League empapada de efectivo, pasando por el ambicioso Campeonato, hasta las docenas de ligas semiprofesionales y amateurs debajo de ese, la profundidad y amplitud del sistema de ligas parecen ilustrar no sólo la popularidad del deporte sino también su salud.
Sin embargo, si se observa la pirámide desde abajo hacia arriba, la impresión es diferente. Es empinado, desalentador y se estrecha rápidamente.
Sólo dos clubes de la Liga Nacional pueden ascender cada temporada a la Liga de Fútbol, desbloqueando sus codiciados ingresos televisivos.
«Los clubes gastan una cantidad excesiva de dinero para salir» de las ligas inferiores, dijo Christina Philippou, profesora de finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. «Eso significa que si otros quieren competir, tienen que gastar lo mismo». Y eso, dijo, “crea una espiral”.
Es lo suficientemente drástico como para sorprender incluso a aquellos que podrían haberse acostumbrado a él. «Veo a algunos de los equipos gastar dinero y estoy estupefacto», dijo Gary Douglas, presidente de Guiseley, un equipo de la Liga Nacional Norte en un suburbio de Leeds. «Hay equipos con multitudes bastante pequeñas que de repente tienen presupuestos enormes».
El cambio, afirmó, ha sido gradual. Invirtió por primera vez en el fútbol en 2006 y se unió a dos amigos para tomar el control de Guiseley. Su riqueza combinada convirtió al club en el «más rico fuera de la liga», como Steve Parkin, uno de los miembros del triunvirato de Douglas, dijo en ese momento de la compra.
Seguramente ya no es así. El dinero ha llegado a las ligas menores en los últimos años, incluso antes que Wrexham. el equipo y el documental – trajo un atractivo inesperado a las zonas más bajas del fútbol inglés. Ahora hay decenas de propietarios adinerados dispuestos a apostar que serán ellos los que triunfarán.
«La Liga Nacional es la gallina de los huevos de oro», dijo Douglas.
Sin embargo, lo arriesgada que es esta inversión se puede ver en las finanzas de los clubes. En 2022, el último año del que se dispone de cifras completas, los clubes de las tres divisiones de la Liga Nacional informaron una pérdida combinada de $25 millones. Dos tercios de los equipos de la liga eran efectivamente insolventes y sus pasivos eclipsaban a sus activos. Lo más probable es que ese patrón se repita aún más abajo en la pirámide, donde los ingresos son aún menores.
«Tiene escrito el desastre por todas partes», dijo el Dr. Philippou.
Para algunos, la liberación vendrá con el escape y la promoción. Pero muchos más equipos (y sus propietarios) están destinados a quedar decepcionados. Al igual que Douglas, el presidente de Guiseley, podrían encontrarse comprometidos financiera y emocionalmente, sin poder irse.
“Una vez que estás dentro, estás dentro”, dijo.
O podrían, como Thompson, el presidente de South Shields, tener que iniciar la larga y exigente búsqueda de un reemplazo adecuado: alguien que se base en su trabajo, en lugar de desmantelarlo. Después de todo, así es como funciona el sistema.
«El modelo es que, por razones de ego o emoción, siempre hay gente nueva esperando cuando termina el viaje de un individuo en particular en un club», dijo el Dr. Philippou.
Sin embargo, añadió, sólo funciona debido a la creencia de que “siempre habrá alguien más que venga”.